开春之后，江南的风还带着几分料峭，李骜便带着徐增寿与李景隆，踏上了前往上海的船。
徐增寿是徐达第三子，性子活络，擅长打理商事；李景隆虽年少，却跟着李文忠学过军务，此次前来，是要协助筹备水师出海的事宜。
三人一路顺江而下，不过数日，便抵达了上海码头。
船刚靠岸，就见码头边早已站满了人，为首的正是上海县令沈知言。
他穿着一身青色官袍，脸上带着憨厚的笑容，见李骜下船，立刻快步迎了上来，躬身行礼：“下官沈知言，恭迎镇国公！”
“沈县令不必多礼。”李骜扶起他，笑着道，“一年多不见，你倒是比从前精神了不少。”
沈知言直起身，语气里满是感激：“托国公爷的福，上海这一年多变化太大了，下官这心里踏实，自然精神。若不是国公爷当初选中上海，哪有如今的景象？”
说话间，沈知言领着三人往城内走。
刚走没几步，李骜便察觉到了不同——去年来时，码头边还满是低矮的茅屋，屋顶盖着破茅草，墙皮斑驳脱落，风一吹就吱呀作响，下雨时更是外面下大雨、里面下小雨；如今却建起了一排排整齐的青砖瓦房，屋顶铺着青灰瓦，墙壁砌得平整厚实，家家户户门口还搭着简易的凉棚，有的甚至摆上了几盆花草，看着清爽又规整。
街上往来的百姓也变了模样，去年见着的人大多穿着打满补丁的破衣烂衫，露着胳膊和脚踝，脸色蜡黄，颧骨高耸，眼神里满是麻木和愁苦；如今却都穿着干净的粗布衣裳，虽不算华贵，却浆洗得整洁，袖口、领口都没有破损，孩子们身上甚至还能看到新缝的布褂。
他们脸上带着往日少见的笑意，有的扛着工具去上工，路上还能和熟人说笑几句；有的提着刚买的粮食和布料往家走，脚步轻快；连街边玩耍的孩子，都敢追着路过的马车跑，笑声清脆，再也不见从前那般畏畏缩缩、面黄肌瘦的模样。
“国公爷您看，”沈知言指着路边一座宽敞的院子，“这是实业局上海分局的驻地，去年夏天刚建成，里面不仅管商税、调度物资，还专门设了学堂，教百姓家的孩子读书认字。”
李骜点点头，目光又被不远处的两座大厂房吸引。
厂房的烟囱里冒着淡淡的白烟，门口有不少工人进进出出，身上都穿着统一的灰色短褂，腰间系着布带，看起来精神抖擞。
“那便是雪糖厂和水泥厂。”沈知言顺着他的目光看去，语气里满是自豪，“雪糖厂去年秋收后就开了工，用江南的甘蔗熬糖，再运到各地去卖，如今已是上海最大的厂子，雇了两千多百姓做工；水泥厂更不用说，修码头、盖房子都离不了它，连苏州、杭州的商户都来这儿订货，又雇了一千多人。”
他顿了顿，声音压低了些：“从前上海因为在长江出水口，土地多是盐碱地，能耕种的少得可怜，百姓只能靠打渔为生，遇上风浪就颗粒无收，食不果腹、衣不蔽体是常事。”
“自从实业局来了，百姓们要么进工厂做工，要么跟着商队跑运输，每月能拿到三百文工钱，足够一家老小糊口，有的还能攒下些银子盖新房。”
说话间，一行人走到了雪糖厂门口。
一个穿着短褂的中年汉子正好从厂里出来，手里提着一个布包，见到沈知言，立刻笑着打招呼：“沈大人！”
沈知言也笑着回应：“王二哥，今日下工这么早？”
“厂里给家有老人的发了假，让早点回去陪老人。”王二哥的目光落在李骜身上，见他衣着华贵，却不倨傲，便好奇地问，“这位是？”
“这位便是咱们上海的大恩人，镇国公李大人！”沈知言介绍道。
王二哥愣了一下，随即激动地跪了下来，对着李骜连连磕头：“草民王二，谢国公爷给咱们活路！若不是您开了厂子，俺娘去年冬天就冻饿没了！”
李骜连忙扶起他，温声道：“快起来，这都是你自己肯干的缘故。厂子是给了机会，但日子过得好，还是要靠你自己打拼。”
王二哥站起身，抹了把眼泪，又说了几句感谢的话，才欢天喜地地走了。
看着他的背影，李骜心中颇有感触——百姓要的从来不多，不过是一口饱饭、一件暖衣，只要给他们机会，他们便能创造出意想不到的价值。
继续往前走，街上的景象越发热闹。
路边开起了不少商铺，有卖布料的、卖粮食的，还有专门卖海货的，可以说繁荣到了极点。
街上的孩子追着打闹，不时能听到商贩的吆喝声，一派欣欣向荣的景象。
“这些商铺，有一半是江南士绅投资的。”沈知言解释道，“起初他们还犹豫，后来见雪糖厂和水泥厂赚了钱，便纷纷找上门来，有的投资开商铺，有的合伙办作坊，连带着码头的货运也热闹起来，如今上海的商税，比去年翻了三倍还多。”
走到县衙门口，沈知言停下脚步，对着李骜深深一揖：“国公爷，下官今日当着您的面，替上海百姓谢谢您。您不仅给了他们做工的机会，还让他们看到了日子的盼头。从前上海百姓提起日子，都是唉声叹气，如今却都想着好好干活，让孩子读书，将来能有出息。这份恩情，上海百姓记一辈子。”
李骜扶起他，笑着道：“沈县令言重了。我不过是选对了地方，真正做事的，是你和实业局的人，更是那些肯吃苦的百姓。”
他顿了顿，语气变得郑重起来：“不过，上海的发展远不止如此。今年开春，实业局的水师就要从这里出海，开拓海外贸易路线。”
“到时候，会有更多的商船来上海，更多的货物从这里运出去，上海会成为大明最大的港口之一。”
“你要做的，就是继续推行新政，把工坊管理好，把百姓安置好，让来上海的人都能安居乐业。同时，也要盯着那些士绅商户，不许他们哄抬物价、克扣工钱，若是有敢作乱的，直接报给实业局，我来处置。”
沈知言眼睛一亮，重重点头：“请国公爷放心！下官定不辱使命！定让上海越来越好，不辜负您的期望！”
李骜看着他坚定的眼神，又看了看街上热闹的景象，心中充满了期待。上海就像一颗刚发芽的种子，在新政的浇灌下，正茁壮成长。
而这颗种子，将来不仅会在江南开花结果，还会随着水师的出海，把大明的荣光，带到更远的地方。
一旁的徐增寿和李景隆也露出了笑容。
徐增寿低声对李景隆道：“你看，这才是真正的功绩，比在朝堂上争来辩去实在多了。”
李景隆点点头，目光落在远处的码头，眼中闪过一丝憧憬：“等水师出海，咱们也要让海外诸国知道，大明不仅有繁华的江南，还有能乘风破浪的船队！”
夕阳西下，金色的余晖洒在上海的街道上，给这座新兴的港口城市镀上了一层温暖的光芒。