尽头就是光绪三十四年十月癸酉。静芬在永寿宫里哭得奄奄一息，瀛台那边也传来光绪皇帝病危的消息。说是从头一天夜里起，就四肢发冷，神智昏迷，到了癸酉日正午，两眼直视着屋顶，拖到傍晚，终于咽下了最后一口气。
荣寿大公主来把这个消息告诉静芬时，已经去掉了头上的所有花朵与丝穗子，只是黑黢黢一个“两把儿头”。静芬看到，已经猜出了来意，仍不太相信，问：“是万岁爷？真的是……万岁爷？”
荣寿大公主道：“是万岁爷。老佛爷说，现在外臣都要去瀛台了，皇后娘娘该赶在他们前面。”
这时倒来叫我赶！静芬心中不晓得是怎样的滋味，浑身都麻木了，又不知道从哪一个毛孔开始刺痛，竟哈哈地狂笑了起来：“是……赶在他们前面……赶在他们前面……”她摇摇晃晃地走了两步，到荣寿大公主面前，啧啧又笑：“赶在他们前面……我……”
荣寿大公主被她的举动震住了，愣了愣，才道：“皇后娘娘节哀吧，快换衣服上大行皇帝那儿去。”
大行皇帝！静芬笑着，大行皇帝……三天前还好好儿的拉着自己的手说话，转眼，就成了大行皇帝，就成了先帝……而她，连最后一面也没见上……让他孤孤单单一个人走了……说什么要一起看着湖水，说什么是为了她才活着……转眼，就都不算数了！
荣寿大公主招呼了宫女太监上来，七手八脚地给静芬换素服，梳头，又几乎是押着疯疯癫癫的她上轿子，出宫，换车到瀛台。就这样匆匆地赶，还迟了，未到涵元殿时，已见一众大臣走在前面了，都摘了缨子，以摄政王载沣为首，后面庆王奕劻、袁世凯、张之洞、世续等，边走边低声地谈论着什么。
荣寿大公主不住地催抬轿子的太监道：“快点快点！这要坏了规矩，唯你们是问！”
太监们都已经跑得满头大汗了，却冷不防静芬突然从轿子上一翻身，滚了下来。众人惊呼道：“皇后娘娘！”而静芬则是撕心裂肺地喊了一声：“万岁爷……您等等我！”便跌跌撞撞朝涵元殿跑去。
前面走着的大臣全惊动了，其中张之洞等几个汉臣都从未见过皇后，乍见这样一个其貌不扬、苍白如鬼的女子奔了过来，都愣在当场。静芬也全然没在意他们是些什么角色，撞到了人堆里，将挡着她的几个大臣猛力推开，径自狂奔。只是袁世凯和静芬匆匆一照面，心里蓦地一虚，莫名地生出“厉鬼复仇”的恐惧来。
静芬扑进涵元殿，鞋子早已掉了，周围宫女太监呜呜咽咽，她看来全是没有脸的人——只是正对面床上的光绪，被子仿佛还是当时她给盖上的模样，而脸上已经蒙了白绢。
静芬突然刹住了脚步，就好像眼前的景象狠狠在她头上砸了一棍子似的，把她疯癫的傻笑都砸没了，混乱的神智也砸清醒了，悲伤，绝望砸决了提，由四面八方狂涌上来，还以为早就哭干的泪水夺眶而出。“万岁爷……”她悲戚地唤了一声，跪倒在床前。
哭灵本就是皇后带头，这一来，太监宫女无不放声号啕，连后面跟进的大臣们也由摄政王带着跪成一片，掉下眼泪来。
静芬的头埋在褥子里，手紧紧地抓着棉被，抓紧了又放开，放开了又抓紧——这被子都已经凉了，曾几何时，光绪的手还是热着的呢！
她什么也做不了，做什么也回不去，她一直都是这样的渺小和懦弱——她是叶赫那拉家的女人又怎么样？她是皇后又怎么样？无济于事。
连哭都无济于事。
身后的一片呜咽中传来谁的惊呼：“张大人晕过去了！”躄踊顿止，忙乱更甚。
