这是光绪三十二年。
秋七月戊申，上谕发：“载泽等陈奏，谓国势不振，由上下相暌，内外隔阂。官不知所以保民，民不知所以卫国。而各国所由富强，在实行宪法，取决公论。时处今日，惟有仿行宪政，大权统于朝廷，庶政公诸舆论。预备立宪基礎，内外臣工切实振兴。俟数年后规模粗具，参用各国成法，再定期限实行。”
己酉，谕立宪预备，须先釐定官制，命大臣编纂，奕劻、孙家鼐、瞿鸿禨总司核定，取旨遵行。
九月甲寅，诏更定官制。内阁、军机处、外务、吏、礼、学部、宗人府、翰林院等仍旧。改巡警部为民政部，户部为度支部，兵部为陆军部，刑部为法部，工部并入商部为农工商部，理籓院为理籓部。各设尚书一人，侍郎二人，不分满、汉。都察院都御史一人，副都御史二人。改六科给事中为给事中，大理寺为大理院。增设邮传部、海军部、军谘府、资政院、审计院。以财政处归度支部，太常、光禄、鸿胪三寺归礼部。太仆寺、练兵处归陆军部。各部尚书俱充参预政务处大臣。
到了光绪三十三年，改考察政治馆为宪政编查馆。秋七月甲午，谕曰：“立宪政体，取决公论，中国上、下议院未能成立，亟宜设资政院，以立议院基礎。派溥伦、孙家鼐为资政院总裁，妥拟院章，请旨施行。”寻谕：“各省应有采取舆论之所，俾指陈通省利病，筹计地方治安，并为资政院储才之阶。各省督、抚于省会速设谘议局，慎选公正明达官绅，创办其事。由各属合格绅民，公举贤能为议员。断不可使品行悖谬、营私武断之人滥厕其间。凡地方应兴应革事宜，议员公同集议，候本省大吏裁夺施行。将来资政院选举议员，由该局公推递升。”
这样子的“大刀阔斧”，仿佛是和什么人比赛着一般——静芬原不知道，海内外革命之声一呼成一片——
被朝廷通缉的孙文，在日本立了同盟会，提出三民主义，中国之新青年纷纷响应，《民报》言：“即以君主立宪而论，亦由国民革命之结果。未有国民不革命，而政府自能立宪者也。政府怵于国民之革命而让步焉。君权民权，相与调剂，乃为君主立宪。若该报专望政府开明专制，而国民舍劝告以外无他事，其结果只能成野蛮专制政体，若望君主立宪，真羝羊生乳之类耳。”
《夏声》与《河南》两家杂志说：“四十年来，言新法者，非今日之政府乎？无日不为之，而究其所为者何事？新法之收效于今日者安在？有能举起大者示之于人乎？……夫以如是之政府，而日日言立宪，五年，十年，十五年之预备期限，常视吾民之举动如何以为伸缩。而又于立宪预备之时期，宣布言论集会之苛虐条件，以为摧抑吾民之具。”而且，“以预备立宪时代即演出如许惨祸，吾不知实行立宪，则民祸将伊于胡底也！”“国民之普通自由，彼不能于预备立宪时代保护之，乃反于预备立宪时代剥夺之。国民政治上的权力，彼不能于预备立宪时代促进之，反于预备立宪时代限制之。非丧心病狂，奚为行动不伦，一至此极！”
《醒狮杂志》在《醒后的中国》一文中说，此立宪为“野老不知亡国恨，喃喃尤颂圣朝恩”。
《二十世纪支那杂志》则痛呼：“不到临崖绝命时，强权政治有谁知！”
各地叛乱渐长，更发生了安徽候补道徐锡麟刺杀巡抚恩铭之事，这刺客虽然伏诛，却留了《光复文告》，说：“今则名为立宪，实乃集权中央，玩我股掌，禁止自由，杀戮志士，苛虐无道，暴政横生”，因而号召“重建新国，图共和之幸福，报往日之深仇”。
求君主立宪的政治改良派为的沉痛呼喊，期望改良派能够在强权统治的迫害中猛省过来。徐锡麟在刺杀恩铭的文告中更揭穿清政府的立宪说，名声卓著的《河南》对此感慨道：“嗟夫，预备立宪者，尚不如直其名曰预备杀人流血之直接了当也！
