李景隆与徐增寿率领船队从倭国返航时，正值盛夏。
当十艘福船缓缓驶入渤海湾，远远望见天津的轮廓时，两人都愣住了——不过小半年未见，这座曾经贫瘠的码头小镇，竟已换了一副截然不同的模样。
船队靠近码头，最先映入眼帘的是连绵成片的厂房。
两座高耸的水泥厂烟囱矗立在东郊，青灰色的水泥正从传送装置上倾泻而下，装入等候的马车，马车队伍沿着新修的碎石路蜿蜒伸展，一直延伸到城内；不远处的雪糖厂更显热闹，厂区外的空地上堆满了从江南运来的甘蔗，工人们穿着统一的短褂，正忙着将甘蔗搬进厂房，空气中弥漫着淡淡的甜香。
“这……这真是天津？”李景隆扶着船舷，语气里满是难以置信。
半年前他们离开时，这里还只有几间临时棚屋，屋顶盖着稀疏的茅草，墙皮是黄泥糊的，风一吹就簌簌掉渣，周边除了荒地就是泥泞的土路，连像样的行道都没有，夜里更是一片漆黑，只有几盏油灯的微光。
如今竟已是厂房林立，两座水泥厂的红砖厂房连成片，高大的烟囱直插云霄，雪糖厂的木质厂房外搭着宽敞的晾晒棚，厂区周围还修了整齐的排水沟，新铺的碎石路纵横交错，连接着各个厂房与码头，路上往来的马车、独轮车络绎不绝，工人们穿着统一的短褂，或扛着石灰石往水泥厂送料，或抬着甘蔗往雪糖厂运货，此起彼伏的号子声、敲打声与商贩的吆喝声交织在一起，连空气里都透着人声鼎沸、热火朝天的蓬勃生机，再不见半分往日的荒凉。
徐增寿也收起了往日的沉稳，眼中满是惊喜：“看来骜哥儿这半年，把天津彻底盘活了。”
船队靠岸时，李骜早已带着暴昭在码头等候。
他穿着一身轻便的常服，脸上带着笑意：“景隆，增寿，一路辛苦。看你们这表情，是被天津的变化惊到了？”
李景隆快步上前，连连点头：“何止是惊到！若不是看到码头的标记，我还以为走错地方了！这水泥厂、雪糖厂，看着比上海的还要气派！”
李骜笑着引众人往城内走，边走边说：“这半年确实没闲着。水泥厂正月开工后，就没停过工，不仅供着天津本地建设，连北平、河间府修桥铺路都来这儿调货；雪糖厂三月投产，用的是江南运来的甘蔗，也试过用北方的甜菜熬糖，如今每月能产五千斤糖，一半运去北方，一半准备销往海外，利润比预想的还高。”
说话间，一行人穿过码头。
如今的天津码头早已不是半年前的简陋模样——原本泥泞的岸边被平整压实，用水泥浇筑出整齐的码头泊位，能同时停靠五艘大船；岸边搭建了遮雨的货棚，商人们正忙着清点货物，有从江南运来的丝绸、瓷器，有从北方运来的皮毛、煤炭，还有从海外运来的香料、象牙，搬运工们扛着货物穿梭其间，喊着整齐的号子，一派繁忙景象。
“如今码头每日要接待十几艘商船，光搬运工就雇了两千人。”暴昭在一旁补充道，“咱们还在码头西侧建了商栈，供往来商贾住宿、存货，商栈周边开了不少饭馆、茶馆，连苏州的绸缎庄、杭州的茶叶铺都来这儿开了分店。”
走进城内，景象更是热闹。
原本狭窄的土路已被拓宽，铺上了碎石和水泥，路面平整干净；道路两侧建起了一排排青砖瓦房，有的是实业局的办公用房，有的是百姓居住的民居，还有的是临街的商铺。
商铺门口挂着各式各样的招牌，酒旗、布幡在风中飘扬，伙计们热情地招呼着客人，不时传来阵阵叫卖声。
“如今在天津做工的百姓，已有三万多人了。”李骜指着路边一栋宽敞的院子，“那是实业局办的学堂，能容纳五百个孩子读书，不仅教识字算术，还教孩子们认识水泥、蔗糖的制作原理，将来好当工匠；旁边是医馆，雇了十位郎中，百姓看病只收成本价，若是做工的工人，还能免费拿药。”
院子里传来孩子们朗朗的读书声，与街上的喧闹声交织在一起，格外动人。
李景隆看着这一幕，心中颇有感触：“从前只知道骜哥儿能办实业，没想到还能把地方治理得这么好。你看这些百姓，脸上都带着笑，比半年前精神多了。”
正说着，几个穿着干净粗布衣裳的百姓迎面走来，见到李骜，纷纷停下脚步，躬身行礼：“国公爷好！”
李骜笑着点头回应：“大家做工累不累？家里日子过得怎么样？”
一个中年汉子连忙回道：“不累！能有活干，能吃饱饭，比从前强百倍！俺家老婆子在雪糖厂剥甘蔗，儿子在码头当搬运工，每月能攒下五百文钱，上个月刚在城外买了块地，打算秋收后盖新房！”
另一个妇人也笑着说：“是啊国公爷！学堂的先生教得好，俺家丫头现在能认两百多个字了，还会算算术，将来说不定能进实业局当账房呢！”
看着百姓们脸上真挚的笑容，李景隆与徐增寿心中彻底明白——李骜不仅是在建设天津，更是在给这里的百姓筑起一个安稳的家。
一行人继续往前走，来到城西的荒地。
这里如今已被开辟成新的建设工地，数百名工人正忙着平整土地，远处几辆由牛拉的压路车正在作业，暴昭指着工地介绍：“这里要建一座造船厂，专门打造适合远洋的海船，将来水师的船只维修、新船建造，都能在这里完成；旁边还要建一座大型粮仓，能储存十万石粮食，不仅能应对灾年，还能给往来商船提供补给。”
夕阳西下，金色的余晖洒在天津的土地上，给厂房、码头、街道都镀上了一层温暖的光芒。
远处的水泥厂仍在运转，烟囱里冒出的白烟与天边的晚霞交织在一起；码头上，最后一批货物刚刚装卸完毕，商贾们与伙计们笑着道别；街上的商铺渐渐亮起灯笼，孩子们在巷口追逐打闹，家家户户的屋顶升起炊烟，空气中飘着饭菜的香气。
李景隆站在高处，望着眼前的景象，轻声感叹：“半年前，谁能想到天津会变成这样？从前这里是北疆的穷地方，如今却比不少府城还要繁华。骜哥儿，你这是给大明造了一座‘北方上海’啊！”
李骜摇摇头，目光望向远方的海面：“这还不够。等造船厂建成，水师就能在这里停靠补给；等粮仓装满粮食，北疆就再也不怕灾年；等商路彻底打通，天津会成为连接南北、贯通海外的枢纽。到那时，这里才算是真正的繁华。”
暴昭也跟着点头：“如今已有不少江南的工匠、北方的商贾来天津定居，连周边府县的百姓都盼着能来这里做工……再过一年，天津定会比现在更热闹。”
徐增寿看着眼前的一切，心中忽然有了一个清晰的念头——李骜要做的，从来都不是只建一座城，而是要在北疆打造一个新的支点，一个能支撑大明走向更远未来的支点。
从上海到天津，从实业到水师，每一步都走得扎实而长远。
夜色渐浓，天津的灯笼愈发明亮，照亮了街道，也照亮了百姓们眼中的希望。