阿斯奎斯首相疲惫地闭上了眼睛，没有直接制止。
战，还是和？这是一个赌上国运的抉择。
前者，是立刻奔赴一场看不到胜算的决战，日不落帝国可能在几个月内分崩离析。
后者，则是咽下这史无前例的羞辱，在全世界面前，向一个新兴的东方势力低头。
壁炉里的火焰，噼啪作响。
而那份来自东方的最后通牒，时限只有二十四小时。
争吵持续了整整一夜。
海军大臣费舍尔的嗓子已经沙哑，但他依旧挥舞着手臂，坚持认为帝国的尊严不容挑衅。而财政大臣劳合·乔治，一遍遍重复着国库空虚的残酷现实。
就在双方僵持不下，眼看就要动手时，门被猛地推开了。
一名机要秘书神色慌张地闯了进来，手里拿着一份刚刚付印、墨迹未干的报纸号外。
“首相阁下！路透社的……紧急新闻！”
所有人都停了下来，不解地望向这个不速之客。在这种时刻，一份报纸能有什么用？
秘书喘着粗气，将报纸递到了阿斯奎斯面前。
“是……是东方人提供给所有媒体的……”
阿斯奎斯的目光落在报纸的头版，瞳孔骤然收缩。
那是一张照片，碧蓝的南洋海面上，一头前所未见的钢铁战舰，正在破浪前行。
它的舰体简洁修长，却蕴含着一种令人心悸的力量感。三座巨大无比的三联装主炮炮塔，沿中轴线矗立着，和他以往见过的所有战舰都不同。
没有繁复的桅杆，没有杂乱的副炮，只有简洁的线条和扑面而来的杀气。
“这是什么？”阿斯奎斯的声音有些干涩。
“他们……他们给这艘船起了个名字。”秘书的声音带着哭腔，“‘定远’号。”
费舍尔上将一把从首相手中抢过报纸。作为海军的最高统帅，只看了一眼，他脸上的所有血色就褪得一干二净。
他不是政客，一辈子都在和战舰打交道。
他比任何人都明白，这张照片意味着什么。
“全主炮中轴线布局……这……这怎么可能？射击扇面毫无死角！”
“看这干舷，看这舰首！它的航速绝对不慢！德国人的巴伐利亚级在它面前就是个乌龟！”
“三联装主炮……上帝啊，是三联装！口径……看这比例，至少是13.5英寸，甚至更大！”
“还有这个……”费舍尔的手指颤抖着，指向照片上舰体侧面那一道不甚清晰，但角度极为刁钻的装甲带，
“倾斜……是倾斜装甲！该死的，他们竟然掌握了倾斜布置技术！”
会议室里，所有人都被费舍尔这连珠炮似的、充满惊恐的专业术语给镇住了。他们或许看不懂照片，但他们看得懂这位海军上将的表情。
那是不加掩饰的绝望。
仿佛是为了印证他的绝望，照片下方，还附上了一行由东海联盟情报部门“友情标注”的数据：
【“定远”号。主炮：九门343毫米50倍径主炮。最高航速：13节。主装甲带：330毫米倾斜布置……】
费舍尔踉跄着后退一步，瘫坐在椅子上，那份刚才还被他视若珍宝的“皇家海军的荣耀”，在这一刻碎得无声无息。
他知道，战争已经结束了。在“定远”号出现在大洋上的那一刻，就结束了。
他麾下那些还在大西洋上与德国潜艇玩捉迷藏的老旧战舰，在这头钢铁巨兽面前，连靶子都算不上，只是一堆漂浮的棺材。
会议室里，死一般的寂静。刚才还叫嚣着要决一死战的将军们，此刻都低下了头。
最终，首相阿斯奎斯疲惫地站起身，走到那台红色的专线电话旁。他拿起冰冷的话筒，电话接通了瑞士大使馆。
“请转告巴达维亚，大英帝国……接受和平的橄榄枝。”
“我们……日内瓦见。”
在挂断电话前，他顿了顿，想要为日不落帝国挽回最后一丝颜面。
“但是，美利坚合众国的态度，将是和会成功的关键。”
