给船？给图纸？还要给工匠？
这不是索要，这是在刨东海联盟的根！
那些由铁柱呕心沥血研制出的蒸汽铁甲舰，是联盟安身立命的本钱！是敢与西夷、与朝廷博弈的底牌！
给了，联盟就从一头猛虎，变回一只随时可以被人拿捏的猫！
一瞬间，殿内所有官员的目光，齐刷刷钉在郑芝凤身上。
拒绝？
他毫不怀疑，只要自己敢吐出半个“不”字，下一刻便是龙颜震怒。
自己身首异处是小，联盟与朝廷之间那层脆弱的窗户纸将彻底撕碎，一场不死不休的全面战争，会立刻爆发！
怎么办？
就在压迫感几乎让他喘不过气时，忽然想起李云飞的叮嘱：
“记住，芝凤。跟这位万岁爷打交道，他要什么，别急着说不。学会拖，学会叫穷，学会用一些‘不值钱’的东西，去换咱们最需要的时间和利益！”
时间！利益！
郑芝凤那颗狂跳的心脏，猛地一沉，瞬间找到了主心骨。
他深吸一口气，再次拜倒，身子伏得更低。
“圣……圣上！”
“圣上能看上我东海联盟那些粗陋的雕虫小技，是草民，是整个联盟修来的福分！”
郑芝凤的头磕在地上，发出“咚”的一声闷响，再抬起时，已是满脸“惶恐”与“为难”。
“只是……只是圣上有所不知啊！”
他话锋一转，开始了自己的表演。
“此物，名为蒸汽机，乃是强行驾驭水火之力的凶险之物！为了研制它，我们折损了上百名顶尖工匠！连……连我家会长大人，都险些被炸膛的锅炉吞噬！”
“即便侥幸造出几艘，也是极不稳定！跑不快，走不远，还耗煤如山！”
“更致命的是，三天一小修，五天一大修，锅炉动不动就可能……发生点小小的意外。”
“此次运粮北上，实在是京畿粮情火急，才斗胆动用此船，只为在内河里抢些时辰。并非草民有意炫耀啊！”
他一边“哭诉”，一边小心翼翼地用眼角余光瞟向龙椅。
皇帝眉头微蹙，脸上的笑意淡了几分，但眼中的热切与不耐烦却丝毫未减。
有戏！
郑芝凤心中大定，继续加码：
“圣上想要，草民和我家会长便是砸锅卖铁，也必定为您造出来！”
“只是……此物技术尚未成熟，图纸都是些零散草稿，操作维护更是凶险万分。若贸然交给皇家水师，怕是……怕是会辜负圣恩，还会添大麻烦啊！”
大殿内，一片寂静。
皇帝眯着眼睛，审视着脚下这个“忠心耿耿”却又滑如泥鳅的藩臣，沉默了许久。
他知道，这种国之重器，对方不可能轻易拱手相让。逼急了，只会适得其反。
“嗯……”
良久，皇帝终于开口，脸上重新浮现出“和蔼”的笑容：“郑爱卿言之有理，是朕心急了。”
“既然如此，朕可以给你们时间。你们先挑几艘技术成熟些的、适合内河用的小船，连同‘简化’过的图纸，一并送来。”
“朕再派工部和兵部的干吏，与你们的技术顾问，好好交流一番。”
“至于那更大的远洋铁甲舰嘛，待你们技术真正成熟，再献给朕也不迟。”
“当然，”皇帝的声音变得语重心长，充满了诱惑，
“朕，也绝不亏待忠臣！市舶司的管理权、长江的贸易特权，甚至你们在海外的一些行动，朕都可以给你们更大的方便。只要，你们能真心为朝廷效力！”
郑芝凤心中暗骂老狐狸，脸上却已是感激涕零，哽咽叩首：
“圣上英明！草民……草民代我家会长，谢主隆恩！”
他将头重重磕下，声音无比真挚：
“草民回去后，定当挑选最威武的样品船，整理技术资料，派遣技术顾问，以报圣恩！”
皇帝满意地笑了，他知道，这笔交易，成了。
巴达维亚，总督府。
李云飞将来自京城的加密情报放在桌上，冷哼一声：
“胃口不小，想连锅端。”