……
所有一切，山雨欲来风满楼——比赛，不错，这是一场朝廷和革命党之间的比赛，输赢关系着江山社稷。
只不过，静芬看不出来而已。她只觉得，在比赛里，光绪仿佛渐渐恢复了元气，显露出一些戊戌年那会儿才有的意气风发来，恍惚挺过比赛去，就是大清朝一个千秋万世的大好将来。
她心里欣慰无比，就想着虽然前一年已经罢选八旗秀女，但是挑个机会，她还是要好好为皇帝物色几个人物儿，诞育子嗣。不过，光绪日夜操劳，首要是找机会让他松快松快——于是乎，在张兰德的建议下，她请光绪看了一场电影。
电影这玩意儿，西洋早已有之，而国人自拍的，是在光绪三十一年，出自任景丰之手。此人在北京前门外大栅栏开设大观楼影戏园，从德国人开的祁罗孚洋行购买了一套摄影器材及十四卷胶片，拍摄了谭鑫培的《定军山》。前后用了三天时间拍竣，百姓之中很是称道。
静芬从慈禧口中得知，光绪从小怕打雷，长大之后怕金声，听戏最怕武戏，大锣一响，他就打颤儿。不过，这电影有画而无声，况且新政之时，大家也赶赶新潮——老佛爷带头装了电灯，静芬就带头来看电影。
放电影那天，众人齐集宁寿宫，看着一台小小的机器，居然放出如此精彩的闪转腾挪，无不惊讶万分，拉着任景丰问长问短。
静芬赞道：“这东西真是神奇，照片只是张纸片，电影却是会动的，倘若哪天电影开了口，那还了得？”
光绪笑着道：“其实电影和照片的原理大概都是相似的，一动一静而已。”
任景丰听了，忙道：“皇上圣明，果然博闻强识。奴才原是照相的，也是因为偶然想到这拍电影和照相是亲戚，办起来或许不难，于是就试着拍了一部——咱们中国泱泱大国，这事怎么能落后于洋人呢！”
光绪和慈禧都颔首称赞，吩咐赏赐。光绪又问：“你是哪里的照相铺子，可有带得照相机？给皇太后、皇后和朕都拍两张吧。”
任景丰即叩头道：“奴才在琉璃厂土地祠开的丰泰照像馆，现在主要经营戏园了，若说照相，还是奴才的技师刘仲伦手法高明，这戏也大半是他的手笔！”
慈禧道：“那好，改天宣他进宫来。咱们来拍个全家福！”
静芬还从没照过相，满心的兴奋——可是转头一看光绪，不知怎么的，一脸惨白，怅然若失。静芬连连唤了几声：“万岁爷？”光绪只是不应她，过了半晌，才黯淡着眼道：“朕乏了，你们继续聊吧。”即向慈禧跪安。
静芬哪里坐得住？一路追到养心殿去，见光绪倚在窗前抚摩着他的西洋坠子出神。
“丰泰照像馆……”光绪幽幽道，“是什么时候开的呢……刘仲伦从前进宫来照过像，珍儿买下了他的相机……那笔钱，听说是让他和他的朋友去日本学习拍照的……唉……一转眼……一转眼……”
一转眼。静芬心里染上一抹凄凉。
看电影之后，光绪病了，到那年八月，一发厉害，大有不起之象，朝廷因急诏各省荐精通医理者来京给皇帝请脉。可是光绪还放不下国事，稍有精神就要召见大臣，有时看不了折子，便让静芬读给他听。
静芬哭道：“万岁爷这样，身子如何吃得消？”她知道光绪这一病，定是为了思念珍妃，因把珍妃也搬出来，道：“万岁爷倘体恤珍贵妃在天之灵，当以龙体为重啊！”
光绪却只是一个劲儿叫她读折子，别的一律不听。
这样拖到了第二年，二月戊午，祭了大社、大稷，光绪病情突然加重，再也不能主持后面的祭典了。慈禧即发懿旨，让亲贵代替，而光绪则迁居瀛台涵元殿休养。
光绪起初怎么也不肯去，后来终于上了轿子，却拉住静芬的手道：“皇后，你要时时把宫里的事告诉朕，大臣们都说了些什么，皇爸爸又说了些什么……你要时时来告诉朕啊！”
