信使重重点头，转身没入夜色中。
沈三知道，他的任务已经完成。
接下来，真正的朝堂之争，将由联盟中那位最擅长纵横捭阖的儒将——郑芝凤，亲自操盘。
而他，以及停泊在天津卫外海，那些卸下了粮食、却换上了更犀利炮弹的铁甲舰队，将作为最强硬的后盾，静静等待着下一次“讲道理”的机会。
渤海湾的咸腥海风，卷着大陆的尘土气息，扑面而来。
郑芝凤立于“东海一号”的船头，身后是三艘伪装成福船，实则内藏乾坤的联盟远洋舰。
他一袭儒衫，在猎猎风中纹丝不动，目光平静地注视着远处那道灰蒙蒙的海岸线。
天津卫，京畿的门户，终于到了。
“郑先生，”贴身护卫的郑大海快步走来，
手按在腰间的刀柄上，眼神警惕地扫过那些闻风而动，如同苍蝇般围拢过来的水师巡船，
“这帮家伙，眼神不善，怕是想来占便宜。”
船上，数百名换上水师官服的联盟精锐，肌肉紧绷，不停扫视着四周。
只要郑芝凤一个手势，这些伪装的“绵羊”，随时都能化为撕碎一切的猛虎。
“稍安勿躁。”郑芝凤没有回头，声音平淡却自带一股安抚人心的力量，
“我们是来献宝的忠臣，不是来动刀的强盗。把刀收起来，让弟兄们把笑脸挂上，记住，我们是自己人。”
“自己人？”郑大海撇撇嘴，但还是依言下令。
很快，一艘官船靠了上来，一名身穿百户服饰的武官，趾高气扬地跳上甲板，三角眼滴溜溜一转，上来便是一套官场黑话：
“来者何人？可知天津卫的规矩？贡品繁重，弟兄们一路护送不易，总得有些茶水钱……”
郑芝凤微微一笑，不接话茬，而是从袖中取出一份烫金的文书，递了过去。
“东海联盟，奉圣上口谕，押送贡品来朝。此乃之前漕运之功，陛下亲赐的通关文牒。”
“这位大人，您是想喝茶，还是想让兵部与礼部的大人们，请您去都察院喝茶？”
那百户脸上的贪婪瞬间凝固，他看清文书上那鲜红的兵部大印和“皇恩浩荡”四个字，额头瞬间渗出冷汗。
态度也跟着一百八十度大转弯，谄媚地笑道：
“误会，天大的误会！原来是协助漕运的大功臣！快，快给使节船队清出航道，一路护送进港！若有半点差池，提头来见！”
看着对方诚惶诚恐的背影，郑大海才低声啐了一口：“还是先生您有手段。”
郑芝凤只是淡淡一笑，目光却已越过天津卫的喧嚣，望向了那遥远的，被无尽权力和欲望笼罩的京城方向。
这，不过是开胃小菜。真正的战场，在那座紫禁城里。
数日后，皇极殿。
“宣，海外东海联盟朝贡使，郑芝凤，觐见——”
随着太监尖细悠长的宣旨，郑芝凤整理衣冠，在满朝文武的注视中，一步步踏入王朝的权力中心。
殿内，檀香缭绕，气氛庄严肃穆得令人窒息。
郑芝凤目不斜视，唯有眼角余光扫过那些文臣武将，最终，目光定格在九龙御座之上。
那便是当朝天子。
比想象中更年轻，也更憔悴。
一身龙袍难掩其瘦削的肩膀，脸色带着长期操劳和焦虑留下的蜡黄，唯独那双眼睛，深邃锐利，充满了猜忌与审视。
“海外臣，东海联盟郑芝凤，叩见吾皇，万岁，万岁，万万岁！”
郑芝凤行三跪九叩大礼，动作标准得无可挑剔，声音洪亮如钟，回荡在金殿之上。
“平身。”皇帝的声音带着一丝疲惫的沙哑。
“谢万岁。”
郑芝凤起身，长身玉立，既无小邦使臣的谄媚，也无武夫莽汉的倨傲。
他用一口纯正的京腔官话，开始了他的表演。
他没有说联盟的船多利、炮多猛，只说联盟如何“秉承天朝教化，扫清倭寇，靖安海疆”，