一旁的林倩倩看完情报，秀眉紧蹙：“真的要给？万一他们仿出来了……”
“仿？”李云飞发出一声不屑的嗤笑，
“就凭朝廷那套匠户体系？别说给图纸和样品，我就是把铁柱和他整个神机营打包送过去，十年内，他们能造出一根合格的螺栓，都算我输！”
他站起身，走到巨大的世界地图前，目光落在北方的那个庞大帝国版图上。
“不过，既然皇帝陛下这么有好奇心，咱们也不能让他失望。”
“传令铁柱！”
“从最早那批长江一号里，挑三艘毛病最多、外壳最唬人的，重新刷漆，船头给我雕上龙纹，搞得越气派越好！”
“蒸汽机功率给我调低四成！锅炉耐压极限砍掉一半！记住，要保证它能开，能动，能喷烟，但绝对不能让它开得久，开得快！”
“船体关键部位的钢板，全部换成新研发的特供版高碳脆钢。看起来厚实，一炮就碎的那种！”
“图纸，让绘图组加班，给我画一套皇帝特供版！关键参数全部改掉，核心结构全部省略，再塞进去一堆看似高深、实则完全错误的理论！”
他敲了敲桌子，做出总结，语气森然：
总而言之，一句话：这不叫割肉饲虎，这叫养狗！
我要让它看到肉，闻到香，摇着尾巴过来，却永远不知道，链子，攥在谁的手里！
数月后，天津卫港口。
三艘雕龙画凤、威武不凡的“皇家特供版”蒸汽炮船，在万众瞩目下，缓缓驶入皇家水师船坞。
皇帝亲率百官驾临，龙颜大悦。
当他看到那不依靠风帆，仅凭着烟囱喷吐的滚滚黑烟，和船尾搅动的巨大水花，便能在运河里来去自如，甚至表演“原地掉头”的神舟时，不由得心潮澎湃。
朝廷水师，扬威四海，指日可待！
丰厚的赏赐如流水般赐下，长江的贸易特权被进一步放开，东海联盟获得了前所未有的政治和经济地位。
但在一片欢腾的角落里。
一位须发皆白、曾在郑和宝船船坞待过、又与红毛夷真刀真枪干过的水师老将，却死死盯着那艘样品船，眉头拧成了一个疙瘩。
他趁人不备，走到船舷边，用饱经风霜的指关节，在厚重的铁甲上，不轻不重地敲了敲。
梆！梆！声音……不对！
他脸色一变，迅速拉过身边的老部下，压低声音，
“听见了吗？”
“听见什么？大人？”
“声音！”老将的眼睛眯成一条缝，死死盯着那艘船，
“太脆了！像冬天被冻坏的萝卜！这根本不是百炼精钢该有的声音！”
他深吸一口气，浑浊的老眼里，闪过一丝深深的忌惮和困惑。
“这船……骨架不对。”
“那个远在万里之外的李云飞……”
老将的声音几乎细不可闻，但言下之意不言而喻。
“他送来的，到底是个什么怪物？”
不等他说完，皇家水师船坞，传来“轰”的一声。
伴随着一股灼热的蒸汽和漆黑的煤灰，从另一艘被命名为“定波号”的皇家样品船，喷涌而出！
机舱口，几个满脸乌黑的工部官员和太监，连滚带爬地逃了出来，帽子歪了，官服破了，狼狈不堪，惊魂未定。
“炸了！又炸了！”
“水！快打水！锅炉要裂了！”
船坞内顿时乱成一团。
不远处的凉棚下，兵部尚书和工部尚书的脸色，已经黑如锅底。
站在他们身旁，来自东海联盟的“技术总顾问”陈墨，脸上却恰到好处地露出了一丝“惊慌”与“惋惜”。
“哎呀！二位大人，学生早就说了，这蒸汽机乃是驾驭水火的凶险之物，万万急不得！”
“尤其是这锅炉的火候与压力，差一丝一毫，便有倾覆之险啊！”
兵部尚书强压着怒火，咬牙道：
“陈顾问，我部最顶尖的匠人，用了最好的精铜和百炼钢，完全是按照你们给的图纸来的，为何连半个时辰都撑不住？”