周谢的确对跟周太监的父子关系很满意，其表现就是三人在外小聚之时，这厮嘚啵嘚啵炫爹炫了一顿饭。从周太监陪着笑脸给他延请名师，到周太监重金请大夫上门给他调养身体，再到周太监动用关系搞定他的官职，听得人头都快炸了。
姜慈左耳灌进去，歪歪头，右耳朵倒出一海碗“我干爹”，晃一晃，脑子里还留了一多半。
薛师彦的涵养也快绷不住了，小声从齿缝中挤出一句话：“当年我就该给他找个讼师当爹！话忒多了。”
姜慈举起茶杯，跟他碰了下。
煖锅里咕嘟嘟翻滚着，削成薄片的羊肉沉沉浮浮，迅速打了卷，与白菜撞来撞去，看上去诱人极了。
周谢就着锅子终于说完了这些年的情况，想想意犹未尽，转头问薛师彦：“还要酒么？”
薛师彦认真考虑了下，是直接灌醉他清净些，还是让他清醒着闭嘴好，最后决定引开话题：“太湖双侠那边，真不用我发海捕文书？”
姜慈幽幽叹了口气：“算了吧！咱俩这名声还不够响啊？你再给我出头，只怕彻底说不清了。”
“那我来！”周谢胸膛拍得“哐哐”作响，“爷可是正五品锦衣卫千户，区区游侠，整死都没人敢说啥！”
另两人齐齐侧目，姜慈直言不讳：“你变了。”
“我没变。”周谢不以为耻，反以为荣，“人没权力的时候，当然得装乖卖巧；有权力了，谁还装啊！”
薛师彦喟叹：“乍富骤贵，狗肚子里盛不了二两油。”
周谢气得抬脚踹他，气势汹汹地问：“谢星采你说，还要不要报仇？”
“我已经报了。”姜慈端起茶杯轻抿，“左晓雁应当在怀疑过往，心神已乱。”
周谢愣了下，突然反应过来：“你这是，诛心啊！”他竖起大拇指，“狠还是你狠，我就说你脑子好用，肯定不是那种闷声吃亏的人。”
“好了，不说这个了。”薛师彦突然插了进来，“长生我问你件事哈，假如，假如有人因为误会，害你差点丢官……”
话音未落，周谢就截断他冷笑：“误会？我同意了么就误会？老子当个官容易么！”
姜慈心里一跳，瞬间明白薛师彦是想挑破金蝉与周谢在南京的旧事。
周谢态度蛮横：“老子吃什么都不能吃亏！凭什么啊，在白莲教人人盯着我当童子得了多少好处，如今好不容易有了官身，难不成还不能痛快？谁敢让我丢官，老子让他丢命！”
姜慈目光游移，薛师彦给了她一个安抚的眼神。
周谢扒光了锅底肉片，终于回过神来：“你方才说的，该不会真有其事吧？奶奶个熊的，哪个混账东西搞我？”
薛师彦以手掩唇，干咳了声。
姜慈顶着奇怪的气氛，艰难开口：“我。”
周谢脑门上慢慢汇聚了一团乌云，他攥着杯子，面无表情盯着女子：“细说。”
姜慈深吸一口气，秉着早死早托生的想法，把南京之事和盘托出：“三年前，南京有户人家把闺女送给你上司做妾，宴席当晚，女子因疾暴毙……”
“咔嚓！”
只一句，就勾起了周谢的前仇旧恨。
“当时你顺着线索追到江边，看见金蝉送那女子登船，你们起了冲突，事后你上司摊上了官司，拿你顶罪。”
周谢冷静地问：“我那上司的罪行，是金蝉设计揭露的？”
“是。”
“那你是……”周谢还报了一丝丝期望，“那个被家人强嫁的女子？”
姜慈看傻子一样看他：“我是金蝉。我当时以为你跟你上司，是一路人。”
“噼里啪啦！”
杯子彻底碎了。
周谢扶着桌子站起来，神情恍惚地往外走，嘴里不停地呢喃：“这不是真的，我一定是喝醉了，回去睡一觉就没事了……”
姜慈起身想扶他，却被薛师彦制止，对方唤了薛彪送周谢回官署。