荣寿大公主跪行到静芬的身边，轻声道：“娘娘，吉祥板送到了，大行皇帝要小敛，明儿卯时移灵乾清宫，娘娘收收泪，让万岁爷好好穿戴吧。”
静芬呆了呆，咬着嘴唇点点头。荣寿大公主扶她站起来，大臣们也都跟着站了起来，自有人把张之洞抬到边上救治，而门外负责小敛的太监们都进来了——是张兰德带的班。
张兰德眼睛也是红红的，领众人向大行皇帝行了三跪九叩的大礼，他自己又向静芬磕了三个响头，才开始办正事。
静芬看着光绪被淹没在人群里，间或有他明黄色的衣服闪烁一两下，仿佛还是有生气的，心里就稍稍有些自欺欺人的安慰。但是见到白绢被揭了开来，她又连忙扭过头去——宁愿记忆里的眉眼一直是细长忧郁的，愿他和她永远都停留在光绪三十四年十月庚午，在水边，风里。
一通忙碌大约总到了半夜时分才了结。大臣们早已退去，荣寿大公主不敢走。她的宫女劝了她好多次，她只是望望目光呆滞的静芬，低声道：“这光景，我敢走？没听昨儿个皇后娘娘说的话？要是出了事，我怎么担待？”
我说了什么话了？静芬想，哦，是殉葬的话……到了这时候，哭是无济于事，恐怕死也是无济于事的吧？死了固然换不回光绪的命，到了阴间，光绪和珍妃团聚了，她要如何自处？但是不死，又能怎么样呢？
她坐在黑暗里想着，没个结果——也许，光绪不是和她说过向往平常夫妻的生活么？那她就请守皇帝陵好了……没事也跟皇上说说话，或许她的命不好，还真活到七老八十……
唉……她感觉很累，又想起梦里盛京的凤凰楼来，这个时候，那下面埋的是什么，她都不在乎了。
外间惊起的夜枭一声嚎叫，“嘎”，吓得荣寿大公主打了个哆嗦——漆黑的夜里亮起灯来，有人风风火火地跑来：“皇后娘娘！大格格！老佛爷要见皇后……要快……”
荣寿大公主看清了来人的面目，嘘了他一声，道：“嚷嚷什么！怎么这会要传见皇后？皇后不是明儿要护送大行皇帝回宫么？难道是老佛爷不好了？”
那太监道：“怕是……怕是就这一晚了……李总管吩咐奴才时……他声音都变了。”
荣寿大公主皱着眉头跺脚道：“真是，两宫挑在同一个时候，这还不天下大乱——你快备车！”说罢，扶了静芬招呼跟班儿的同走，把张兰德留下守灵。
静芬心里电光火石地闪了一下：慈禧也要死了么？偏偏就死在光绪之后？她想起自己那时怀疑慈禧撤换洋医是为了害死光绪，这当儿，一发确信了，拳头狠狠一捏：要死，要去守皇帝陵，先去找慈禧问个说法！
西苑仪鸾殿，静芬瞪着眼，踩着重重的步子直闯进去，李莲英连忙猫着腰上来道：“娘娘轻些，老佛爷歇着。”
静芬可不理会，脚步反而更重了，一径噔噔噔走到慈禧的炕前——慈禧看来和上次见时没什么差别，并不像是要死的样子。
“你来了。”慈禧淡淡看了她一眼，“坐。”
静芬直挺挺坐下，两眼依旧瞪着慈禧。
“大行皇帝那边，一切都妥当么？”慈禧问。
静芬不回答。
慈禧瞧着她，瞧了半晌，缓缓把目光移开了，道：“你心里怨我，我能不知道？你和皇帝见不见上最后一面，有什么差别呢？”
终是一死，没差别。
慈禧把那五彩斑斓的指甲套子在五彩斑斓的袍子上刮着——全紫禁城都给皇帝穿孝了，只她没有。“我不让你陪着皇帝到最后，是有我的用意的。”慈禧静静道，“因你是我跟前的人，皇帝不宠你，天下都知道——朝廷里更都知道。现如今皇帝过去了，嗣皇帝还小，摄政王我虽然挑了大行皇帝的亲弟弟，但是谁知道他忠心不忠心呢？”
