姜慈出了趟远门，再回吴县严家，庭前金桂已纷纷如雨落。
婢女俪兰早早指挥人收集了桂花，清洗晾晒，留着以后或做香囊，或做桂花蜜，总之既文雅，又实惠，近段时日整座庭院随处可见支起来的竹匾。
嗜甜如命的老管家杨伯终日乐呵呵的，早早跟俪兰预定了半年份的桂花蜜，吓得几个丫鬟把状告到了姜慈这里，唯恐老人家吃出个好歹。
姜慈身为严家的当家主母，一回家就里里外外忙活，跟铺子的管事们对账，把从太仓刘家港带回来的海外番货分发下去，还要抽空盯一盯小叔子严方正的学业，简直没个空闲。
自隆庆开关，南方对外贸易逐步合法。姜慈的死鬼丈夫严方平，一个受到家族不公正待遇的倒霉蛋，抓住海外贸易的机遇，将手里的两间铺子扩张成了吴县数得着的产业，以致于他失踪的档口，眼红财富的严家族人纷纷上门，试图携严方正以令各大管事。
幸亏姜慈紧急现身，在杨伯的支持下保住了严方平的心血。饶是她聪慧精明，依然花了一年多的时间才理顺各项事务。
如今守寡已满三年，严方正将将满十五成丁，本已被她压下去的严家族人近来蠢蠢欲动，越发不安分，是时候让小叔子立起来了。
想什么来什么，杨伯瞅着她忙活得差不多了，赶紧凑上来告状：“大奶奶不在家这段时日，严四郎时常来寻咱家小官人一起游耍。”
严家小辈是一大家子一起排行，比如严方平排行老三，严方正排行老六，哥俩在外便是严三郎和严六郎。
姜慈的亲爹养父都家庭简单，委实没有处理复杂关系的经验，她当初刚接手这份产业时直接懵了，背地里骂了无数遍严方平坑货。
“可曾去青楼赌坊？”姜慈揉了揉太阳穴，端起茶盏轻啜。
“那倒没有。”杨伯有些迟疑，“只是这严四郎虽为小官人族兄，头些年却跟咱家大郎屡屡别苗头。大郎埋头做生意，他便憋着一口气读书；大郎做番货营生，他便考了秀才，总之是绝不肯落后一步的。两家长辈从前也没少互相攀比。”
那差不多便是死对头了。
姜慈愣了下：“这人品行如何？”
“人还行，就是有点争强好胜，还有点……”杨伯斟酌了下措辞，郑重道，“假。”
姜慈缓缓收回担忧，木然望了他一眼，自顾自低头喝茶。
不好意思啊，争强好胜和假，姜慈自己都占了，杨伯这话仿佛在指桑骂槐。
偏偏杨伯看姜慈是隔着仙雾看的，怎么看怎么好，半点没意识到问题，依旧在喋喋不休：“您说咱家小官人整日里没心没肺的，素来不记隔夜仇，当年那些人是如何上门逼迫的，他是全忘了！”
正说着话，本在院里整理桂花的俪兰旋风似的冲了进来，跑得发髻都散了开来：“大奶奶，您快去瞧瞧！小官人爬到了咱家最高的那棵树上，闹着要跟踏雪成亲，不然他就不下来！”
“踏雪是哪家的姑娘？”姜慈困惑，她不在家这段时日到处发生了多少事？！
“哎呀，不是姑娘！”俪兰跺脚，“是他养的那只临清狮子猫！浑身雪白，生着鸳鸯眼，小官人上月花了大价钱聘回来的！天天同吃同住，宝贝得不得了！”
猫，又是猫！
姜慈脑仁突突直跳，严方正这小兔崽子花心得很，家里养了十几只猫不说，一听说谁家有奇猫，隔着千山万水也得跑过去亲眼瞧瞧。
俪兰扶着姜慈赶过去时，唇红齿白的少年正抱着一只秀美白猫站树上叫嚣：“我不下去！嫂子不答应我就不下去！就要娶踏雪，我就要娶踏雪！和靖先生都能梅妻鹤子，我娶个猫妻，凭什么不可以？”
说着，少年低头对着猫“吧唧”亲了一口，“是吧，踏雪？”
白猫细细弱弱唤了一声，听不出是害羞，还是无助。
树下吵吵嚷嚷，一群下人架梯子的架梯子，哄劝的哄劝，严方正院里的几个急得快哭了。
姜慈深吸一口气，强行压制住内心喷薄的火山，勉强挤出一丝笑：“正哥儿这是在做什么？快下来，别摔着。”
别看严方正叫嚣得厉害，真见了当家主事的人，怂得那叫一个快。他缩了缩头，但为了心爱的踏雪，小少年再次勇敢挺起胸膛：“我不！嫂子你看她多美多乖，你就让我娶了嘛！我保证以后一定一心一意，绝不休妻！”
但会纳妾。
姜慈气极反笑，当即冷了脸命令：“严方正！立刻，马上，给我下来！”
“是啊是啊，小官人，赶紧下来吧！”小厮十斤满头大汗地搭好梯子往上爬，试图去抓他，“您看大奶奶都生气了！”
严方正不高兴地躲闪开，冲着十斤伸出了脚，并在距离其胸膛一寸处停住了。
十斤一愣，转头不知看到了什么，露出了无奈神色。下一瞬，他配合地往后一仰，夸张大叫：“啊——小官人你好狠的心！”
树下的下人们脸色狂变，忙不迭放下手里的活，呼啦围过去接他。
严方正唯恐他真摔倒了，慌忙探头去看，就在这时，背后树枝簌簌抖动，墙头上悄无声息探出了一名红衣女子。
少年眼见人没事，尾巴再次翘了起来：“嫂子你别费心思了，我是不会为了给咱家传宗接代而辜负踏雪的！”
叫唤得正起劲，他后颈倏然一紧，下一瞬一脚踩空，整个人呼啸着往下坠去！
无数景色在眼前划过，他看到了众人或紧张，或惊喜的眼神。
直到脚踏实地，他才僵硬着脖子往后瞧——
红衣猎猎的姜绮松开他，笑吟吟负手而立：“你就欺负他们不敢对你动粗！”
少年后知后觉感到了害怕，他战战兢兢露出个充满傻气的笑容：“嫂子……”
“不敢当。”悬着的心落回胸腔，姜慈面罩寒霜，“严小官人主意大得很，为了只猫，都舍得让亲人担惊受怕了。”
她声音不高，也不严厉，只是淡漠，掺着冰渣子的淡漠。
姜慈向姜绮使了个眼色，自顾自转身离开了。杨伯欲言又止半晌，终是摇头叹息着追了上去。
少年登时慌了，还想再说什么，姜绮忽而一拍他的肩膀，笑容可掬：“你小子身手挺灵活啊！那么高的树说爬就爬上去了。来来来，绮姐陪你练练，下次咱争取上天！”
“不，不用了……”
“来嘛，别怕！”姜绮不由分说抢过猫，而后一记过肩摔，将试图跑路的少年摔进了花圃软泥里。
“呀！”俪兰双手捂住眼，露出了不忍直视的神情，“姜娘子小心些，莫要压了大奶奶的花！”
刚生出希望的严方正彻底绝望了，少年瘫在花圃里扑腾，嗷嗷嚎叫：“你们怎么那么残忍无情？！我要离家出走——”
俪兰自觉接过狮子猫，伸手盖住了猫眼：“乖，咱不学他。”
树梢桂花悠然落下，掩住了一院的鸡飞狗跳。