一场海上风暴，就这么在一场诡异的“商品展销会”中消弭于无形。
英国人送来了威士忌。
联盟回赠了一套，能让任何欧洲国王眼红的景德镇官窑茶具，和一小撮价比黄金的武夷山茶叶。
当那艘挂着白旗的英国小艇，带着满船的震撼和那套价值连城的瓷器仓皇离去时，“追风”号小型战舰的烟囱里喷出了浓重的黑烟。
在英国舰队全体官兵如同“礼送出境”般的注目礼中，联盟舰队的蒸汽轮机发出沉闷的咆哮，劈开海浪，扬长而去。
直到英国人的军舰彻底变成海天尽头的一个小黑点。
“喔！”
“追风”号的舰桥上，压抑到极点的众人，终于在这一刻爆发出阵阵欢呼声！水手们把帽子抛向天空，互相拥抱，激动得满脸通红。
李华走到沈三身边，双眼放光，语气里满是发自内心的敬佩：
“先生，兵书上说，不战而屈人之兵，才是上策。今天，我算是亲眼见识了。”
沈三拍了拍他的肩膀，目光越过欢呼的人群，望向舰队前行的西方。
“李将军，这才刚到门口。”
他笑了笑，海风吹动着他的衣角。
“对付英国这种饿狼，就得让他看见你手里的猎枪。可要对付波斯那头睡了太久的老狮子，光有猎枪还不够，你得准备一把金钥匙。”
舰队绕过印度次大陆，一头扎进了阿拉伯海。
海风一天比一天干燥，空气里开始夹杂着一股若有若无的沙土气息。
波斯湾的门户，阿巴斯港，到了。
在这里，沈三的金钥匙，第一次遇到了生了锈的锁。
正如他所料，波斯人又傲慢，又贪婪。
他们对着联盟商船上的丝绸、瓷器、玻璃镜子，眼睛都快掉出来了，嘴上却始终挂着那句“一切需等待沙阿的旨意”。
舰队被不软不硬地扣在港口，每天都有新的账单像雪花一样送来。
“靠港费”、“引航费”，甚至还有“阳光税”和“海水清洁费”。
沈三看着那些，用波斯文写得花里胡哨的账单，忍不住笑了。
这套路，他熟啊。
跟当年喂饱大明那些户部、吏部的那些人，简直一模一样。
他把账单往桌上一丢，对身边的管事吩咐道：
“别等了，用钱，把伊斯法罕的大门给我砸开！”
一场无声的战争，在阿巴斯港的夜色中打响了。
一箱箱贴着封条的黄金，在夜幕的掩护下，悄无声息地抬进了总督的府邸。
港口税务官的家里，多了一台能按时敲钟报时的西洋自鸣钟。
几位手握兵权的将军，腰间都换上了一把寒光闪闪、吹毛断发的联盟雪花钢弯刀。
而一场场专门为贵妇们举办的“东方奇珍品鉴会”，更是让丝绸和香水的价格，在阿巴斯港的黑市里一天一个价。
不到一个月时间。
一位来自首都伊斯法罕、满身风尘的信使，骑着快马冲进了总督府。
据说，沙阿阿巴斯二世在把玩着总督“快马加鞭”献上的几件贡品后，龙颜大悦，当即下旨——
“恩准”东海海洋联盟使团，前往伊斯法罕，觐见！
谈判桌上，几乎没有任何波折。
一个急需金钱和盟友，来对抗西边奥斯曼帝国的年轻国王。
一个能提供无穷财富、和强大海上武力的东方来客。
《东海海洋联盟与波斯萨法维王朝友好通商协定》，一拍即合。
联盟，拿到了在阿巴斯港永久驻军和设立商馆的权力，甚至还有治外法权！
当晚，沈三站在驿馆的露台上，看着伊斯法罕城中万家灯火，与天上的繁星交相辉映，胸中豪情万丈。
他，沈三，不费一兵一卒，用最擅长的方式，敲开了一个新世界的大门。
就在这时，一名亲卫敲门而入，递上一个用火漆封死的黄铜圆筒。
“先生，旗舰船转发来的，最高加密电文。”
沈三心头一跳。
他屏退左右，在灯下独自一人，用密码本飞速译写。
