当天晚上，天津卫水师提督府。
那位一直宣称“抱恙在身”的正将孙元化，终于“病愈”了。
他大排筵宴，“盛情款待”靖海舰队指挥官陆远，以及他麾下的几名主要将领。
陆远心中冷笑，这摆明了就是一场鸿门宴！
但他，不得不去。
宴席上，灯火通明，觥筹交错。
孙元化约莫四十来岁，面皮白净，蓄着三绺短须，说话温文尔雅，举手投足间满是儒将风范。
他对陆远那是笑脸相迎，嘘寒问暖，谈起海防军略，竟也头头是道，仿佛之前码头上的冷遇、周奎的挑衅，都只是个不值一提的误会。
酒过三巡，菜过五味。
就在众人以为这顿饭要“宾主尽欢”地结束时，孙元化放下手中的玉杯，笑容依旧“诚恳”：
“陆将军，贵属靖海舰队，船坚炮利，将士精锐，实乃水师之楷模！本督佩服！佩服之至啊！”
他微微顿了顿，目光中闪过一丝难以察觉的精光，看似不经意地继续说道：
“为利于将来……我南北水师协同作战，更好地拱卫京师海防，统一号令。不知陆将军……可否将舰船图纸、火炮参数，乃至……‘飞雷铳’制造之法，与我北方水师……‘共享’一番？”
“如此，方能知己知彼，无有错漏，更好地为朝廷效犬马之劳啊！”
话音刚落，宴客厅内原本还算热络的空气，仿佛被瞬间抽干！温度，降至冰点！
陆远端着酒杯的手，在半空中微微一颤。
京城里那些大人物的影子，在他身后若隐若现。
陆远心里门儿清。
此刻掀桌子？那就是公然跟北方叫板，正中某些人下怀。
可要答应了，把东海联盟吃饭的家伙事儿交出去？他就是千古罪人，更没脸回去见会长李云飞！
陆远哈哈一笑，仰头将杯中烈酒一饮而尽，辛辣的酒液烧得喉咙火辣辣的。
“唉，孙提督您可真是……太抬举末将了！”
陆远放下酒杯，长长叹了口气，脸上恰到好处地浮现一抹苦涩与为难。
“您瞧瞧末将手底下那些破船烂炮，都是些上不得台面的土疙瘩玩意儿！”
他使劲儿地贬低自己，
“跟提督大人您威震北洋的水师一比，那简直是萤火虫跟皓月争辉，米粒子跟泰山比高，提都不值一提，当真不值一提！”
姿态要多低有多低，话里话外全是“我不行”、“我太烂了”。
孙元化眼底精光一闪，捋着胡须，呵呵的笑着：
“陆将军这就谦虚了不是？能把那些红毛荷兰夷打得退避三舍，能是‘土疙瘩’办到的？”
“本督对‘连珠铳’、‘开花炮’，可是闻名久矣，做梦都想见识见识！将军若是不吝赐教，将那制造的法门，与我北方水师共享，一同抵御外侮，岂不是一桩利国利民，功在千秋的大美事？”
老狐狸，果然不肯松口！
陆远心中冷哼一声，面上却更显恭敬，又带着几分难以启齿的窘迫：
“提督大人，您这可真是……唉！实不相瞒啊！”
他捶了捶胸口，一副有苦难言的样子。
“我东海联盟在海外那点基业，看着是风光，其实呢？根基浅薄得很，技术更是贫乏得可怜！那什么飞雷铳、开花炮，压根儿就不是我们自己琢磨出来的！”
“那是……唉，说来话长，是咱们花了大把大把的银子，从一个云游四方、脾气古怪的泰西格物大师手里，死乞白赖才淘换来几件样品，还有几张残缺不全的图纸。”
陆远比划着，眉头紧锁：
“我们也就是依葫芦画瓢，一群大老粗闭门造车，反复瞎琢磨，才勉强仿出来那么一点点。那法门复杂得很，耗费的银子跟流水似的，离什么量产推广，那还差着十万八千里呢！”
“至于那核心图谱……嗨！那位大师不知道云游到哪儿去了，我们也是一知半解，稀里糊涂，惭愧，惭愧啊！”