这和我有什么关系！静芬盯着慈禧。
“我坐这个位子五十年，看得清，压得住，倘若我死了——”慈禧顿一顿，“你如果不打着我的金字招牌来管束，你压得住么？”
静芬愣了愣：她根本没想过要压住，她已经没有将来。
慈禧道：“你姓的叶赫那拉，是我的侄女，就是我这一边的人。皇帝跟我有意见，也跟你有意见，所以，凡是我原先重用的人，想到这条，知道你会继续重用，就会对你忠心；而原先我不肯用的人，这会子皇帝没了，他们也没指望了，只好对你忠心。这样，嗣皇帝才有了指望，大清朝才有了指望，你知不知道？”
我不知道，静芬心里想。
“你别跟我横着。”慈禧道，“我可给你提醒了——你心里其实怨我叫你调走那洋医生，是不是？”
是。静芬直视着慈禧的目光。
慈禧摇摇头：“病急也不能乱投医！我叫庆王荐医生，是想调他出军机事务——你也不想想庆王怀了多少鬼胎！载振当皇帝，他美得很！他还不是巴不得我和皇帝都快快归天？他荐的医生，面子上照顾着请个脉就算了，你还真把皇帝的命交给他？”
静芬一凛。
慈禧还接下去道：“更何况，听说这医生还给袁世凯瞧过病？袁世凯和庆王两个私底下狼狈为奸，打量我是瞎子呢？庆王要做军机，袁世凯给他送了二十万两银子，庆王府里无论生了孩子，死了人，还是过个生日，全由直隶总督衙门代为开销。袁世凯是什么人？当年他出卖了皇帝，他还不指望着皇帝死了，他和庆王得了这个天下，没人找他算帐？你倒好，把好好一个皇帝交到他们手里去！”
静芬完全傻了——怎么，怎么会是这样？那不是说，光绪是自己害死的？她缓缓地抬起了手，捂着自己的嘴，想把自己窒息在这样一个噩耗里。
“这个不怪你。”慈禧的声音显出前所未有的慈祥，“你是个实心眼儿的好孩子，你和大行皇帝的情分，外人看不出，我还看不出？你自己心里还不知道？”
“可是……可是……”静芬哭了起来，“亲爸爸，奴才害了万岁爷……求亲爸爸……求亲爸爸准奴才……殉葬吧。”她滚下椅子，爬到慈禧的脚边。
“胡说八道！”慈禧喝道，“好好的殉什么葬？再说了，我只是怀疑那医生，也不定他真动了手脚——你要是真心体恤大行皇帝在天之灵，该好好教养嗣皇帝，好好把大清朝撑起来！”
“奴才……奴才做不到……”静芬哭道。
“混帐！”慈禧动了怒，“我能撑五十年，你就不能撑？你也是姓叶赫那拉的呀！你当初，怎么拿着珍妃的帐子劝谏皇帝的？你和皇帝在瀛台那水边上，都是怎么说的？他是为了你活到现在，他丢下的事儿，你就不管了？”
静芬的哭声噎住了——慈禧耳目众多，万事逃不出她的法眼，原也不在意料之外。只是，静芬回忆自己和光绪的种种过往，从来只有越想越伤心，越想越绝望的，根本没有把自己和光绪的期望连在一起——他丢下那么多事，我真的就不管了么？宪政，他没看到，我也不看了么？
一时，都沉默了，过了好半天，慈禧幽幽道：“除了大行皇帝，还有我呢。我晓得当初把你选进宫来，委屈你了。可是，好歹你也跟了我这么多年，同我自己的女儿没什么两样。我丢下这一大摊子的事，你也不管了么？那我不是白疼你了！”
静芬呆呆的，垂眼看着慈禧的指甲套子慢慢向自己依过来，左手抓住了她的手，右手轻轻拍着，道：“你是好孩子，你不会叫亲爸爸和大行皇帝失望的，是不是？”
静芬没有选择了，对自己，对慈禧，都没有。她狠狠地点了点头。
