牛力下场赌博时，也不是全然昏了头，戒赌之后他常在心里复盘，清楚赌博惯用的手段便是让人先赢后输，他一直告诉自己见好就好，无奈黄公子年纪轻轻一副上头的架势，实在很难让人提起小心。
他先是把今晚赢来的银子全输了，这也就罢了，左右没本钱；然而奇迹没有眷顾他，很快蓝岭的私藏也让他输光了，那些金银首饰全进了黄公子的怀抱。
这个自信满满的男人终于醒悟：“你耍我！”
“瞎说什么！”芳菲抢先不乐意，“黄公子分明是鸿运当头！早上大家伙可都劝你了，是你自己入了迷障，死活不依。”
牛力呼哧带喘，嘴巴张张合合，脑子里空白一片。
黄公子不是猎物，他才是。
他该怎么跟蓝岭交代呢？这可是雁雀堂在苏州布局许久才攒下的家当。
蓝岭会弄死他的，一定会的！
恐惧像深水里的水草，顺着小腿肚缠绕攀援，直达胸口，箍得他透不过气来。他死死攥着拳头，根本压不住心中戾气，非常想翻脸抢回东西。
就在这时，黄公子似魔鬼低语，又似发出天籁之音：“其实你还有一次机会。”
牛力神情恍惚，本能地询问：“什么机会？”
“你右臂上有枚刺字，咱们以此为赌注，赌这箱金银珠宝。”
“你怎地知……”牛力猛地扣住了右小臂，赤红着眼一字一顿，“怎么赌？”
“你赢，带着珠宝走人；你输……”黄公子抬起头来，邪气凛然，“就把那枚刺字给起掉。”
牛力死死盯着他，思考着自己翻盘的可能性，良久恶狠狠从牙缝里挤出一个“好”字。
赌局再开，这次没了凑热闹喝彩的小厮丫鬟，屋里气氛沉闷凝肃了许多。
太阳升高了，醉香楼的赌局接近尾声，黄公子与牛力在升官图上均已逼近三公，芳菲双手绞在一起，屏住了呼吸。
骰子滴溜溜转着，忽然，黄公子的棋子动了，抢先占据了太师位！
“黄公子赢了！”芳菲长舒一口气，当即顾不得掩饰，竟是喜形于色。
牛力没心情收拾她，男人垂死挣扎：“你还没有赢，你得掷出‘德’，在太师位上荣归才算圆满。”
黄公子轻笑一声：“还真是，不见棺材不落泪。”
他随手一掷，骰子随心意而动，竟真的出了“德”字！
事已至此，牛力本来亢奋得发红的脸色骤然灰败下去，往常给别人设局的人反而掉入了别人的圈套。他闭了闭眼睛，猛然抄起削果子的小刀，二话不说挽起右臂袖子，咬牙刷地削去了一片肉！
滚滚鲜血，淹没了“盗窃”二字。
牛力捂着胳膊起身，他阴鸷地盯着黄公子，冷笑道：“黄公子，后会有期。”
“好说，好说！”黄公子依旧笑得风流倜傥，“兄台若是不尽兴，随时可以找黄某。”
牛力阴冷地瞪了芳菲一眼，踉踉跄跄着走了。
“郎君！”芳菲让他瞪得心惊肉跳，一俟送走人，立即扑到黄公子身边问，“他会不会回来报复奴家？”
“他没机会了。”黄公子起身伸了个懒腰，“官府会料理他的。不过，为防万一……”他转身望向芳菲，笑道，“你这些年攒了不少钱吧？若是信得过某，不妨暂交给我，我帮你赎身。”
芳菲惊疑不定，哪敢信他。
黄公子大笑着离去，留下话来：“若是想好了，可在醉香楼的外墙上画一只知了，过时不候。”
热闹渐渐散去，芳菲直不楞登望着他的背影，好半晌“噗嗤”一笑：“冤家！”
而黄公子走出醉香楼，绕了几圈后，在僻静处去掉脸上的伪装，露出了真容——赫然是姜绮。她藏在玉雕箱子里，被雁雀堂的人从吴县城外抬到了昆山，蛰伏了一路后终于找到机会，翻箱而出，一路追随牛力到了秦楼楚馆。
“瞧不起女人，觉得女人怎么都该忍着你，跟着你是吧？”姜绮擦干净脸，嗤笑着自语，“姑奶奶整不死你！”
漏刻里的水逆流，推动着时间一路回转。
那夜知道了雁雀堂在昆山的窝点和蓝岭几人的动向，姜绮找到去吴县的夜航船，托艄公给妹妹捎了一封急信，将雁雀堂的情况简单介绍了下。