电文很短，每一个字，却像一道惊雷，在他脑海中炸响。
“万三吾弟：”
“波斯之事，做得很好。但这，只是开胃小菜。你真正的任务，现在才开始。”
“以此为据点，在波斯湾，为我联盟寻找一处可建永久军港的隐秘之地。此事，天字第一号机密。”
“另，‘智’部考证古籍，波斯湾沿岸及地下，藏有一种地之膏油，我们称之为——石油。”
“此物，黑乎乎，黏糊糊，毫不起眼。但它是驱动工业时代真正的神物！是钢铁巨兽的血液，是能让铁鸟飞上九天的终极力量！”
“煤炭，只能让我们站起来。而石油，将让我们……飞起来！”
“不惜一切代价，找到它，然后，把这片土地上所有的地之膏油，全都给我牢牢攥在手里！”
“此事，关乎国运百年。最高机密！切记！切记！”
——李云飞。
东海城，联盟总部。
李云飞的目光，缓缓从地图上的蓝色海洋，移回到脚下这片广袤的、黄褐色的土地上。
一个真正的工业帝国，不能只有劈波斩浪的舰队，更需要贯穿大陆的钢铁动脉！
矿山、工厂、城市、港口……必须连成一体！
“联盟要修第一条铁路！”
“一号工程，即刻启动！”
李云飞的命令，没有经过任何繁文缛节的讨论，直接在联盟最高指挥部传达下去了。
所有人都被这个决定砸蒙了。
修路？
不先连接最富庶的江南，也不先打通去往北方的贸易要道？
李云飞铺开地图，手指划向东海城外那片烟囱林立、热气蒸腾的新兴重工业区。
“起点，帝汶岛铁矿石中央储料场。”
他的手指划过一道极短的直线。“终点，龙王高炉群进料口。”
全长，不过十几公里。
它不为民生，不为商贸，只为一个目的——
将堆积如山的红色矿石，用最快的方式，喂进那几十座永远都吃不饱的钢铁巨兽的喉咙里！
在场的人，瞬间倒吸一口凉气。
想在十七世纪的土地上铺设钢铁轨道，第一个拦路虎，就让所有人束手无策。
“不行，这活儿干不了！”
一个经验最丰富的老工匠，涨红了脸，把手里的测量工具往地上一摔。
“坡度差了半寸，这弯拐过去就得翻车！可这地底下是软是硬，鬼才知道！这哪是修路，这是拿人命在开玩笑！”
他身后，一群工匠唉声叹气，束手无策。
“让他来见我。”
宋星，格物院的大祭酒，带着他最得意的几个弟子赶到了现场。
他们没带风水罗盘，也没带寻龙尺，而是扛来了一个黄铜打造的、架在三脚架上的古怪玩意儿——光学经纬仪。
宋星亲自俯下身，眯起一只眼凑到镜筒前，另一只手缓缓转动着刻度盘。
“坐标，甲三，乙七。高程，加零点零二。”
“曲率半径，修正零点五。”
“所有数据，误差不能超过一根头发丝！”
弟子们飞快地记录着，一串串天书般的数字。
他们不信鬼神，不问风水，只用计算和测量，为这条铁轨，一寸一寸规划着最坚实的地基。
与此同时，十几里外的神机营工坊里，蒸汽轰鸣，火星四溅。
“这玩意儿，必须能把石头给老子嚼碎了咽下去！”
铁柱双眼熬得通红，指着一张比人还高的图纸，唾沫星子横飞。
没过多久，一头头钢铁铸就的“怪物”，在蒸汽的驱动下，发出沉闷的咆哮，被运到了工地。
“轰隆——！”
蒸汽碎石机张开钢铁大口，坚硬的岩石在刺耳的摩擦声中，被碾成大小均匀的碎石。
“起——！”
轨道铺设起重机的长臂一挥，数百斤重的钢轨被轻松吊起，像一根绣花针般被精准地安放在枕木上。
“咚！”“咚！”“咚！”
蒸汽打桩机不停上下起伏，大地跟着颤抖，一枚枚道钉被钉入到枕木里，发出刺耳的闷响。