沈知言浑身无力，险些瘫软在地上。
短暂失神之后，他立刻回过神来，眼中带着些许祈求。
“万万不可啊侯爷！”他的声音彻底变了调，尖锐中带着哭腔，平日里端着的县尊架子荡然无存，只剩下赤裸裸的恐慌，“上海不能没有这工厂！真要是黄了，那些盼着进厂糊口的百姓怎么办？那些等着码头兴旺做买卖的商户怎么办？上海好不容易等来的转机，不能就这么没了啊！”
他往前扑了两步，几乎就要跪下，双手紧紧攥着袍角，指节因为用力而泛白：“下官再去跟他们谈！这就去！便是在顾府门前求三天三夜，便是磕破了头求他们，也定要让他们降价！求侯爷再宽限几日，就几日……不，三日！只要三日，下官一定给您一个准信！”
说到最后，他的声音里满是哀求，眼眶里的泪再也兜不住，顺着脸颊滚落。他太清楚这工厂对上海意味着什么——那是数千百姓的活路，是上海摆脱贫困的希望，是他这个县令日夜盼着的转机。
若是李骜真的因为这几家士绅的刁难而放弃，他不仅对不起百姓的期盼，更对不起自己这些年为上海奔波的心血。
“侯爷，求您了！”沈知言的声音带着浓重的鼻音，几乎是哽咽着说道，“再给下官一次机会，千万别走啊！”
“谁说我要走了？”李骜被他这急火攻心的模样弄得一愣，手里的茶盏都顿在了半空，眼底满是诧异——自己不过是说没时间耗着，怎么就扯到“舍弃上海”上去了？
沈知言听到这话，猛地刹住脚步，原本已经冲到喉咙口的哭腔硬生生憋了回去，整个人像被施了定身法，僵在原地。
他眨了眨眼，怀疑自己是不是太过慌乱听错了，脸上的惨白还没褪去，又添了几分茫然。
“你误会了。”李骜看着他这副手足无措的样子，终于忍不住笑出声来，先前的几分凝重也散了，“我何时说过要走？只是觉得跟他们磨嘴皮子太麻烦，不如早点做个了断。”
他转身走到案前，从堆积的文书里抽出一本蓝皮册子，封面上没有任何标记，只在角落盖着个极小的锦衣卫印戳。
李骜把册子往沈知言面前一推：“其实我们也没闲着。你去顾府谈价的时候，锦衣卫的人已经把这三家的底细翻了个底朝天。”
沈知言迟疑地拿起册子，手指刚碰到封面就觉得有些发烫。
他深吸一口气翻开，只见头一页就写着“顾氏罪证录”，字迹是锦衣卫特有的工整小楷。
刚看了两页，他的瞳孔骤然收缩，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，又从苍白慢慢透出青黑，握着册子的手都开始发颤。
册子里的内容比沈知言想象的更惊人：顾明远的父亲在世时，就靠着走私海盐发家，万历年间为了抢一条私盐航线，竟勾结倭寇沉了两艘巡逻的官船，船上二十三名官兵无一生还，事后用三千两银子买通按察使司，把案子压成了“海难”。
徐仲山在华亭的良田，哪里是什么“祖产”，光是在册的就有百顷是强占来的，其中一户佃户因为不肯退地，被他的家丁打断了腿，最后不堪受辱投了河，连带着妻儿也没了活路。
钱文彬更狠，去年修族谱时，为了扩修祖坟占风水，不仅把邻村的水源引到自家田里，还雇了地痞把不肯迁坟的两户农户打成重伤，其中一个老汉至今还躺在床上起不来……
桩桩件件，都写得像卷宗般详实，连哪年哪月、在哪处地点、有谁作证、物证藏在何处，都标注得清清楚楚。
比如顾氏勾结海盗的事，连当年经手银两的账房先生如今在苏州开了家布庄，都写得明明白白；徐仲山逼死佃户的案卷，竟连当时验尸的仵作姓名都记着。
沈知言越看心越沉，后背的冷汗把官袍都浸湿了。