这话，七分假三分真，虚虚实实，编得滴水不漏。
辉煌战绩？那是泰西大师的东西厉害！
核心技术？大师跑了，图纸残缺，我们自己也搞不明白！
想要？对不住，爱莫能助！
孙元化眉头几不可察地蹙了一下，显然不全信。
但这陆远说得声泪俱下，姿态又摆得这么低，再硬逼下去，万一这群骄兵悍将在天津卫闹出什么幺蛾子，他这个提督也担待不起。
“咳，原来如此……”孙元化脸上露出一丝恰到好处的“惋惜”，旋即又哈哈大笑起来：
“那可真是……太可惜了！太可惜了！”
他拍了拍陆远的肩膀，语气中带着几分“理解”：
“不过，陆将军也不必妄自菲薄！单凭几张残图，能仿制到这般地步，已是天纵奇才！日后若有机缘，本督定要与将军好好切磋切磋，这格物制器之道！”
孙元化那双浑浊的老眼深处，寒光未散，但明面上，却不再纠缠。
酒宴在“宾主尽欢”的虚假客套中散去。
陆远走出提督府，夜风一吹，后背已是一片冰凉。
天津卫这潭浑水，深不见底。他与北方军的角力，才刚刚拉开序幕……
而在千里之外的福建路，龙兴港。
东海联盟总部的议事堂，正对着一条宽阔的石板街。
就在昨天，街对面，一座崭新的衙门拔地而知！
红墙黑瓦，飞檐翘角，如一头猛兽蹲踞，正对着东海联盟的议事堂与核心仓库区。
门头上，四个烫金大字，龙飞凤舞——“福建市舶”。
衙门口，数十名从京营调来的御林军，顶盔贯甲，手持长戟，腰跨佩刀，一个个目露凶光，煞气腾腾，仿佛不是来收税，而是来抄家灭门！
这是老皇帝亲下的圣旨，设立的“福建路市舶提举司”。
这座新衙门，像一根淬了毒的钉子，狠狠楔入了东海联盟的心脏！
钦差杨昌只挂了个虚名，真正坐镇此地，担任“正提举”的，是吏部新任命的户部右侍郎——高宏！
此人年过五旬，面容清瘦，颧骨微凸。
据说此人素以“清廉刚正”闻名朝野，实则城府极深，手段老辣，深得皇帝信任。
高宏一来，带来的可不止官印文书。
还有一支由户部、兵部、刑部、都察院各部抽调的精锐组成的“联合工作组”！
这阵仗，哪是寻常市舶司该有的？
“司马昭之心，路人皆知！”
这已经不是“管理贸易，征收船税”那么简单了。
这是要——全面掌控东海联盟的经济命脉！甚至伺机渗透、瓦解！
衙门落成第二天，高宏便派人“请”东海联盟之主、靖海侯、兼领市舶司副提举的李云飞，过府“叙话”。
李云飞一身簇新的靖海侯朝服，金线蟒纹在阳光下熠熠生辉。
他脸上挂着一贯的温和笑容，带着林倩倩、铁柱等核心幕僚，准时踏入了市舶司那高高的门槛。
正堂之内，气氛肃杀，高宏端坐堂上，面无表情，不怒自威。
他下颌微收，嘴角紧抿，仿佛生来就不会笑一样。
身边有十几名京官分列两侧，个个昂首挺胸，神情倨傲，目光更像是刀子，一刀刀刮在李云飞一行人身上。
“下官李云飞，参见高提举！”
李云飞拱手长揖，笑容依旧春风和煦，
“恭贺高大人荣任福建路市舶提举，此乃东南万民之福，海贸之幸啊！”
“呵呵，李侯爷客气了。”
高宏嘴角总算牵出一丝僵硬的笑，声音平直无波，听不出喜怒哀乐。
“本官奉皇命而来，整顿福建海贸，乃是职责所在。日后，还需要李侯爷你这位‘副提举’，多多协助才是。”
“副提举”三个字，他咬得极重，像是在敲打什么。
一番虚情假意的寒暄客套，高宏终于露出了他的爪牙。