仪式结束数日后。
南海，某片争议海域。
一支由三艘风帆战列舰组成的英国皇家海军远东分舰队，正以一贯的傲慢姿态巡弋。
突然，瞭望手发出了惊恐的尖叫。
舰队指挥官举起望远镜，看到了他永生难忘的一幕。
三艘通体漆黑的钢铁巨兽，正呈战斗队形，迎面驶来。
它们没有挂帆，却比他最快的护卫舰还快，三道冲天的黑烟，像三根指向天堂的魔鬼手指。
指挥官的额头，瞬间渗出冷汗。
望远镜中，他能清晰地看到对方那闪着寒光的巨炮，黑洞洞的炮口，仿佛正隔着遥远的海面，对准自己的旗舰船。
他想起了关于“东方阅兵式”的、那些被同僚们斥为“荒诞不经”的传闻。
原来……一切都是真的。
在一番痛苦的挣扎后，这位一向强硬的指挥官，心有不甘的下达了职业生涯中最耻辱的命令：
“降下……降下一半米字旗！”
“转向，我们离开这里！立刻马上！”
降半旗，是海上礼仪中，表示避让与敬意的信号。
这一刻，大英帝国的骄傲，在三座移动的钢铁堡垒面前，被碾得粉碎。
巴达维亚，最高统帅部。
“滴滴——滴。”
李云飞的手指在刚打印出来的电报纸上轻轻敲了敲，电报是沈炼发来的。
“英舰已退，航道在我。”
成了！南洋这片棋盘，最关键的一步，落定了。
他没说话，只是起身，缓步走到墙边。
那是一整面墙的世界海图。
他的指尖从刚刚拿下的海峡开始，越过一望无际的深蓝，缓缓停在了那片被标记为“富饶”与“未知”的非洲大陆上。
“倩倩。”
他没有回头，声音很轻。
“飞哥。”
林倩倩一直静静地等在旁边，此刻才上前一步，将一份文件递到他手中。
《全球战略资源消耗预估报告》
李云飞翻开第一页。
没有分析，也没有报告，只有一排排往下掉的数字，
煤炭、钢铁、高品质燃油……
每一发礼炮的轰鸣，每一艘战舰锅炉的点火，每一次威慑巡航的燃料消耗，都在这张纸上明码标价。
“应龙号，极限巡航，日耗煤：十吨。”
十吨……
他仿佛能看到“应龙”号那钢铁巨兽的腹腔内，一座座锅炉如同贪婪的巨兽，正一口口吞噬着黑色的煤块，将它们化为蒸汽。
而现在，这头巨兽快要饿死了。
一页页翻过报告，看着看着，他的眉头皱得越来越紧。
“支撑三艘‘神龙’级及护航舰队，执行半年远洋作战，燃煤缺口预估……”
“各工厂、铁路、发电厂，因‘全球战略’总动员，耗煤量预估上涨40%……”
纸页的尽头，是总后勤部长那几乎要划破纸背的笔迹：
“统帅，我们的煤，撑不过三个月。”
“半年内，舰队将……沦为废铁。”
“咔。”李云飞捏紧了拳头，不行！绝不行！
“宋星。”
李云飞的声音，通过电磁通讯器里一个特殊的加密频道传了出去。
“统帅，有何事？”
格物致知总院大祭酒，宋星的声音几乎是秒回，永远那么沉稳。
“我给你最高权限，动用一切，包括‘影子’。”
李云飞站起身，走到墙壁上那副巨大的世界地图前，一一扫过那些广袤的陆地。
“命令全球资源勘探队，立刻出发！去南洋，去美洲，去任何可能的地方！”
“给我挖！”
“把地球挖穿，也要给我找到煤！”
半年来，上百支勘探队如同撒出去的渔网，却捞回了寥寥无几的收获。
南洋诸岛，挖地三尺，找到的都是些储量可怜的劣质煤矿；
美洲的新阿尔比恩，派去的“影子”小队甚至与当地土著和殖民者爆发了冲突，结果依旧令人失望……
“我们的煤，撑不过三个月。”
总后勤部长半年前那绝望的话语，如今已成为一道催命符，日夜回响。