慈禧道：“好。”又唤李莲英：“摄政王来了么？”
李莲英回说，来了，在外候着。
慈禧道：“叫他进来。”
李莲英应声“喳”即引了载沣到跟前，眼睛还红肿着，是傍晚哭光绪哭的，这时候听慈禧深夜召见，估计是要留遗言了，才叩头，又哭了起来。
慈禧摆了摆手：“罢了罢了，哭什么？我还没死呢，也未见得就死，招你来不是听你干嚎的。”
载沣不敢忤逆，默然不做声。
慈禧道：“大行皇帝发殡，就在明天，嗣皇帝登基，我有几件事要跟你交代——第一，嗣皇帝登基是承继穆宗皇帝为嗣，并兼承大行皇帝之祧。穆宗皇帝的皇后早已经没了，几个妃子并不太懂事，所以，要以大行皇帝的皇后为皇太后，上什么徽号，你们军机们商议着看。”
载沣急忙点头：“奴才记下了。”
慈禧接着道：“一般朝廷里的事，你先回报皇太后，皇太后没意见，你就做主。大事，非得皇太后懿旨，否则谁说了，也算不得准。”
又是女主当权。载沣心里有些不快，但是也不能违背，说：“奴才记下了。”
慈禧道：“这第二——嗣皇帝太小，你摄政王监国，大可以监国到底——”
“皇太后——”载沣惶恐，这不是叫他落个独揽大权的话柄么！
“怕什么！”慈禧横了他一眼，“嗣皇帝是你自己的儿子，你爷俩的关系，既不是顺治爷和多尔衮，也不是穆宗皇帝和恭亲王，你还能谋你儿子的天下？再说了，不是还有皇太后在吗？我这个太皇太后，也不得就死呢！”
她越是说自己不会就死，反而越是显出一种将死的凄凉。静芬默默坐着，插不上口。
载沣以头碰地，战战兢兢。
“第三——”慈禧缓过口气来，“庆王和袁世凯，心腹大患——”加重了语气的后四个字，戳得载沣一哆嗦。慈禧却转口道：“庆王，毕竟有功，还是自家亲戚。他有八国朋友，咱们动他不得，好好笼络着。而袁世凯——”
静芬的心提到了嗓子眼儿——
“袁世凯……”慈禧重复着这个名字，有些咬牙切齿，“削了他的兵权，但是北洋新军里，还是他的人。前两天为恐有变，我将北洋军段祺瑞的第六镇全部调出北京，开往深水，把陆军部尚书铁良统辖的第一镇调进来接防。虽然情势所迫，庆王和袁世凯都没再折腾立嗣的事，可是，嗣皇帝一天不登基，一天不亲政——唉，其实只要是袁世凯在一天，这江山就不安稳一天。该怎么做，不要我教你了吧？”
载沣面色惨白的磕着头，静芬的心随着磕头声咚咚地剧烈跳动——杀袁世凯，不错，正是要杀袁世凯，给光绪报仇，为光绪看好大清的江山。
“唉……”慈禧长长地叹了口气，“这就要看你们的了……我早该松快松快了……”
疑心这意思是要撒手而去了，载沣和静芬都看向了慈禧。而慈禧还是老样子，只是目光淡淡地瞧着窗户边的玻璃鱼缸，现在里面已经没有鱼了。万事都有到头的一天。
“静芬，你选上秀女，就是光绪十四年的这会儿吧？”她问。
光绪十四年冬十月癸未，钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨：皇帝绍寅丕基，春秋日富，允宜择贤作配，襄理宫闱，以协坤仪而辅君德。兹选得副都统桂祥之女叶赫那拉氏，端庄贤淑，着立为皇后。
静芬想不起来了，记得那个时候在哭，转眼二十年过去，怎么又在哭？
“不和你闲扯了。”慈禧道，“大行皇帝要移灵了，你不在，不成体统，去陪陪他吧，他也是个可怜的孩子。”