话痨一走，酒肆阁子里登时静了下来，一男一女互相看看，都有点尴尬。
许久，薛师彦宽慰她：“没事，他也就是，一时想不开，回去醒了酒，就好了。”顿了顿，他道歉，“未经你允许便捅破了事情，是我考虑不周。只是今日时机难得……”
“我懂。”姜慈点点头，不趁着酒酣耳热，故友重逢之际说开，以后更没机会说了。
两人又没了话，唯余煖锅里的汤继续咕嘟，腾起阵阵白雾，熏染得阁子里全是肉香。
“你，以后，有什么打算么？”薛师彦唤人将煖锅和菜盘撤了，又要了些果品茶素，啜着桔汤问，“还留在苏州么？”
阁子里的气味太大了，姜慈将窗子稍稍推开些散味，她转首望着窗外的景色微笑：“大约会走吧？顺着万寿会的线索追寻，追到哪儿，就在哪儿落脚。”
薛师彦迟疑了会儿，低声道：“刚接到消息，我可能会升任浙江按察使，你若遇到难处，就往浙江跑。”想了想，复又笑道，“往南京跑也行，周谢的干爹，说话还是管用的。”怕女子抹不开面子，他玩笑道，“大家谁跟谁啊，在邪教窝点谁没见过对方的狼狈模样啊！不丢人。”
姜慈端着无懈可击的笑容颔首：“那便提前谢过了。顺便，恭喜薛大哥高升。”
明明是挑不出错误的场面话，薛师彦却听得刺耳，总觉得不该是这样，总觉得他们应该有其他话可说，总觉得女子反应理当比这灵动才是。
可姜慈已经起身告辞，不疾不徐出去了。
门一开，冬风从窗缝涌了进来，吹凉了桔汤。
薛师彦低头望着黄澄澄的桔瓣，突然觉感觉糖放多了，甜腻得厉害。
姜慈到家的时候，看见严方正独自站在门口徘徊，既不敲门，也不叫人，孤零零的一个人，竟有些萧瑟。
“正哥儿？”姜慈疑惑地唤了声。
严方正转过头来，静静看了她好一会儿，目中盈满了歉然和悲伤：“嫂……姜二姐姐，这次的事情，我会给你一个交代的。”
说完，他不待姜慈出声，径自走了，背影寂寥决绝，身上残余的少年气儿一点点湮灭了。
隔天，吴县便传出了严开这支彻底脱离严氏宗族，取堂号“清和”的消息。那日在酒楼误导太湖双侠的两名严姓子弟被严方正送进了衙门，妄图用亲情绑架少年的族人悉数撞了个头破血流，甚至每个想讲礼法的长辈都得了一份账目——关于他们这些年从族里得的好处有多少本该是清河堂严家的。
少年的态度很明确：不想被他挨家挨户上门要账，就闭嘴配合。
一番连消带打，严氏宗族终于安静了，毕竟伤族长家不伤我家，进衙门的子弟也不是我家的。
严方正看着这群土鸡瓦狗，不由嗤笑一声，原来这帮人如此不齐心，他畏惧仇恨那么多年，真是高看他们了。
少年对他们还心存幻想，奢望那点亲情之时，尚能讥讽骂人，可一旦抛却那点亲戚关系，雷霆手段竟隐隐有其兄当年之风。
风急天高，严兴民躺在阴暗潮湿的房间里，听着儿孙在外头吵吵嚷嚷，怨怪长辈们留了烂摊子，不由呵呵笑出声来。
压不住了，严开这一支，不，应当是杨姣的子孙，彻底压不住了。
周谢回去睡了一觉，果然想通了，臭着脸跑来小院找姜慈要说法。
姜慈无奈：“你想要什么说法？”
周谢为之一呆，俄而蛮不讲理地要求：“我不管，反正你得补偿我！老子就没吃过这么大的亏。”
姜慈斜睇他。
周谢气结：“谢星采，你知不知道你惹的那破事，累得老子挨了一通军棍，足足在床上趴了半个月！最后还是干爹出马把姓张的摁废了，我才能回锦衣卫。”
“废了？”
“流放。”周谢气哼哼地解释，“他犯的罪都是真的，一查一个准。”
