一时间，群情激愤。
顾明远那番“行善反遭迫害”的哭喊，像火星掉进了干柴堆，瞬间点燃了百姓心里的火气。
那些曾领过顾府施粥的老汉，摸着怀里顾家借的农具的佃户，还有孩子在义塾里识过字的妇人，此刻都觉得顾明远受了天大的委屈——人家好心好意帮过自己，如今却要被官府抄家，这世上哪有这样的道理？
“不能让他们拿人！”不知是谁先喊了一声，立刻有人跟着附和。
“顾家待咱们不薄，哪能眼睁睁看着他们被欺负？”一个满脸风霜的农妇把孩子护在身后，往前挤了两步，声音带着哭腔，“去年我男人害了急病，还是顾家的郎中给看的，分文没收啊！”
“就是！百两一亩是贵了，可也该好好说，哪能动刀动枪的？”扛锄头的汉子把家伙往地上一顿，“侯门贵胄就了不起？就能随便抄人家的家？”
人群像被煮沸的水，瞬间涌得更近了些，不少人脸上带着怒色，看向门内缇骑的眼神也多了几分敌意。
有人捡起地上的石子，虽没敢扔，却紧紧攥在手里，那架势像是随时要冲上去理论。
沈知言看得心头直跳，这些百姓哪里知道顾家的龌龊？
他们只记着那几碗粥、几次小恩小惠，却不知这些“恩惠”本就是用盘剥来的银子换来的。
可此刻群情激愤，道理哪里说得进去？他急得额头冒汗，忍不住看向李骜，眼里满是焦灼——再这么闹下去，怕是要出乱子。
顾明远在门内听得真切，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。
他要的就是这个效果，百姓的怒火就是他的护身符。
这些人越是激动，李骜就越投鼠忌器，难不成还能连这些百姓一起抓了？
沈知言急得额头青筋直跳，冷汗顺着鬓角往下淌，刚要往前一步开口解释，却被顾明远抢了先。
“沈县尊，你倒是说说啊！”顾明远拔高了声音，目光扫过门外群情激昂的百姓，故意把话往狠里说，“我顾家在上海百年，修桥铺路、施粥济贫，哪样没落到实处？去年水灾，是谁开仓放粮救了沿岸数千百姓？前年瘟疫，是谁请来了郎中免费诊治？我顾氏哪里对不起上海百姓？”
他话锋一转，指着沈知言的鼻子，语气里满是痛心疾首：“可你呢？为了攀附京里来的权贵，竟眼睁睁看着他如此作践我们这些地方士绅！今日能抄我顾家，明日就能抄别家！你这样不分青红皂白，日后谁还敢信官府？谁还敢再为地方做事？”
这番话像是往沸腾的油锅里泼了瓢水，门外百姓的情绪瞬间被点燃。
“对啊！沈大人，你倒是说句话啊！”
“难不成真是被京官收买了？”
“我看就是个攀附权贵的狗官！”
人群里不知是谁先骂了一句，立刻引来一片附和。
几个曾因赋税问题被沈知言责罚过的地主家仆，此刻更是趁机煽风点火，把污言秽语往沈知言身上泼。
一个领过顾家三年施粥的老汉，气得直跺脚：“沈县尊，我原以为你是个好官，没想到……没想到你竟是这等货色！”
这些该死的士绅！
沈知言死死攥着拳头，指节捏得咯吱作响，指甲几乎要嵌进肉里。一股怒火从脚底直冲脑门，烧得他五脏六腑都在发烫——这些人真是把颠倒黑白的本事练到了骨子里！
平日里盘剥百姓时不见他们手软，此刻倒装起了受委屈的善人，把脏水一股脑往官府身上泼！
他脸色一阵青一阵白，胸口剧烈起伏着，像是有团火在里面烧。
方才被百姓指着鼻子骂“狗官”时，那些淬毒般的字眼狠狠扎在心上，让他又气又急，喉咙里像是堵着块滚烫的烙铁，嘴唇哆嗦着张了好几次，却被顾明远那一声声“攀附权贵”的叫嚣堵得说不出话来。
