谢星采到底没等到父亲。
长生走后第三天，白莲教这处窝点突然厮杀声四起，教徒嗷嗷叫着狼奔豕突，连守卫都顾不上他俩了。
“什么情况？”谢星采心惊胆战，正犹豫着要不要趁机逃跑，紧闭的房门倏然开了。
衣衫不整的赵古元大步闯进来，一把揪住了女孩，将她夹在腋下就走。
“你干什么？放我下来！”谢星采放声尖叫，拼命扑腾，“放开我，薛哥哥，薛哥哥救我——”
薛姓少年拉不开房门，慌乱拍打着墙壁喝问：“怎么了？谁在你房里？”
“赵古元！他要带我走！”
“赵古元你放开她！”薛姓少年勃然大怒，“我告诉你，凤阳巡抚驾临徐州，就是来抓你的！你要是好生配合，没准儿还能留条性命！”
赵古元一声不吭，在心腹的护持下，带着女孩迅速离开了此地。
很快，连女孩的喊声都没了。
赵古元带着谢星采向北逃亡，一路上心腹走的走，死的死，饶是之前攒下的钱财多，到最后依然有些捉襟见肘，不得不重操旧业换取路费。
骗人总得要排场和帮手，赵古元将谢星采打扮成仙童，临时教了些戏法，就带着她到处寻找猎物。
谢星采不想干，可在邪教窝点关押那么久，好歹学会了人得识时务。她觉得委屈极了，她一个官宦之女，却要干这种龌龊之事，还得看赵古元的脸色吃饭，实在丢颜面和身份。
小姑娘是赵古元手里最后一张牌，关键时刻可以拿来当人质，赵古元看得贼紧，睡觉宁可把她绑床上，他在床边打地铺。
不过，赵古元最后还是没能逃脱——他在顺天府宝坻县被捕，谢星采被一个叫姜展天的百户给救了下来。
姜展天人很好，找婆子给谢星采洗了澡，换了新衣裳，甚至还请了医者给她把脉，看看有没有落下伤病。
赵古元被押送进京受审，姜展天则请了假送谢星采回徐州。一路上谢星采格外兴奋，看什么都新鲜，要不是她懂事，怕自己长时间不回去让父亲担心，还真想好好玩玩。
可惜，希望越大，失望越大。
谢星采一回到徐州州衙，便收到了谢钧的死讯。
州衙衙役把父女俩的东西丢出了官舍，冲她大声嚷嚷：“灾星！要不是为了救你，谢知州也不会故意放走赵古元！”
州衙说赵古元用谢星采胁迫谢钧泄露兵力部署，导致官府围剿邪教差点失败，事后赵古元翻脸，把谢钧给杀了。
尽管谢钧的同僚一直在为他开脱，尽管现下证据不足以定谢钧的罪，可谢钧之死还是成了禁忌，不好说，不能说。
谢星采没亲人了。
谢钧两袖清风，除了两箱子书和随身衣物，也没给她留多少家产。
姜展天是个好人，他邀请谢星采跟自己回家：“我给你当爹吧？我也有个闺女，你俩可以做姐妹。”
谢星采无处可去，她自己都说不清谢钧的故乡在哪里，只得怯生生跟着姜展天走了。
姜展天给谢星采改名姜慈，希望她忘记仇恨，慈悲为怀。
可是生死血仇，怎么能忘呢？
谢星采少时心底憋了股戾气，恨不得杀光白莲教的妖人。
可姜展天不喜欢她这样，每次看她都欲言又止，忧心忡忡，时间久了，这眼神让谢星采很愧疚，慢慢的，她学会了伪装，收敛自己的骄傲和仇恨，慢慢将自己打磨成温雅婉约的模样。
有一天她对着镜子，竟难以寻出曾经谢星采在阳光下舌战群雄的模样了。
她真的成了姜慈，谢星采彻底成了过去。
她曾经以为这就是她一辈子，埋没要助生父肃清天下的豪言壮志，跟养父姐姐一起生活，到了年纪嫁个品行不错的书生，而后相夫教子，平平静静过日子。
可是就在她习惯这一切的时候，姜展天死了。
千户姜展天在追击骗子的过程中坠崖身亡，徒留姜慈姜绮姐妹俩相依为命。
姜慈设计抓住了一名骗子，将他绑在窝点里放了一把火，惊得姜绮将骗子拖了出来，扭送官府。
经此一事，姜绮终于意识到自己温雅善良的妹妹其实有股疯劲。火光照亮夜空，姜绮抱住了姜慈：“不要紧，你还有我，不会孤单的。”
她是姜慈最后的良心和依仗，她尽力将妹妹按在深渊边缘，留在了人间。
姜慈仰望着夜空，面无表情，一滴泪也没有：“你不会离开我吧？”
“不会，我保证。”姜绮重重拍打着她，“谁欺负你，我揍谁，你别脏了自己的手。”
姜慈出手大约是奔着要人命去的，姜绮不会给她这个机会的。
她的妹妹，应当在花园里无忧无虑长大，不应当成为官府通缉的要犯。这些恶人，不值得姜慈冒险。
再后来，姜慈化名金蝉行走江湖，凭着骗子留下的骗术残篇寻找害死姜展天的凶手，期间接触了不少骗子，见识了许多骗局。
