上海县衙的轿子停在顾氏府邸门前时，沈知言心里还揣着几分希冀。
他知道顾、徐、钱三家近日走得颇近，也隐约猜到他们对那片滩涂动了心思，但想着都是乡里乡亲，又关乎上海未来的生计，自己以县尊身份亲自登门，总能讲些道理。
门房通报时，顾明远正在后院摆弄新买的几盆兰花，听闻县令亲至，他愣了愣，随即挥手让下人收拾茶案，脸上堆起惯常的笑意迎了出去。
“沈大人大驾光临，真是让寒舍蓬荜生辉啊！”他作揖时，眼角的余光瞥见沈知言身后跟着的两个随从，都带着公文袋，心里便有了数。
正厅落座，丫鬟奉上新沏的碧螺春，沈知言却没心思品茶。
他放下茶盏，开门见山：“顾家主，今日前来，是为吴淞口那片滩涂的事。”
“李侯爷的工厂章程已拟好，就等着地块落定便能开工，这可是关系到上海数千百姓生计的大事，还望顾家主能鼎力相助。”
顾明远呷着茶，慢悠悠地说：“沈大人的来意，在下大概能猜到。那片地……徐、钱两家也跟我提过，毕竟是祖上传下来的产业，总要商议着来。”
“这是自然。”沈知言连忙接话，“朝廷有规定，无主荒地归县衙处置，有主之地则按市价交易。”
“先前李侯爷从县衙买了八千亩，每亩作价不到四两，那是因为地况实在太差。顾家主手里的地虽也是滩涂，但既然是有主之地，价钱上咱们可以再商量，只要不离谱，实业局那边想必……”
话未说完，顾明远便抬手打断：“沈大人是个爽快人，在下也不绕弯子。那片地，我们三家商议过了，每亩一百两，少一文都不卖。”
“噗——”沈知言刚喝进嘴里的茶差点喷出来，他猛地抬头，以为自己听错了：“顾家主说什么？百两一亩？”
一百两一亩？！
你们可真是敢开口啊！
沈知言脸色瞬间就阴沉了下来，方才还带着几分恳切的眼神，此刻像淬了冰一般，死死盯着顾明远。
他放在膝上的手猛地攥紧，指节因为用力而泛白，连带着官袍的袖口都绷得紧紧的。
这哪里是议价，分明是把人当傻子耍！
他脑子里“嗡”的一声，先前想好的种种说辞瞬间被这离谱的数字冲得七零八落。
江南最好的水田，一亩二十两已是顶天；便是京城近郊的膏腴之地，也未必能卖到百两！
那些滩涂，除了能刮点碱土熬盐，连喂牲口的草都长不齐，竟被喊出这般天价，这不是敲竹杠，是要把人往死里逼！
沈知言深吸一口气，胸口却像堵着块巨石，怎么也喘不上来。
他看着顾明远那张看似平静的脸，突然觉得无比陌生——这人平日里一副乐善好施的模样，背地里竟能如此狮子大开口，连带着华亭徐氏、青浦钱氏，怕是也没安什么好心！
“顾家主，”沈知言的声音像是从牙缝里挤出来的，带着压抑不住的怒火，“你再说一遍，多少一亩？”
他甚至怀疑自己听错了，希望这只是顾明远随口说的玩笑话。
顾明远放下茶盏，脸上的笑意淡了几分，语气却很笃定：“正是。沈大人也知道，那片地虽说是滩涂，但紧邻吴淞口，将来工厂建成，码头一立，地价必然水涨船高。我们这也是按‘未来价值’算的，不算亏了李侯爷。”
“未来价值？”沈知言气得手都抖了，他猛地站起身，官袍的下摆扫过茶案，带得茶杯叮当作响，“顾家主怕不是糊涂了！那是连芦苇都长不活的盐碱地！江南最好的水田也才二十两一亩，你这价钱翻了五倍！李侯爷买县衙的地，八千亩才花了三万两，合着你们三千亩就要三万两？这不是卖地，这是抢钱！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他知道此刻发怒无济于事，只能压着怒火，放缓了语气：“顾家主，咱们都是上海地面上的人，抬头不见低头见。”
“这工厂建起来，受益的是整个上海的百姓——工人能挣钱养家，商队能往来贸易，县衙有了税收，便能修水利、办义学。你们三家若是肯让利几分，将来工厂盈利，难道还愁没有好处？”
“沈大人说笑了。”顾明远垂下眼帘，声音里听不出情绪，“我们是士绅，守着祖产过日子就好，哪敢觊觎工厂的利？再说了，百姓的生计有县衙操心，我们这些人，能保住自家产业就不错了。”
“你！”沈知言被噎得说不出话，他指着顾明远，胸口剧烈起伏，“顾家主也是读过圣贤书的人，该知道‘取之有度，用之有节’的道理！李侯爷是带着诚意来办实业的，不是来当冤大头的！你这价钱，便是把他逼走，对谁有好处？工厂建不成，百姓找不到活计，上海还是老样子，你们手里的荒地，难道就能变出水田来？”
他往前凑了两步，几乎是恳求的语气：“我不求你们按县衙的价卖，便是按旱田的价，十贯一亩，李侯爷也未必不答应。就算再高些，二十贯、三十贯，只要在情理之中，我去跟李侯爷说项，总能成。可一百两……这不是商量，这是要把路堵死啊！”
沈知言是真的又惊又怒，声音都带着不易察觉的颤抖，语气里更是掺了几分哀求。
他实在想不通，这些人怎么就看不清眼前的局势——实业局来了，李骜这位手握重金的财神爷也明说了要在上海开办工厂，这对上海百姓而言，简直是天大的喜讯啊！
多少人家整年靠捕鱼采盐勉强糊口，遇上风浪就可能断了生计；多少孩童因为家里没钱，只能在田埂上看着别人家的孩子进学堂；多少街巷因为年久失修，雨天泥泞不堪……这些苦，他这个当县令的看在眼里，急在心里，却苦于县衙没钱，什么也做不了。
可现在不一样了！工厂一旦建起来，百姓能进厂做工领月钱，不用再靠天吃饭；工厂带动物流，码头会热闹起来，商铺能多做买卖，赋税自然跟着涨，县衙就有钱修桥铺路、兴办学堂；日子好过了，流民会减少，治安会变好，上海就能彻底摆脱“小渔村”的帽子，真正成为江南的重镇。
这是何等脱胎换骨的机会，是多少任县令梦寐以求的局面啊！
怎么到了顾、徐、钱三家眼里，就只剩下那点眼前的银子了？
他们就没想想，工厂办得红火，他们手里的其他产业难道不会跟着受益？
非要把这唯一的机会当成敲竹杠的由头，非要逼着李侯爷知难而退才甘心？