为了节约燃料，除了必要的战备巡航，庞大的舰队大部分时间只能静静地趴在港口，钢铁的雄狮成了缺粮的困兽。
就在李云飞的耐心即将耗尽之际，一名情报官神色紧张地冲了进来，连礼都忘了敬。
“统帅！婆罗洲……婆罗洲有消息了！”
一封绝密信函，绕过了所有流程，被直接送到了李云飞的桌上。
信使说，这是一支在婆罗洲失联了三个月的勘探小队，用一艘“信天翁”通讯舰，拼死送回来的。
李云飞撕开信封，抽出信纸。
上面没有问候，没有报告格式，只有一行字，
“婆罗洲，文莱，发现巨型露天煤田。初步勘探，储量……超十亿吨！”
十亿吨！
李云飞猛地攥紧了拳头，热血沸腾！他甚至能听到自己心脏“怦、怦、怦”的狂跳声！
够了！彻底够了！
他紧绷了半年的神经，“崩”的一声，彻底松了下来，整个人都感到一阵轻飘飘的眩晕。
这不是煤！
这是联邦未来百年的龙脉！是称霸七海的基石！
冷静下来后，李云飞的指尖，落在了地图上那个毫不起眼的小点上。
“文莱苏丹国。”
一座金山，躺在别人家里。而这个邻居，既孱弱，又贪婪。
和平买？他敢开一个吞掉整个联盟国库的天价。
直接抢？吃相太难看，等于把刀柄递给了旁边虎视眈眈的西方列强。
必须……让他心甘情愿地，把金山双手奉上。
“来人。”
李云飞的声音恢复了惯有的沉稳。
“传郑芝凤，立刻见我。”
统帅办公室内，联盟首席外交家，郑芝凤看完情报，眼里闪着一种猎人看到猎物时的兴奋光芒。
“所以，统帅的意思是，”郑芝凤微微一笑，“要我去把这头‘猛虎’，变成咱们家门口听话的猫？”
“不止。我要永久开采权，和矿区周边百里的租借权。”
“有点难度，但……我喜欢有难度的挑战。”
郑芝凤的笑容充满了自信，
“对付这种人，你得先捧着他，让他感觉自己是世界的中心；再吓唬他，让他明白这世界有多危险；最后，再给他递上一根我们给的救命稻草。”
“礼物，我已经备好。”
李云飞走到他身边，声音压得很低，“丝绸、火枪、黄金，让他眼花缭乱。”
他停顿了一下，拍了拍郑芝凤的肩膀，话锋一转，
“如果，他不识抬举……”
“咱们的应龙号，很乐意教教他，炮弹的‘弹’字，是怎么写的。”
郑芝凤点点头，“明白，为联盟的百年大计，虽远必诛。”
经过一个周的航行，郑芝凤来到了文莱，苏丹王宫。
湿热的空气中，混杂着香料、烤肉和汗水的味道。
穿着金丝长袍的老苏丹哈桑，一张脸喝得油光满面，他抓着郑芝凤的手，激动得像是见到了亲兄弟。
郑芝凤的手段堪称艺术。
他绝口不提生意，只跟苏丹一起痛骂西方殖民者的无耻，回忆着彼此祖先共同抵抗外敌的“光辉岁月”。
在把苏丹捧得飘飘然，几乎要引为知己时，他才“无意中”提起。
“哦，对了，苏丹陛下。我们一支勘探队，前阵子迷了路，在贵国北部，发现了一座没什么用的黑石山。”
“我们联盟工业发达，正需要这种石头当燃料。不知陛下可否行个方便？我们出钱，出技术，帮贵国一起开发。赚到的钱，您七，我三！”
七成？白捡的钱？
哈桑苏丹的眼睛瞬间瞪圆了，呼吸都急促起来！
这哪是什么联盟使臣，这分明是神明派来送钱的活菩萨！
“好！好兄弟！”
哈桑激动地当场拍板，抓起黄金羽毛笔，就要在郑芝凤早已备好的《联合开发备忘录》上签字。
笔尖，已经蘸上了墨水。
就在这时——
“呜——！”
一声凄厉急促的号角，猛地从港口方向响起。