如何“为圣上分忧，疏通漕运，输送百万石粮草”，句句不离忠君爱国，字字彰显联盟的价值与实力。
满朝文武的神色，从最初的轻视，渐渐变得凝重。
当郑芝凤呈上贡品清单时，皇上只是懒洋洋地扫了一眼，直到身边的司礼监大太监，压低声音在他耳边说了几句，皇帝的眼中才闪过一丝兴趣。
“呈上来，让朕看看。”
第一件贡品，是一具通体由黄铜和水晶打造的单筒望远镜。
“陛下，此物名曰‘千里眼’，可洞察千里之外。”
皇帝接过，半信半疑地凑到眼前，对准殿外。
下一刻，他猛地坐直了身子！
透过那小小的镜片，远处宫殿屋檐上琉璃瓦的纹路，甚至瓦片上停落的飞鸟羽毛，都清晰得仿佛就在眼前！
“好！好一个千里眼！”皇上的脸上，终于露出了一丝久违的惊喜。
满朝文武顿时一片哗然。
而这，仅仅是开始。
当两只脖子长得不可思议、身上布满美丽花纹、神态温顺的长颈鹿，被小心翼翼地牵入殿前广场时，整个皇极殿都沸腾了！
“麒麟！是麒麟啊！”
“天降祥瑞！此乃我朝的中兴之兆啊！”
官员们激动得面红耳赤，山呼万岁的声音此起彼伏。
他们不管这到底是什么动物，他们只知道，这东西长得像极了传说中的祥瑞麒麟！
崇祯皇帝激动地站起身，走到殿前，亲眼看着那两只“麒麟”，龙颜大悦，那张蜡黄的脸上泛起了兴奋的红晕。
他连连点头，看向郑芝凤的目光，充满了赞许。
郑芝凤只是微笑着，在众人最狂热之际，他却悄无声息地，将一个用和田美玉雕琢而成的小盒子，不着痕迹地递给了悄然靠近的司礼监大太监。
大太监心领神会，接过盒子，藏入袖中，对郑芝凤投去一个“你办事，我放心”的眼神。
那盒子里，装的才是此行真正的“杀手锏”——黄金豆蔻。那能让帝王为之疯狂的“神药”。
有些东西，永远不能放在台面上说。这，才是通往权力核心的敲门砖。
朝会过后，御花园，赏花品茗的私人宴会。
郑芝凤，赫然在列，这是天大的恩宠。
皇帝的心情显然极好，他甚至亲手赐了郑芝凤一杯御茶，言语间满是亲切。
“郑爱卿，此次朝贡，你为朝廷立下大功。麒麟祥瑞，朕心甚慰。说吧，你想要什么赏赐？”
郑芝凤心中一凛，知道真正的考验来了，他立刻跪下：
“为陛下分忧，乃是联盟本分，臣，不敢求赏。”
“好一个不敢求赏。”
皇上笑了，那笑容却让郑芝凤感到一丝寒意，他放下茶杯，慢悠悠开口，仿佛在闲话家常：
“郑爱卿啊，朕听说……你们东海联盟，有一种不用帆，也能在海上跑得飞快的铁甲船？”
来了！郑芝凤的心脏猛地一跳，但脸上依旧是恭敬的微笑：
“陛下圣聪。海上风浪无常，联盟为求自保，确有一些雕虫小技，不足挂齿。”
“雕虫小技？”
皇上的笑容不变，眼神却锐利起来，“朕听说的，可不是不足挂齿。”
他向前探了探身子，一字一顿地问道：
“其速，可比奔马？”
“其坚，无惧炮火？”
“甚至……能逆风顶浪，日行千里？”
每一个问题，都像一记重锤，狠狠砸在郑芝凤心头。他感觉自己的后背，已经被冷汗浸湿。
皇帝的情报来源，远比他想象的要精准！
“郑爱卿，朕不与你绕弯子。”
“水师，需要更强的船，更利的炮。”
他的声音不高，却带着泰山压顶般的力量，回荡在郑芝凤的耳边。
“贡献几艘给皇家水师，附上图纸和工匠，让朕的匠人也学学。”
“朕知道，这或许是你们安身立命的根本。但整个天下，都是朕的。你们，也是朕的子民。”
“现在，朕要你献上忠诚。”
“郑爱卿，你……给，还是不给？”