薛彪去大堂请汤知县，隔了会儿，他独自疾走回来，低声禀告：“严家大娘子跟严四郎起了冲突，把对方押来了县衙。不过严四郎是县学秀才，见官不跪，提学官没革除功名前，不能动刑。他一个不认，汤知县也不好办。”
“提学官？一省仅设一人，苏松道兼管学政的是兵备副使。”薛师彦瞥他一眼，“你直说汤知县想让我接手此事得了。”
薛彪没吱声，只是眼神乱飘。
薛师彦脸一沉：“说话！”
“您不是气严家大娘子坑过您，这会儿哪怕什么都不做，只是拖一拖，想必也能让她吃个教训。”
“本官还不至于如此公私不分。”薛师彦眼神冷了下去，拂袖喝道，“去大堂！”
薛彪撇撇嘴，望着他的背影小声嘀咕：“合着在太仓半夜气醒睡不着的不是您。”
一路上，薛彪已经将双方冲突的前因后果说清楚了，快到大堂时，薛师彦脚步一顿，倏地道：“你去把回春堂的孙医士提过来。还有，去取从回春堂抄出来的那些残篇。”
薛彪领命而去。
大堂上，姜慈与严四郎剑拔弩张，互不相让。
“三嫂，崔显芝一事是小弟好心办了坏事，我认错我道歉，可你们不让小弟进门，我只能托蔷薇送些小玩意哄一哄六郎。一笔写不出俩严字，我自然是希望兄弟二人和好如初的，怎么会害他？”
“你当真不知蜜饯里有陈皮？”姜慈寸步不让，逼问，“不知正哥儿不能吃橘子？”
“不知！他都多少年没犯过哮喘了，你不也不清楚么？我若知道，怎么可能送这个？谁买蜜饯还问里头掺了什么啊！”严四郎叫起了撞天屈，“再说，人人都知陈皮是止咳化痰的，哪有人吃了犯哮喘嘛！”
“你不知道，那扣下蔷薇作甚？”姜慈冷笑，“分明是要杀人灭口！”
严四郎面色狂变：“我与蔷薇……”
姜慈却不容他辩解，咬死了是“杀人灭口”。
薛师彦在外头听了会儿，隐隐对上了女子的思路——她不想将蔷薇扯进风月之事里。
“严四郎，本官倒有些事想问问你。”薛师彦踱步进了大堂，摆摆手示意汤知县免礼，他一拍惊堂木，问，“你既无心，为何不去点心、蜜饯铺子买蜜饯，而去医馆买？”
严四郎的狡辩戛然而止，他愣了下，强笑道：“既是送人，自然是不拘地方，哪里口味新鲜独特，去哪里买。”
薛师彦仔细观察着他的表情，慢慢问：“回春堂的蜜饯很有名？”
严四郎脸皮子抽了抽，眸中明显划过一抹紧张：“学生，记不得是哪家了，只是在路上听人说哪家好吃，就顺手买了。”
打蛇打七寸，姜慈放下心来，严四郎心神乱了，前后话出现了矛盾。
果然，薛师彦冷笑：“好一个顺手买，方才不是还说是为了道歉特意去买的？你这歉，道得不诚。”
严四郎脸都绿了。
回春堂的孙医士惴惴不安熬了一宿，再上堂时眼圈都是黑的。薛师彦示意衙役把作为证物的蜜饯捧过去，问：“这可是回春堂所出？”
孙医士诧异抬头：“回春堂不卖蜜饯。”待他看到实物后，瞳孔攸然变化，他颤声请求，“能否让小人尝一下？”
得到允准后，孙医士抖着手捏起一块蜜饯送进嘴里，咀嚼片刻后倒吸一口凉气：“这这，这是应东家上月亲自腌制的一批蜜饯！”
严四郎豁然转头，他听说过官府查了一家医馆，却压根没想到此事会跟蓝岭、跟自己有关。秀才公心念电转，旋即醒悟过来：蓝岭从自己这里听说严方正不能吃橘子后，为了加强骗局的可信程度，特地从回春堂弄到批特制的陈皮蜜饯，而如今回春堂被查，自己则成了被萝卜带起的泥！
他万万没想到自己竟然阴沟里翻了船。
薛师彦观察着他的反应，明白自己这一杆子打对了，果然落了枣。他语出惊人：“严四郎，蓝岭现在何处？”
严四郎仓皇低下头，掩住了遽然变幻的眼神。
怎么会，官府怎么会顺藤摸瓜查出那么多？！
姜慈惊疑不定，她不知蓝岭是谁，更不知此人与回春堂之间有何关系，却敏锐意识到自己挖浅了，薛师彦这一铲子下去，没准儿能把严四郎搞废。