三年了！他在上海当了三年县令，起早贪黑整治水患，顶着压力清查隐田，甚至自掏腰包给流民搭棚舍……这些实实在在的血汗，在士绅几句煽动人心的鬼话面前，竟成了“攀附权贵”的罪证？
那些被顾家施粥收买的短视百姓，竟真的信了这等弥天大谎！
沈知言猛地抬头，狠狠瞪向顾明远，眼底几乎要喷出火来。
若不是顾及场合，他真想冲上去撕开对方那张伪善的脸皮，把顾家那些见不得光的龌龊事全抖搂出来！
可眼下百姓的情绪刚有缓和，他若是冲动，反倒会落入对方的圈套。
“好……好得很！”沈知言咬着牙，从牙缝里挤出几个字，胸口的怒火几乎要将他吞噬。
这些士绅，真是一群蛀虫，不仅吸食百姓的血汗，还要用谎言毁掉官府的根基！
今日若不把这黑幕彻底揭开，他沈知言就白当这三年县令！
就在这时，人群后突然传来一个苍老的声音：“都住口！”
众人循声望去，只见一个拄着拐杖的老秀才被人扶着，颤巍巍地往前挪了两步。
“你们……你们怎能如此污蔑沈大人？”老秀才气得胡子发抖，“去年冬天，黄浦江决堤，是谁带着衙役跳进冰水里堵缺口？是沈大人！前年大旱，是谁跪在龙王庙三天三夜求雨，还把自己的俸禄拿出来买粮？还是沈大人！”
“还有我儿子！”一个中年妇人挤了出来，怀里抱着个虎头虎脑的孩子，“我男人早死，家里穷得揭不开锅，是沈大人给我安排了缝补的活计，还让我儿子进了免费的学堂！顾家是施过粥，可沈大人做的这些，哪样不是为了咱们百姓？”
“对！我也记得！”一个挑着货担的小贩喊道，“前阵子粮行涨价，是沈大人压着不让涨，还查抄了两家囤粮的奸商，那里面就有顾家的粮行！”
附和声渐渐弱了下去，不少人开始低头琢磨——是啊，沈大人好像确实做过不少实事，只是顾家的恩惠更直接，让人记得更牢。
人群里的议论声变了调，有人开始小声为沈知言辩解，看向顾明远的眼神也多了几分怀疑。
老秀才喘了口气，看向门内的沈知言，朗声道：“沈大人，我们信你！你有什么话，尽管说出来，我们听着！”
沈知言望着老秀才颤巍巍的身影，还有那些从人群里投来的、带着信任与期盼的目光，鼻子猛地一酸，眼眶瞬间就红了，滚烫的泪意争先恐后地往眼眶外涌。
他用力眨了眨眼，才没让眼泪掉下来。原来……原来还是有明白人记着他的。
记着他当年跳进冰水里堵决堤的狼狈，记着他跪在龙王庙前求雨的固执，记着他为了压下粮价跟粮商讨价还价的争执，记着他自掏腰包给学堂添桌椅的琐碎。
这些年在上海的日子，他顶着士绅的压力清查隐田，被骂过“不近人情”；他强令大户开仓赈灾，被暗地里咒过“断子绝孙”；他为了修水渠跟乡绅打官司，更是成了江南士绅圈子里的“异类”。
他以为百姓只看得见顾家那一碗粥的恩惠，却忘了自己这些年踏遍乡野的脚印，忘了那些被他从饥寒里拉回来的性命，原是有人记在心里的。
“王老先生……”沈知言的声音有些发哑，喉头像是被什么东西堵住了，千言万语涌到嘴边，最终只化作一声哽咽。
有这些目光在，有这些记挂在，先前受的那些委屈、那些谩骂，仿佛都值了。
他深吸一口气，挺直了有些佝偻的脊梁，看向门外的百姓，也看向院中的李骜，眼神里重新燃起了光亮——今日这场仗，不仅要打，还要打得明明白白，让所有人都看看，谁才是真正祸害地方的蛀虫，谁才是真心为百姓谋活路、谋福祉的人！