进入十月，殷实人家的桌子上陆续出现冬枣、柑橘、柚子等果品。
姜绮爱吃酸，一个人一下午能干掉小半筐橘子，剩下半筐则拎去给小情人尝鲜。
姜绮养情人跟严方正养猫有一拼，都是见一个爱一个的货色。不同的是，姜绮从来不脚踏两只船，严格遵循一段感情结束，再进行下一段的原则——顶多间隔期短了点。
本任小情人是个伶人，身段好，长得俊，脾气更是温柔似水，更难得的是这是个勤快的，很擅长料理家务，一得了空便去姜绮住处洗衣做饭、铺床晒被。
至少目前姜绮对他还算满意，其表现是已经小半年没换人了。
十月初五，五风生日，吴地渔民纷纷前去祭神，以期风信降临，扬帆起航。杨管家特地给下人们放了假，允他们轮流出去玩。年长的无所谓，年轻的却个个玩疯了，人人回来要么大包小包，要么肚皮滚圆，一看就晓得月钱去哪里了。
姜慈拿了卷书坐在窗下看，恰听见几个丫鬟叽叽喳喳，似乎在夸算命先生说得准。
“就前段时间买隔壁院子的戚大官人，瞧着挺阔绰的，他家娘子的衣裳都是刚时兴的样式，结果那先生只瞧了夫妻俩一眼，就说他早年困顿，少运不佳，是这几年靠自己奔波劳苦才发了迹。”
“对对对，我也去了，还说夫妻和谐，独独子嗣运弱了些，让平常多多烧香。”
“真的真的，说得太准了，听得我都想试试了，可惜人家一天只看三个。”
姜慈实在没忍住，扬声嗔笑：“你们几个，别什么都信，让人卖了还帮人数钱呢！”
“怎么会！”一帮丫鬟团团围了上来，簇拥在窗下反驳，“我们亲眼看见的！算命先生跟戚大官人不是一伙的。”
姜慈无奈，掰开揉碎了拆解：“戚大官人今年三十多了，他那娘子是原配，才十八九岁。你们说是何原因？”
几人面面相觑。
“早些年家里穷，娶不起呗！”姜慈恨不得挨个戳脑门，“大户人家子孙后代读书的读书，做生意的做生意，内宅需要女人打理，讲究先成家后立业，是以多数早早便相看好了人家，定下了亲事。”
“那他说夫妻和谐，唯独子嗣运弱？”
“戚大官人三十好几了，有钱有店，在外头赔笑赔多了，回到家就想让人捧着，尤其是美貌女子拿一双带着崇拜的眼睛看他，对他百依百顺；再者老夫少妻，戚大官人自然是乐意宠着娘子，给钱给得痛快。如此，夫妻怎么可能不和谐？”姜慈毫不客气撕开花团锦簇的表象，“两人都这么和谐了，还去算命，戚家娘子看见谁家小孩就羡慕，你们说呢？”
玄之又玄的事情到了姜慈嘴里却清晰了然，仿佛人人晓得了门道都能看出来，丫鬟们瞬间没了兴致，头对头嘀嘀咕咕。
俪兰撵走了失望的众人，挨个叮嘱：“不许拿着月钱往上凑哈！我看哪个蠢货让人骗。”
姜慈摇摇头，重新拾起书卷，心说这算命先生倒是会挑时候，最近祭神的多，大家图个吉利，乐意花钱买个安心，只要严家——主要是好奇心重的严方正不掺和，她倒也没必要非得砸人摊子。
却说严方正被友人拖着凑了回热闹，一进家门就捂着鼻子嚷嚷：“橘子橘子，到处都吃橘子，没完了是吧？快快快，还有桂花薰香么，给我来点！”
蔷薇闻言，慌忙点上新制好的香，一面捧着香炉靠近风口，一面笑道：“厨房煮了杏酪汤，又香又甜，小官人稍坐，婢子去给您端一碗来。”
严方正洗了把脸，哆哆嗦嗦坐火盆前烤火，只觉得鼻腔里那股能冲天灵盖的橘子味还是没有散干净。他讨厌橘子，小时候谁给他喂橘子他哥跟谁急，是以后来大家都习惯了，谁在家吃橘子都自觉避着他。
不过人在外头就没那么顺了，毕竟别人也不能一味惯着他，是以每到这个时节，严方正就格外不爱出门，并开始闻橘色变，进而退避三舍，跟群猫达成和谐统一、一致抗橘的战线。
严家的厨房爱做些时令汤品，夏季是青脆梅汤、黄梅汤、茉莉汤、绿豆汤、干荔枝汤等，秋季是桂花汤、木瓜汤等，到了冬季便是杏酪汤、以及柑橘、香橙做成的各种汤。
严方正不碰柑橘，便只能选杏酪汤，连煮汤的锅都得分开，免得沾了橘子味。
姜慈不理解，但尊重，掌家后保留了这个习惯，没有像别的家长一样逼着他吃不喜欢的东西，只此一点便得到了严方正真心实意的支持——毕竟连爸妈都骂过他“矫情”“挑剔”。
唏哩呼噜吃了一碗杏酪汤，严方正抓紧时间睡了个午觉，晚上还有场同窗聚会，忙得很。
傍晚套了车出门时，蔷薇追上来给他塞了条鹤氅，嘱咐了又嘱咐，非要他保证不任性脱下来才放人走。
这本该是一场寻常宴会，寻常到姜慈都懒得过问，然而几个时辰后，十斤屁滚尿流扑过来求助——严方正失踪了。