严四郎不想回答，薛师彦却笑了，示意薛彪把东西呈上来：那是几张被火烧过的纸，有的还剩下一半，勉强能窥出部分内容，有的却仅留一个边角。
“这上头记载的全是骗局。”薛师彦好心解释，“其中有一桩名为‘激友讼奸以败家’，有印象了么？”
姜慈豁然转头，死死盯住了托盘上的残纸，眸中爆发出惊喜而锐利的光芒，整个人激动得微微颤抖，却强行压下了激烈情绪。她的反应实在太怪异了，引得薛师彦不由打量了她一番。
严四郎悄然攥住拳头，竭力稳住心神：“学生不知兵宪老爷的意思。”
“严四郎，你是个聪明人，让本官当众把遮掩一点点剥掉，不觉得难堪么？”薛师彦语带压迫，“你之前伙同崔显芝撺掇严方正状告姜氏，用的就是这桩骗局吧？谁给你出的主意。”
严四郎冷汗下来了。
“你不说，本官只好认为你跟他们是一伙的，也是雁雀堂的一员。”
严四郎呼吸一滞，心中最后一点侥幸散了个干净——官府居然连雁雀堂也给扒出来了。
姜慈收回心神，稍稍一捋，便猜到蓝岭大概就是跟严四郎在树林里见面的灰衣人。
她这边正发愁上哪儿寻人，兵宪老爷却已将对方的身份扒了出来，姜慈瞬间有种大热天喝了杯渴水的沁爽感。
“兵宪老爷，学生只是，只是……”严四郎脑子里塞了无数团乱麻，无论如何都编不出合理又完整的谎话。
严四郎是个狠人，他咬死不认，但小厮喜子却没撑住，一听惊堂木响就招了，原原本本交代了跟蓝岭的交易，主仆二人双双入狱，等待裁决。
姜慈心不在焉等候薛师彦审理完两桩案子，草草签字画押后，急忙一路小跑，直到二堂门口才追上人：“兵宪老爷，妾有桩不情之请！”
薛师彦回过头来，语气笃定：“因着那几张残页？”
“是，大老爷明察秋毫。”姜慈不意外对方能猜到，她恭谨央求，“民妇义父本为淮卫司千户，数年前因公身亡，这几张记载骗局的纸可能跟义父之死有关。”
薛师彦注视了她好一会儿，点了点头，招呼她进二堂观看残页。
姜慈得到允许翻了翻，发现除了刚见识过的“诈无常烧牒捕人”外，还有几张记着骗局的纸，但大多烧得面目全非，偶有些仅剩个名。
“这是万寿会的圣书，每个堂口得到的都有所不同。”薛师彦介绍了下万寿会的情况，解释，“这几张是在回春堂发现的，但那房间不是应春的房间，而是一间客房，齐虎说蓝岭有时候会过去住。”
姜慈浑身战栗，一字一顿确认：“每个堂口，都有？”
“是。”薛师彦微微颔首，“据说是赵绩从一伙骗子手里高价收来的。”
赵绩，骗子，圣书。
一根闪亮的线穿过脑海迷雾，王胜的话陡然跳了出来，“他过来的时候，小的有听见铃声！就是，就是那种做法事的时候，那种铜铃的声音。”
赵绩黄铜三清铃不离手。
原来如此。
赵绩从王胜手中收走了这本记载着各样骗局的书，而后拆分开来给了各个堂口的堂主，由他们依样画葫芦，布置骗局。
“还有其他东西么？”姜慈顾不得冒昧，追问，“他们老巢在哪里，会头是谁，互相怎么联系？”
薛师彦皱了皱眉，厉声警告：“君子不立危墙之下，这不是你该管的！”
姜慈过热的脑袋迅速冷了下来，她低头认错：“是妾心急了，可是兵宪老爷，妾已经寻找杀父凶手很多年了，如今线索近在眼前，实在无法坐视不理。”
“你如何确定这就是你要找的线索？”
“遣词造句、行文风格是一致的。”
薛师彦皱了皱眉，最终还是叹息一声，让薛彪端出了另一件物什——万寿会的银牌。他沉声嘱咐：“此为万寿会的信物，是堂主身份的象征，再往下还有铜牌。你以后看见戴这种牌子的，尽量躲着走，别跟他们硬碰硬。”
姜慈难以置信地盯着银牌，好半晌没敢去碰。她胸膛起伏半晌，狠狠闭上了眼，须臾再睁开时，又是一片清明：“是妾失态了。此事于妾而言事关重大，还请兵宪老爷稍待，妾需要请一人共同确认。”
“你果然认得。”薛师彦叹息一声，挥手示意她告退。