静芬这时不敢哭，因为哭是不吉利的，但是她又不敢开口，怕是开口就松了劲儿，眼泪就会掉下来。她只好拼命的点头——心里就剩一个想法，倘若光绪能好起来，她做什么都愿意。
于是，她就一日一日从宫里往瀛台传递消息，一夜一夜在佛堂里给光绪祈福。有时光绪好一些，她的心情也好一些，有时光绪没什么起色，她就终日悬着一颗心。
三月，慈禧来探视，说：“没什么大事，皇帝就养着吧，不怕的。”但是一转身，又满面愁容地对静芬道：“皇帝这样下去，怕是不成了，谁堪继承大统，该留意上了。”
静芬听了此语，眼泪不住滚滚而下，颤声道：“亲爸爸别这样说……万岁爷……万岁爷……”可却再也说不下去了。
慈禧叹了口气，拿帕子给静芬擦着眼泪，道：“要说心疼他，我是从小看他长大的，即使他心里恨我，我对他，也像是自己的孩子。哪个当娘的，想自己的孩子死？可是，就像我从前同你说的，咱们是叶赫那拉家的女人，我是太后，你是皇后，咱们不光光是娘和妻子——我也想皇帝好，他好，那自然是好了；不好，非得从亲王家里挑一个出来不可——大清朝不能一日没有个皇帝呀！”
静芬听不进去，她是嫁了皇帝，没错。可是她所挂心的，只是个男人啊！
慈禧见她如此，再说无益，摇摇头就走了。静芬跪送，还在哭，都忘了起身。一直没敢跪安的御医曹元彪就悄悄说：“娘娘，万岁爷肝肾阴虚，脾阳不足，气血亏损。寒凉药，温燥药都不能用……奴才……”
静芬捂着耳朵，不要听，不想听。
这以后，宫里那“换皇帝”的话题果然又兴了起来，久不上门的福晋再次带着儿子纷纷前来拜见。
张兰德见了，背地里给静芬出谋划策，说伦贝子不错，但是醇亲王家的那位更是招人喜欢，主子中意哪一位？静芬根本就不记得来过哪些人，只狠狠瞪了张兰德一眼，就吩咐备轿上瀛台。
时间不觉到了五月，光绪的病更加重了，脉案记“调理多时，毫无起色”，各省精通医理者再次奉诏进京，而当七月里，江苏名医杜钟骏也表示束手无策之后，连寻西洋医生的建议也被提了出来。
洋医一事，静芬最有心结。但是为了光绪的病，她也不怕慈禧猜疑自己。好在慈禧问也没问就答应了，还向庆王道：“你有八国朋友，懂医的不少吧？你就先替我张罗张罗皇帝的事，军机处的杂务，你就让醇亲王去管吧！”
庆王有片刻不自在的脸色，但是旋即答应了，次日就荐来一位德国医生。
这位医生说，光绪是肾病、骨结核，还说了几个词儿，谁也不晓得是什么，但意思总是病势凶险的。洋医说，须得静养，劳神的事一件也不得做，此外还要按他开的方子打针吃药，定时检查。静芬少不得都应了，从此不再把朝中的事说给光绪听。
光绪因而有些怨静芬道：“朕到了这几年，才真正管得点事，稍稍像是个皇帝，你拦着朕，难道是要朕死也不甘心吗？”
静芬含泪强笑道：“万岁爷莫说糊涂话，洋医的蝌蚪文药方一定很管用的，万岁爷最少还有八十年皇帝好当呢。”
光绪苦笑道：“八十年，人人都说天子活一万岁，你咒朕只活一百一十八岁么？不怕朕治你的罪？”
静芬道：“奴才说错话了，万岁爷还当九千九百多年皇帝。”
光绪又笑，这一次剧烈地咳嗽了起来。静芬连忙用帕子帮他接着，一方淡紫色的帕子，立刻染上点点猩红。静芬心里一抽疼，忙接帕子丢进痰盂里去。
光绪喘着气，又笑道：“九千九百多年……太久了……朕这个皇帝当得好累啊……朕只要再多活个十年……甚至一年……只要叫朕看到大清宪政，朕就死也瞑目了。”
静芬道：“万岁爷一定能看到……立宪法，开国会，大清国富民强……万岁爷一定会看到的！”
光绪疲乏了，眼睛直愣愣地盯着窗户外面，瀛台正落日。
“太慢了……太慢了……”他喃喃道。