姜慈满意地点点头，看得周谢更气了。
旁边正刻木雕的姜绮笑得浑身打颤，看傻子一样看周某人。
周谢毕竟是官身，出公差有时限，不能在苏州久待，他吃了顿姜慈亲手做的菜——其实是酒肆里叫的，喝了姜慈亲手斟的酒，大度表示既往不咎，权当抵了姜慈教他识字之恩。
姜慈给他留了颜面，姜绮则毫不客气地大笑：“你就那么在意师徒名分，非要抹平这节么？”
周谢气得又要掀桌。
姜慈连忙给他顺毛：“正巧，我还有件事要求你，你帮我办了，连助你认爹那节一起抵了，如何？”
周谢再次火了：“谢星采你什么意思？给老子划清界限？”
去你爹的，男人真难哄！
姜绮直接抄起枪杆要跟姓周的比划比划，周谢也不是好脾气，锵的一声拔刀出鞘。姜慈冷静提醒：“这院子是赁的，谁打坏东西，谁找东家去赔，我丢不起那个脸。”
两个一言不合就要开打的混球消停了，互相怒视对方。
姜慈撵走姜绮，这才说出自己的要求：“你还没家室吧？有自己喜欢的人么？”
周谢躲瘟疫一样抱紧了自己，警惕地瞪她：“谢星采，咱俩熟归熟，不合适吧？”
“看来就是没有了。”姜慈满意地点点头，“给我一个妾室的身份，不委屈你吧？”
“妾？”周谢愕然，伸手将她从头比划到脚，“你，给人做妾？”
开什么玩笑！
“暂时装一下。”姜慈解释，“严氏宗族欺人太甚，到处传我的谣言，非说我伙同薛大哥狼狈为奸，针对他家，一副我俩瞧得上那仨瓜俩枣似的！”
“哦——”周谢恍然大悟，“明白了，你为了把薛师彦摘出去，就来拖我下水，祸害我，对吧？合着你俩关系好，我就是个添头呗！”
姜慈眯了眯眼：“你帮不帮？”
“帮帮帮！反正不是我吃亏，你自个都不在意名声，我在乎个屁啊！”周谢喝得微醺，起身时尚有些摇晃，“你准备好文书啥的哈，演戏演全套，到时候我给你整个八抬大轿来，让你好好出出风头，让姓严的龟孙们后悔去吧！我还不知道你，要面儿。”
周谢晃晃悠悠出了门，姜绮擦着枪啧一声：“你对严方正那小崽子可真算尽心！你整这一出，是怕他一个人跟严氏宗族对上吃亏吧？”
“他若是不从严氏宗族分出来，那边虽过分，却总得顾忌着颜面。如今他整了个‘清河堂’，赤裸裸地打了严氏宗族的脸，那边怎么可能没反应。”姜慈叹息，“我嫁给锦衣卫千户，总能让那边忌惮点。”
“其实你可以公布出去你跟薛师彦和周谢的关系。”
姜慈幽幽道：“我连谢星采的身份都不敢往外说。”
在江南这地儿，有几个官场中人不知神眼知州谢钧的，又有几人没听过他死后污名的？
却说周谢醉醺醺回了兵备道署，抬头一瞧，薛师彦竟难得没在房里办公。他咧嘴笑道：“等我呢？不用等，我酒量好得很。”
薛师彦负手站在廊下，淡淡瞥他一眼。
周谢往自己房间走了几步，忽而倒回来，含糊不清地交代：“谢星采让我跟她假成亲，她要给我当妾室。你，帮忙给弄个婚书，在衙门那边尽快过一下，我不能再耽搁了，得赶紧办完回南京。”
一道惊雷把薛师彦劈了个外焦里嫩，他一把扯住醉鬼，发出了来自灵魂的质疑：“你胡说什么，什么婚书？说清楚。”
周谢给扯得脚步踉跄，他抬手揉了揉太阳穴，死活想不起姜慈的原话，于是头一句脚一句地嘟囔：“她说，外头传你俩……”他伸出左右食指对着弯了弯，“奸，奸，勾搭成奸！她想跟你撇清干系，还想踩严氏宗族一脚，狠狠打他家的脸！”
薛师彦手一松，任由醉鬼原地转了半个圈，他拧着眉喃喃：“是你们疯了，还是我老了？太荒唐了。”