姜慈一出衙门，立即催车去了姜绮住处，拼力将宿醉的女侠拽了起来：“有义父的线索了！”
姜绮困得眼皮直打架：“还是记载骗局的书？”
“不只，还有银牌。”姜慈比她比划了下，“巴掌大，印着莲花，义父经常把玩的那块。”
姜绮一个鲤鱼打挺跳下床，困意登时飞去了九霄云外：“在哪儿见的？自老头子坠崖身亡，这玩意就失踪了，连他尸身上都没找到！”
“薛兵宪那里，说是万寿会的信物。赵相师就是万寿会的，他家专门骗人。”
姜绮原地转了两圈，冒出一个匪夷所思的想法：“难不成老头子也是万寿会的？不可能啊！他是官！谁脑子有病，放着好好的正五品千户不干，去当骗子啊！”
“或许，是义父从万寿会查抄的呢？比如某些案子的线索？”姜慈猜测，“但这种证据应当入官啊！总不能是他看着好看才留着吧？”
“不不不，以老头子那看牌子跟看儿子一样的眼神，绝不可能是因着好看！”姜绮断然否定，“他都不让我碰！你看我家祖传的枪，我都能耍着玩。”
两人商量来，商量去，到底没商量出个结论来。
姜绮双手使劲搓了搓脸：“我想亲眼确认下那块牌子。”
姜慈就知道她会这么说。
虽然姜绮日常一口一个老头子，对姜展天要多嫌弃有多嫌弃，其实内心对亲爹还是感情很深的。
姜慈叹了口气，提醒她：“你可想好，若是私留物证还好，可若是义父跟万寿会真有什么瓜葛，那就讲不清了。”
姜绮是个说干什么就一声的性子，她一拍桌子：“那是他活该！我只负责找出害他的凶手，至于他做了什么，是好人还是坏人，跟我无关。”
姜绮一锤定音，姐妹俩再次登门求见薛师彦。
姜慈从前只是瞥到过银牌几眼，觉得眼熟，并未细看过，姜绮对此却很熟悉，她翻来覆去看了几遍，忽而轻咦一声：“不对啊！老头……咳！咱爹那块把带字的那面给磨平了，所以也不知写了啥。但这朵莲花，咱爹那块做得很糙，就几条线，不是这种类似莲台的样式。”
姜慈轻轻松了口气，看来姜展天并不是万寿会的人。
薛师彦端着茶杯喝茶，耐心十足地等二人交流完毕。
姜慈得到长姐的允许，站出来施礼，详细讲述事情经过：“兵宪老爷，当年义父姜展天在追查一桩骗局时，坠落山崖，因公而亡。官府事后虽极力搜寻，两名嫌犯却只抓到一人。这些年来，我们姐妹一直在找另一人，以慰义父在天之灵。
“我们在嫌犯暂居地找到了几页纸，上面记载着几桩骗局。落网那人说是同伴的宝贝，那应该是一本册子里的一部分，他们所布的局就是依书中指导。我二人以此为线索，去过江南很多地方，但每每到了地方，总是差了点运气，至今也不过是搜集了几页，更不知此书究竟来自哪里。”
“也就是说，你怀疑那两个嫌犯来自万寿会？”薛师彦皱了皱眉，实话实说，“有些牵强。这书中骗局，万寿会能用，别人亦能用。更何况此书分散成多份，手中有残页者未必是万寿会之人。”
“但跟万寿会脱离不了关系，不是么？”姜慈轻声道，“况且还有相似的莲花银牌。”
薛师彦肃然问：“你打算怎么做？”
女子抬起螓首，面罩寒霜：“灭掉它，毁掉所谓的圣书。”
几日后，严家一间辟作密室的空房间里，姜慈给养父姜展天上了香，嘴里轻声念叨：“您曾教导女儿要慈悲为怀，可女儿总是做不到。此次是恶人先欺上门来，女儿所有手段仅为反击，不算报复，望您莫要深究。”
姜绮露出了不忍直视的表情，心说有意思么，我爹就算活着也做不了你的主，就好似他当面数落你，你能听一样，咋这么糊弄死人呢！
姜慈不理她，兀自走到一旁将绢布呼啦扯开，钉在了平整墙面上。
她执笔书写，顶端是“万寿会”，往下是“雁雀堂”“金堂”“皮堂”“彩堂”。
雁雀堂名下钉了张纸，赫然写着“激友讼奸以败家”；皮堂名下钉的则是“诈无常烧牒捕人”。
昏暗室内，烛光跳跃，映得女子半明半暗，带着亦正亦邪的味道。
第一卷完