中途她救下了因受骗在佛寺哭求佛祖的牙人梁荣，帮梁荣挽回了损失，并以此为契机将荣兴牙行变成了自己获取消息的渠道，而她也从顺手助人，变成了主动出击接受受害者委托，与各路骗子交手。
金蝉在江南的名气越来越大，世人有的传说金蝉文武双全是独行客，有的传说金蝉背后有势力，其实严格来说，金蝉是姜慈和姜绮。没有姜绮保驾护航，姜慈根本不可能在完成委托后全身而退。
时光碾着生灵往前推进，直到血肉成泥，道边青草黄了又绿，绿了又黄，直到，曾经的你我他均已成长为陌生模样。
万历四十二年，腊月的风猎猎吹过严氏祠堂的牌匾，顺着山野小道卷向无人处的男女。
薛师彦细细打量着女子，她没死，并顽强长大了，虽说跟儿时判若两人，可她全全乎乎地长大了——这比什么都强。
重逢，本该是令人欣喜的，可当其中一人的遭遇委实难过时，另一人便也跟着心情复杂。
两人一时间谁都没说话，谁都怕一开口便再也无法挽回。
最后是姜绮打破了沉默：“你俩再这么不出声，我都要以为是谁把庙里的石像给搬出来了。”
薛师彦一笑，顺势邀请两人上车：“车上聊？”
姜慈看看那辆狭小朴素的驴车，再望望远处严家外观朴素内里舒适的车，委婉道：“兵宪老爷约个地方，妾随后就到。”
“还兵宪老爷！”薛师彦好气又好笑，“纵然不喊哥哥，也不必如此生分吧？”
姜慈笑了笑，没明确回答，薛师彦亦没有强求。
两辆驴车一前一后去了郊外人烟稀少之处，慢慢停住了。
姜绮指挥着车夫去旁边等着，她则帮忙望风，留给一男一女空间叙旧。
两人你看看我，我看看你，最后还是姜慈找了个话题：“长生后来怎么样了？”
薛师彦闻言直接笑了：“得偿所愿，成了周太监的义子，过得比谁都舒坦。”顿了顿，他笑容戏谑，“其实你见过他。”
“嗯？”姜慈突然觉得有点不妙。
“就是周谢啊！”
姜慈愣了下，脱口而出：“我在南京坑的是他？”
“可不，这才是大水冲了龙王庙！”薛师彦笑声朗朗，“你那天在兵备道署要是不跑，咱仨或许就说开了呢！”
姜慈一时之间不知该作何表情了。
薛师彦看她不那么紧绷了，才细问严方平之事：“你怎么会跟严方平凑到一起？那艘通倭船，该不会是你告发的吧？”
“当然不是！”姜慈解释，“我当时是受人之托，混上船找一箱孤本的。”
“孤本？”
“对，有个女子，她亡父是大儒，留了很多书，但是按律侄子继承权是优于女儿的，女子的堂兄接管了遗产。结果这人听说日本专收大明的孤本，价钱很高，就托人送上了船。”姜慈叹气，“我和阿绮拿钱办事，想办法上船把书带下来，谁承想那么倒霉，碰上官府查船，严方平又跟船主起了冲突，我给困在船上下都下不来。后来船主把严方平捅成重伤，留了个人要把他扔下船毁尸灭迹，我就把那个人打晕，救下了严方平。”
“可严方平还是死了。”
“对，伤口那么深，又耽误了那么久，等官兵上船，早没气了。”姜慈想想那混乱的一夜就头大，“当时严方平身边只有我，他自知活不了了，就用两间铺子做酬，要我把他的死讯捎回去，能帮就帮一把他弟弟。我到吴县的时候，严氏宗族正在严家抢严方正呢，杨管家病急乱投医，就求我冒充严方平之妻，以长嫂如母的名义接管严方正。我寻思着，反正多个死鬼丈夫，不妨事，就答应了。”
薛师彦没问以后还怎么嫁人这类无聊问题，而是问她：“铺子到手了么？”
“没有。”姜慈脸一下子臭了，“严方平跟杨管家一个比一个精，非得等严方正能立起来了才交割。”
薛师彦低头算了下姜慈的年龄，“噗嗤”笑了，行，姜还是老的辣。
姜慈让他笑恼了：“我现在不会被坑了！当时经验少！”
“嗯！”薛师彦忍着笑，一本正经点头。
看姜慈有恼羞成怒的趋势，薛师彦叹了口气，郑重承诺：“我向你保证，我会彻底摧毁雁雀堂，尽力找出害死姜展天的凶手，但希望你不要再冒险了，好不好？”
从公义来讲，薛师彦巴不得有懂事良民帮他搞政绩；但从私心而言，他却希望当年的小妹妹能安安稳稳过自己想过的日子。
姜慈灵动的表情僵在面上，好半晌，苦笑一声，她低低道：“薛哥哥，太迟了，真的太迟了，我不可能退出了。”
西风掠过郊野，吹得百草摧折，发出呜呜的啸声。