德意志帝国，柏林，总参谋部。
巨大的沙盘上，西线的战局模型依旧保持着进攻的态势。墙壁上，德意志的黑白红三色旗与普鲁士的黑鹰旗帜并排悬挂，庄严肃穆。
可会议室内的气氛，却与这胜利在望的景象截然相反，压抑得像风暴来临前的海面。
“荒谬！这是我听过最荒谬的笑话！”
陆军总监埃里·鲁道夫，这位以钢铁意志著称的将军。他将那份来自东方的“邀请函”副本狠狠拍在桌上，发出巨大的响声。
“邀请我们参加日内瓦和会？和那些我们即将击败的懦夫坐在一起？凭什么？就凭他们让英国人丢了脸？”
他环视四周，心中愤愤不平。
“诸位，我们的士兵正在索姆河的泥浆里流血，我们距离巴黎只有一步之遥，胜利就在眼前！这时候停下来，去参加一个由东方人主导的所谓和会，这是对德意志军人荣耀的背叛！”
鲁道夫的话，点燃了在场许多年轻将领心中的火焰。他们纷纷点头附和，主战的声浪再次高涨。
“没错！我们应该趁英法动摇，一举拿下巴黎！”
“东方人？他们离我们有万里之遥，还能把军舰开到柏林不成？”
陆军元帅保罗，从始至终都一言不发。
这位老元帅低着头，花白的头发在煤气灯下显得有些凌乱。他没有去看那份“邀请函”，而是看着另一份更不起眼的报告。
那是后勤部门刚刚呈上来的——关于国内黑面包中，木屑含量的最新数据。
终于，他抬起了头，那双布满血丝的眼睛里没有愤怒，只有深深的疲惫。
“埃里，我们的士兵，还剩下几天的口粮？”
鲁道夫的咆哮戛然而止，脸上的激昂之情瞬间凝固。
保罗没有停下，继续问：
“我们库存的硝石，还能支撑几场大规模战役？”
“基尔港的水兵，每天有多少人因为营养不良倒下？”
“还有，那个在俄国掀起滔天巨浪的红色幽灵，它在我们的工厂和城市里，又有多少信徒？”
刚才还喧嚣的会议室，瞬间一片死寂。
保罗站起身，缓缓走到沙盘前，看着那个代表着德军主力的箭头，它离巴黎是如此之近，又如此之远。
“我们不是败给了法国的枪炮，也不是败给了英国的封锁。我们是败给了时间。”
“东方人……他们看穿了这一切。他们掐住了英国人的脖子，同样也扼住了我们的咽喉。这份邀请函，不是邀请，是告知。告知我们，这场战争的游戏，该由他们来宣布结束了。”
老元帅转过身，看向众人，目光中带着一丝哀求。
“我们已经流了太多的血，德意志不能再流血了。如果我们拒绝，东方人只需要停止对英国的施压，甚至反过来向他们提供那艘‘定远’号的技术……诸位，你们想过那是什么后果吗？”
“德意志，将同时面对整个世界的怒火，直到流尽最后一滴血。”
会议室里，一片死寂。之前还热血沸腾的将军们，此刻都低下了头。
最终，所有人的目光，都汇聚到了会议室尽头，那扇通往德皇办公室的大门。
一小时后，无忧宫，德意志皇帝书房。
壁炉烧得很旺，但保罗元帅却感觉不到一丝暖意。
这位曾经让整个欧洲侧目的铁血元帅，此刻十指交叉，死死抵在额前，仿佛要撑住即将崩塌的精神。
在他对面，来自东方的使者郑芝凤，正用一根银质小勺，慢条斯理地搅动着杯中的红茶。清脆的瓷器碰撞声，在这死寂的书房里，显得格外刺耳。
终于，保罗放下了手，那双布满血丝的眼睛死死盯住对方。
“郑先生。我代表德皇陛下问你，你们的和平，需要德意志付出什么代价？”
郑芝凤的动作停了下来。他没有看保罗，而是将目光投向窗外。那片曾经修剪得一丝不苟的皇家园林，此刻杂草丛生，一片萧索。
“代价？”