他在上海当了三年县令，不是不知道这三家手脚不干净，却没想到竟脏到这个地步，手上竟都沾着人命！
“这些人本就是鱼肉百姓的祸害。”李骜的声音冷了几分，“顾明远所谓的‘乐善好施’，不过是用走私赚的黑钱买名声；徐仲山的‘士绅风骨’，是踩着佃户的尸骨堆起来的；钱文彬的‘清流’名头，更是靠着残害百姓换来的。他们敢喊出百两一亩的价，不是觉得你好欺负，是觉得朝廷拿他们没办法。”
顿了顿，李骜的目光转向窗外，雨丝正斜斜地织着，把远处的屋檐晕成一片朦胧的灰。
他指尖在蓝皮册子上轻轻点了点，声音里听不出太多情绪，却带着不容置疑的笃定：“先前让你去谈，其实是给他们留了余地的。”
“实业局要地是真，想尽快开工也是真。”他缓缓道，“就算他们开价高些，二十两、三十两一亩，只要肯痛痛快快签字画押，我未必不能应。毕竟工厂早一日落地，上海百姓就能早一日有活干，这点差价，比起耽误的工期和民心，算不得什么。”
李骜抬眼看向沈知言，眼底闪过一丝冷意：“我本想，只要他们识趣，这些旧账便暂且压下。走私也好，强占也罢，都是陈年旧事，真要翻出来，牵连太多，难免节外生枝，耽误了办厂的正事。可他们偏不，非要狮子大开口，把我的退让当成软弱，把给他们的机会踩在脚下。”
“百两一亩？这哪里是卖地，分明是自寻死路。”他收回目光，手指在册子上重重一敲，“既然他们非要往死路上走，非要逼着我掀桌子，那这些账，也就没必要再藏着掖着了。到时候真动了雷霆手段，可别怪我没给过他们机会。”
窗外的雨似乎大了些，打在芭蕉叶上噼啪作响，像是在为这番话做注脚。
沈知言捧着册子的手在发抖，冷汗顺着脊梁骨往下淌。
他这才明白，李骜看似放任的背后，早有布局。
那些士绅以为拿捏住了新贵的软肋，却不知自己的把柄早就被人攥在了手里。
“那……侯爷打算如何处置？”沈知言的声音有些干涩。
李骜拿起朱笔，在册子上顾明远的名字旁圈了个圈：“既然他们不肯卖地，那就换种方式‘拿’地。按大明律，官员士绅若有重大罪案，家产可抄没入官。他们手里的滩涂，到时候自然会归到实业局名下，一分钱都不用花。”
他抬头看向沈知言，眼神里带着安抚：“你放心，抄家只会针对主谋，不会牵连无辜。等清了这三家，再把他们霸占的产业还给百姓，上海的民心自然就稳了。至于工厂，不出三日就能开工，耽误不了事。”
沈知言握着册子的手又紧了紧，终于明白，这位昭武侯不是没脾气，只是不屑于跟士绅们一般见识——可一旦真动了怒，便是雷霆万钧，谁也挡不住。
不知过了多久，沈知言怔在原地，看着李骜从容不迫的样子，心里五味杂陈。
他原以为这位昭武侯只是个懂实业的新贵，此刻才明白，能从尸山血海里拼出爵位的人，又怎会是任人拿捏的软柿子？
那些士绅把贪婪当筹码，却不知自己早已成了别人棋盘上的死子。
雨还在下，驿馆外的风带着凉意，可沈知言的心里却渐渐热了起来。
他看着案上那本罪证册，突然觉得压在肩上的重担轻了许多——或许，上海的转机，不只是那座还没影子的工厂，更是这场对士绅蛀虫的清算。
李骜拿起茶盏，朝他举了举：“沈县尊，与其忧心忡忡，不如想想工厂开工后，该如何安置那些百姓。至于顾、徐、钱三家，很快就不会再是麻烦了。”
沈知言深吸一口气，郑重地拱手行礼：“下官明白了！全听侯爷吩咐！”
“嗯。”李骜伸了个懒腰，“让县衙所有官差衙役全部做好，随锦衣卫一起拿人！”
窗外的雨不知何时小了些，一缕阳光穿透云层，恰好落在那本罪证册上，仿佛预示着一场即将到来的清明。