清音楼里，哼着小调等结果的灰衣人忽而翻身坐起，他支着耳朵听了半晌，忙不迭擦干净鞋印，悄悄溜了出去。
几乎是他刚出去，成捕头便带着县衙捕快们赶到了，并在老鸨的指引下撞进了这处房间。
灰衣人躲在角落处，冷静地望着乱哄哄的局面，俄而他咬咬牙，竟是直接从二楼走廊尽头的窗户翻了出去！
此人熟练地飞檐走壁，寻找着合适的落脚点，不多时便消失得无影无踪。
清音楼对面的茶摊上，一身着藏蓝衣袍的干练中年人一边端着粗瓷大碗喝茶，一边跟人闲聊，时不时观察着清音楼的动静。
两刻钟后，县衙收队，无功而返。
蓝袍中年人皱皱眉，跟茶摊结了账，慢悠悠离开了此地。
绕了几个圈后，他脚步一转，进了一家名为“荣兴牙行”铺子，交代了小厮几句后，径自进了后院。
院中枇杷树下，姜绮正坐在老树根做的花几旁喂鸟，闻声挑了挑眉。
“天冷了，怎么不进屋坐？”蓝袍中年人梁荣支好茶炉，给她倒了盏热茶，叹气，“跑了。那孙子溜得倒是快！”
“没看见正脸？”姜绮刚一看他脸色就知道八成是白忙活了。
“没有。”梁荣摇摇头，“清音楼傍晚才热闹，你说我这时候进去，那不明摆着是有事？本来以为成捕头带队，应当手到擒来，谁成想竟扑了个空！”
“是巧合，还是惯犯？”姜绮追问，“清音楼有没有插一脚？”
“不好说。”梁荣不敢肯定，“看作案手法很老道，布的局也很绝，但就像二娘所言，推得太急了。不知是布局的人心急，还是严四郎心急。”
荣兴牙行的梁荣，曾经让骗子坑得家破人亡，幸亏窥破骗局的姜慈伸出援手，救他一命，这才东山再起。为了报恩，梁荣将姜慈姜绮同列为了荣兴牙行的东家，并秘不外宣。
姜慈在严家是大娘子、大奶奶，在他这里却只是拉他一把他的姜二娘。三人私下里合作无间，姜慈出谋划策、居中指挥，梁荣搜集整理消息，姜绮则负责追踪和武力支援。连严家人自己都不清楚三人是伙伴，只偶尔有细心的人猜测双方有生意往来。
姜慈怀疑严四郎有意害严方正后，便拜托梁荣盯着严四郎，这才发现了灰衣人的存在。
左右问不出其他消息，姜绮无奈起身告辞，并嘱咐他继续寻找灰衣人，不然留这么个隐患，大家都被搞得寝食难安。
姜绮徒步走回严家，却见大门口围了一圈人，圈外人声鼎沸，圈内声嘶力竭，仔细听听似乎还是男女混骂。
姜女侠挑挑眉毛，连忙拨拉开看热闹的人群挤进去，但见严四郎的父母一站一坐，正在严家门外空地上撒泼打滚。
“姜慈你个克死丈夫的毒妇！连族兄都害，蛇蝎心肠！真真是蛇蝎心肠！”
“你还我儿清白，你还我儿功名！我儿寒窗苦读十几年，全让你给害了！”
男的骂，女的哭，周围不明真相看热闹的路人对着严家大门指指点点，口中夹杂着对姜慈的抨击。
姜绮那个暴脾气登时就上来了，她大步走到夫妻俩背后，大喝道：“胡说八道！且不说这些年你家是怎么欺负孤儿寡嫂的，单说现在严四郎挑唆叔嫂内斗，还撺掇着小叔子把嫂子告上公堂，是犯了那什么，教唆……教唆……”
可怜姜绮读书糊弄，记不得那么文绉绉的词，一时竟忘了下文，得亏人群中一个书生吼了一嗓子：“教唆词讼！”
“对，教唆词讼！”姜绮冲书生一抱拳，继续气势如虹，“你儿子自己往县衙铡刀上撞，让衙门给逮了起来，关严家大娘子什么事儿啊？你觉得你儿子冤，那去衙门口喊冤啊，搁这儿哭天抢地给谁看呢？”
公母俩让她骂得一愣，正要搜肠刮肚反驳，却听女子冷笑一声：“莫不是心虚，怕衙门把你们也给逮了吧？哟，这可真疼儿子啊，严四郎挑三豁四，你俩没少指点吧？怎么着，真出事了，一退六二五，把自个儿撇得干干净净，光让你儿子一人担着啊？嘿，你说你们跑这儿闹有用么，总不能让受害者给你们出赎儿子的钱吧？”
姜绮少时在天津待过几年，这些年虽学了江淮官话，一说快了依旧带着些天津独有的诙谐辛辣，像极了说书先生说书。
严四郎爹妈张了张嘴，刚准备厚着脸皮把话说得委婉些，姜绮下一口气也上来了：“不能吧？那吴县的城墙也是有尺寸的，没那么厚啊！”
人群哄然大笑，一时间冲淡了方才的义愤填膺，许多人开始觉得严四郎的父母厚颜无耻。
姜绮趁公母俩不备，出手如电，一手一个将二人提溜起来，压低了声音威胁：“我知道你俩想说什么，是不是听说了什么风言风语？若是想活命，嘴巴给我闭严实点。”
“你！”严老爹瞪大了眼。
“你们还不知道吧？吾好梦中杀人，再让我听见一句谣言，当心姑奶奶半夜梦游去你家！”
夫妻二人脸色刷然惨白，牙齿咯咯作响，却不敢再大放厥词。
“滚吧！”姜绮见镇住了他俩，双臂一抡，将二人远远抛了出去。