并不知光绪所指的“太慢了”是何物，倘若说的是立宪，倒也实在是很慢——
光绪三十四年八月甲寅朔，宪政编查馆、资政院会奏遵拟宪法议院选举法纲要，暨议院未开以前逐年筹备事宜。自本年起，分九年筹备。其关于选举议员者，第一年各省筹办谘议局，第二年举行谘议局选举，各省一律成立，颁布资政院章程，举行资政院选举。第三年召集资政院议员举行开院。第九年始宣布宪法，颁布议院法，暨上、下议院议员选举法，举行上、下议院议员选举。谕令京、外各衙门依限举办。
九年！居然要九年！静芬只恨朝廷办事不能像她赶去瀛台的车驾一样，快马加鞭。
九年，依光绪现在的情势，怎么能撑到九年？
这个念头起来，她自己打了个寒噤：难道连她也对光绪的身子失去了信心？不能这样！可不能这样！
她强打起精神来，这一程子，比平日忙碌，因为慈禧的万寿节又快到了。
万寿节在十月壬戌，之前在戊午日，达赖喇嘛来朝，赐宴于紫光阁。静芬听他说，进上一尊佛像，上面有他给光绪和慈禧念的二十万卷经。静芬因想道，这个达赖喇嘛应该算是活神仙一般的人物，或许该叫他去瞧瞧皇帝呢？可惜，达赖因不满赐宴和朝觐时皇帝及皇太后一个都没到场，忿忿不平就走了。
这件事，闹得这个万寿节十分不愉快，加之光绪病重，不能率文武百官朝贺——从没有一回太后生日皇帝不朝贺的——更还有到了万寿节时，慈禧吃坏了肚子，贺寿戏也没叫唱完，就匆匆散了。
福晋和命妇们一一告辞，只剩下静芬一个陪着，然她的心其实还在瀛台没回来。
慈禧由李莲英扶了坐下，道：“天下真是没有不散之筵席，皇后，我叫你留意谁堪继大统，你有什么想法？”
静芬最不愿提到这件事，嗫嚅了半天，没说出整话来。
慈禧就对张兰德道：“小德张，你跟在皇后身边，都有哪些人来拜会过皇后了？宫里都有些什么传闻？说来听听。”
张兰得犹豫了一下，道：“这拜见皇后娘娘的人，可就多了，奴才不敢胡说八道。不过，宫里听提得多的，好像是振大爷。”
慈禧皱了皱眉头：“载振？提他做什么？当初穆宗皇帝大行，我没挑个溥字辈的，人人都来怨我，现在怎么又提载字辈的人？”
张兰德道：“奴才不敢造谣，那些都说‘国赖长君’。”
“哼！”慈禧冷笑了一下，“都是谁说的！话是冠冕得很，不过，恐怕是想国赖摄政王吧！”
张兰德不敢接话茬儿。
慈禧也没顺着这话题再说下去，转而问道：“皇后，庆王荐来的洋医怎么样？”
静芬老老实实地回答道：“没见起色。”
慈禧道：“没见起色，就趁早把他换了去，也不晓得这些个洋人都是何居心。”
静芬道：“是……不过，听说这洋医从前也给袁世凯大人瞧过病，一瞧就好了……奴才想，或许西洋人看病和咱们不一样……倒不妨让他再试试呢？”
慈禧道：“西洋人长得还跟咱们不一样呢！再说了，难道袁世凯和皇帝一样吗？快去给我把他打发了！”
未料慈禧突然发作，静芬不敢多说，连声答应。
李莲英见这场面要僵，笑着出来打岔道：“老佛爷，这原是个开心的日子，提什么病不病的？您今儿身子不爽利，还是先歇着吧。明儿一早起来，万事都好，还接着唱戏呢——您看达赖喇嘛进的这佛爷多精致，这就是保佑老佛爷跟万岁爷万事大吉！”
慈禧就瞥了一眼那尊金碧辉煌的佛像，道：“是不错。就封达赖喇嘛诚顺赞化西天大善自在佛，这佛像嘛——”她顿了顿，道：“不是有说法，供奉在普陀峪‘万年吉地’的地宫，就能祓除不祥，益增圣寿么？叫人去办了这差使。”
李莲英道：“喳——不过，老佛爷想谁去办？”
慈禧懒洋洋地笑了笑，眼睛里闪过一丝冷光：“旁人我不放心，就叫庆王去办！”