晚间他还在春登楼参加聚会，衣香鬓影，珠帘叮咚，耳畔是歌女或轻柔，或清亮的歌声，眼前是各色菜肴和果品，有读书有成的同窗跳上桌子出口成章，有腰缠万贯的同窗随手撒钱，整个阁子里弥漫着纸醉金迷的气息。
严方正严格遵循着嫂子的规矩——未加冠不喝酒，是以整场宴会下来，他竟成了最清醒的那个。
也是因着清醒，他才听到了隔壁阁子里的哭声，从语声哽咽，到嚎啕大哭。
少年看看热热闹闹的此间，再瞅瞅人越聚越多的走廊，不由按捺不住，偷偷溜了出去。
隔壁动静闹得挺大，门外已经围了一堆闲杂人，严方正藏在人群里，清清楚楚听见男人扯着嗓子忏悔：“儿啊——悔不该不信鬼神，不信高人，是爸误了你啊！”
“好啦好啦，子不语怪力乱神，这谁能想到呢！”男人的同伴不停地帮他拍背，又腾出手来给他倒了盏热茶。
年近三旬的男人捧着热茶，泪水“吧嗒吧嗒”往下落：“我每次回家晚了，犬子都给我斟茶倒水，有时候还按揉肩膀，小小年纪，贴心得很。是我害了他，我要是早信就好了。不就是钱嘛，钱能买命啊！”
严方正听得一头雾水，幸亏旁边酒楼小二正跟人解释：“这是陈大官人，月前他收到阴司的黄纸牌，上头有他儿子的名字，有个相师让他花钱买命，他不信，把人骂走了。结果……”小二摇头晃脑，“神鬼之事，不可尽信，也不可不信。”
严方正还想再听，他们那桌却是要散场了，纷纷招呼他回去说两句。
少年们的情谊总是来得热烈而纯粹，一通闹哄哄的道别后，七八个年轻人上车的上车，走路的走路，有顺路的便厚着脸皮蹭个车，先前的热闹在冬夜寒风中散了个干净。
严方正出来时，遇到了马车受损的戚大官人，他寻思着两家离得近，便提出捎人一路。戚大官人喝得不少，现下困得眼皮都撕不开了，实在等不及换车，他也没推辞，一迭声地道着谢，费劲地爬上了车。
马车摇摇晃晃，两人昏昏欲睡，谈兴渐弱，车里慢慢安静了，唯余塞了桂花薰香的银香囊叮叮当当敲打着车壁，不停散发出好闻的气息，逐渐冲淡了身上的酒菜味。
周围万籁俱寂，大部分百姓已陷入沉睡。今晚的驴子格外不听话，时快时慢，还净挑不好走的地儿走。驴车辘辘，时不时颠簸下，偶尔传来车夫老于模糊的斥骂声。
突然，驴车停了下，还没等严方正撕开眼皮发问，车子又重新行驶了起来。
这驴子愈发不听话了，迟早宰了吃肉。
少年腹诽了句，困倦得实在厉害，他找了个舒服的姿势，在越来越颠簸的行驶中彻底睡了过去。
意识昏沉中，他听见悉悉索索的声音，有人在低声商量着什么，可是睡意太过浓重，他死活撕不开眼皮。
严方正是被冻醒的。
他睁开眼时，没有温暖颠簸的驴车，没有安眠好闻的熏香，更没有路边人家偶尔传出的犬吠，此处只有旧门、破窗、神像、香案，以及一支点燃的蜡烛。
这显然是间破庙。
残破神像伫立在灰扑扑香案后，悲悯而肃穆。夜风吹过半掩的门窗，呼啦啦作响，吹得人阵阵发冷。
严方正艰难从地上爬起来，身上还是晚宴时穿的那身锦袍，华贵却单薄，禁不住晚来风急。
他紧紧盯着香案上的两张牌文，狠狠咽了口吐沫——这东西似乎在哪里听过见过。
少年抖着手拿起一张，黄纸写成的牌文上，落款是“阴司”，中间写了他的名字。
还没等他细看，庙里倏然变了颜色，阴森森的绿光笼罩室内，惊得少年慌忙抬头，却见梁上竟无声无息多出了两只绿灯笼！
严方正只觉毛骨悚然，他陡然想起了陈大官人和店小二的话：
“儿啊——悔不该不信鬼神，不信高人，是爸误了你啊！”
“这是陈大官人，月前他收到阴司的黄纸牌，上头有他儿子的名字，有个相师让他花钱买命，他不信，把人骂走了。结果……”
偏生戚大官人也醒了，瞪着另一张牌文发出一声惨叫：“是阴司黄纸牌啊！鬼使来捕人了！”他转过来拉着少年的手痛哭流涕，“是我连累了你哇！我那马车莫名坏了，它就不是个好兆头！定然是阴司来勾我的魂了，我要不上你的车，你也不会……”
说话间，香案上的黄纸牌无火自燃，下半截飞速卷曲变形，化为飞灰。
严方正使劲挣开钳制，跌跌撞撞扑过去，顾不得烧手，拼命抽打着黄纸牌，试图将往上蔓延的火苗扑灭。
不能让它烧了，等黄纸牌烧光，自己会死的！
年轻人到底身手利落，一通扑打后，黄纸牌好歹留下了有他名字的半截，也就是这时候他才发现纸牌背面还有字，赫然是“姜慈”。
一股股寒意顺着脚底板往上窜，经小腿、脊柱，直冲脑门，严方正天灵盖都要炸了！
蜡烛“哔剥”一声脆响，青烟缭绕，少年身子一软，彻底人事不省。