人群中一阵起哄，有生性戏谑的呼啦围住了严四郎的父母，笑嘻嘻或打趣，或奚落，直臊得二人脸皮子通红，却不敢再骂姜慈，更不敢提无辜被卷进来的施氏。
姜绮解决了闹剧，简直神清气爽，脚步轻快地上前拍开门，立时得到了一众下人的拥护。
“姜娘子威武！”俪兰连忙端来清水让她洗脸，而后又上了碗热茶。
姜绮骂得口干舌燥，当即也不推辞，一把端过来茶水仰头灌了。完事抹抹嘴，吩咐丫鬟小厮：“最近看好门户，莫要让闲杂人等靠近。大家都警醒着些！”
一众下人纷纷应下，又催着姜绮去见大奶奶。
彼时，姜慈正在书房内室给养父姜展天上香，嘴里轻声念叨：“您曾教导女儿要慈悲为怀，可女儿总是做不到。自古人善得人欺，马善得人骑。呐，是恶人先欺上门来，女儿仅仅自卫哟！这不算报复，对吧？”
姜绮露出了不忍直视的表情，心说有意思么，我爹就算活着也做不了你的主，就好似他当面数落你，你能听一样，咋这么糊弄死人呢！
姜慈回头看见长姐的神态，认真解释：“我不是怕咱爹托梦训我，我是……”
“尊敬。”姜绮熟练接口，“我懂。”顿了顿，她又嘴欠，“他托他的，你理他作甚，老头子一肚子不合时宜，我都懒得听！”
姜慈露出了不赞同的目光。
“好好好，我错了，我不说了！”姜绮举手投降，连忙转移话题，“严四郎是真想搞死你们啊！到现在都没交代是谁给他支的招。他那秀才功名还没革除，衙门也不好用刑，只能从小厮那里逼问。可喜子知之甚少，顶多知道有这么个人，姓甚名谁，家住哪里，一概不知！”
姜慈摆弄着一盆将开未开的菊花，神色平静：“严四郎恨了那么多年，心头有股气撑着，暂时不会开口的。”
“那怎么办？就让那个灰衣人逍遥法外？”
“我是那么大度的人吗？”姜慈轻轻一笑，慢悠悠地道，“他父母不是来闹了么？你晚上去劝劝两人，若是他们能问出灰衣人的来历，我就不告他们；不然正哥儿这回扔在清音楼里的银子，我要他们一文不少地赔回来。”
“劝？”姜绮不解，“我去劝？”
姜慈笑容可掬：“对，你怎么劝走他们的，就怎么去劝。”
姜绮恍然大悟——你直接说恐吓得了！
“他们若是不配合……”姜慈嗤笑，“弘治《问刑条例》里有一条，‘监生生员，挟妓赌博，出入官府，起灭词讼，说事过钱，包揽物料等项者，问发为民’。严四郎的父母对功名看得重，为了保住儿子生员身份，会配合的。”
“严四郎对他爹妈有怨气，未必听吧？”
“那你让他父母装作不死心，要跟灰衣人继续合作，为儿子报仇嘛！”
姜绮无言以对，真是阎王来了都得让你坑一顿。
当晚，姜绮亲自去了趟严四郎家，成功“说服”其父母走了趟牢里。
这是严四郎入狱后，公母俩第二次进去探视。
本是十拿九稳的计策，结果因两人演技太差，让严四郎窥出了端倪。秀才公崩溃到发疯，历数父母的不是；其父母则哭天抹泪，一口一个“为你好”，一家三口在牢里吵得天翻地覆，让狱卒看够了热闹。
诸葛亮再厉害，也得有人配合。严家父母搞砸了事情，姜绮气得不行，姜慈却想得开，甚至还有闲心品茶赏花。
天渐渐冷了，城郊一处破庙，院中荒草没膝，古树左半边死气沉沉，右半边生机勃勃，衬得此处格外诡异。
布裙荆钗的女子艰难趟过荒草丛，一步三回头地进了破庙。
木门“吱嘎”作响，鸦雀发出荒腔走板的嘶鸣，让人不由瑟瑟发抖。
女子战战兢兢将一封信压在香案上，而后出门在古树枝头系了一块红布，她实在受不了这冷飕飕的氛围了，提起裙子脚步不停地往外跑去。
红布在枝头飘扬，时而染上绿意，时而猎猎穿过枯枝，背后的太阳从高到低，直至没入云海。
夜深了，草丛簌簌响动，灰衣人停在了院中，谨慎观望后，慢慢走了进去。
信纸展开阅尽，而后悬在烛火上焚烧成灰。
“严四郎……”
灰衣人溢出一声冷笑，径自出去取下了红布。
契约已成，这一单，他接了。
九月底，薛师彦终于忙活完了正事，抽出时间翻了下严家的情况说明。他拧着眉细细看了三遍，面无表情地喃喃出声：“小骗子。”
看严家大娘子镇定自若跟他周旋，他还真以为对方有什么依仗。合着严家才发家两三代，前些年还平白遭过一个大损失，把家主严方平的命都搭了进去。现如今严家嫡系只剩一二十来岁的孀妇带着个十五六岁的小叔子，有个屁的背景！
让一年轻妇人给唬住的自己，简直是个大傻子！
“姜慈。”薛师彦咀嚼着这个名字，冷笑出声。
“慈”没怎么见，“智”倒是领教到了，此女胆子当真不小。
再翻过一页，薛兵宪盯着严四郎的案子陷入沉思。半晌，他幽幽叹了口气：“群狼环伺，难怪啊！”