从昆山到吴县，水路不过几十里，姜慈接到信后立马出发，于翌日中午跟姐姐接上了头。
“他们在这里赁的院子，箱子放在厢房，留了两个伙计看着，堂主出去寻能给玉雕估价的人了。”姜绮问客店要了笔墨纸砚，徒手绘了张地图，“这堂主，十有八九就是咱们要找的蓝岭。”
姜慈挑了挑眉：“真是雁雀堂？”
“除了他家，也没人这么恨你了吧？”姜绮耸了耸肩，“你坑人虽多，可骗子要恨也得恨金蝉，直接把矛头指向严家大奶奶的，不是雁雀堂还能有谁？”
“你倒是提醒我了。”姜慈若有所思，“待此事了结，得让梁荣放出风去，就说严家是请了金蝉坐镇，一切由金蝉负责。”
“想把严家摘出去？”姜绮笑道，“你对严方平那小崽子倒是上心。”
“咱们的仇怨，何必牵扯他人。”姜慈理了理衣袖，语气淡然，“严家与雁雀堂的矛盾，起于严四郎，终于严四郎，这就够了。剩下的，是姜家与雁雀堂的血仇。”
姜绮无所谓，她扯过地图接着解说：“郭开林很机敏，跟牛力轮流守着箱子，但他年纪轻，压不住牛力。”
“哦？两人不和？”
“也不是不和。”姜绮想了想，说得具体了些，“牛力这人吧，爱玩，自从来了昆山，除了睡觉还没闲着，倒是只喝酒，不来钱。然后就是他曾因盗窃被判过刑。”
“盗窃？”
“对，盗的县仓库门钥匙，估计是把主意打到仓库上了，胆子还挺大。”
姜慈听完姐姐对牛力的描述，心里基本勾勒出了此人的形象：前半辈子家境优渥，没吃过苦，眼高手低、胆肥、容易冲动，不是个能听人劝的。
“他，原先是军人么？”她低声交代姜绮，“你去试试，他是为何不赌钱。是没那习惯，还是戒过赌。倘若是后者……”女子笑了，“他能戒，我就能破。”
姜绮觉得难：“他都输得倾家荡产了，应当吃够教训了吧？昨夜他真没来钱。”
“雁雀堂残余的圣书里，有两条计策，虽焦黑不完全，但我大致能推出走向。这两条计策，一条唤作‘危言激人引再赌’，另一条唤作‘装公子套妓脱赌’。前者讲的是一富家子弟好赌，在忠仆劝说下收手，结果一赌棍用身份地位的差距挑唆，说大家都笑他受下贱人主使，是为无能，不若自己小赌一番，然后收手，如此方为大丈夫。
“牛力这种人一般瞧不起比他地位能力低的人，不管是女子还是下人。你可以跟那妓子聊聊，摸摸牛力的底细。”
姜绮惊得寒毛直竖。
“至于‘装公子套妓脱赌’，你伪装成有钱公子，跟那妓子虚与委蛇一番，想法子把她哄到咱们这边来，两个对付一个，不信姓牛的不上钩！”
姜绮擦了把汗：“你这是要玩死他啊！”
“这才哪到哪啊！”姜慈不以为意，“据我所知，盗仓库门锁钥，除了杖一百外，还须在右小臂上刺字，军人军官一般免刺。他不是当兵的，肯定有刺字，你到时候激他把这玩意给起了。”
“这又是为何？”
“因为，”姜慈挑了挑眉，笑得意味深长，“依《大明律》，若有起除原刺字样者，杖六十，补刺。只是输钱如何能抵他的罪，数罪并罚才有意思。”
姜绮换了男装从客店出来，立即揣着财物去了醉香楼。
牛力玩了大半宿，天亮才回住处休息。芳菲则一觉睡到半下午，这会儿刚起来梳妆。
“你说昨天那位客人啊——”芳菲拨拉着匣子里的项链，懒洋洋地道，“他说他以前也是大富之家的子嗣，后来赌博败光了祖业，才落得个居无定所，四处漂泊的下场。所以啊，他不敢再赌了。”
“那他戒赌，是有人相劝，还是自己醒悟的？”
“都有吧？”芳菲想了想，不确定地道，“当年他摊上事——至于什么事他没说，他娘子铁了心跟他和离，临走前痛斥他一顿，骂他不孝不义，枉为人子，然后他就痛定思痛，戒了呗！”
姜绮想了想，接着问：“那他跟他娘子关系如何？”
“都和离了，你说呢？”芳菲有些不耐烦了，“我说这位郎君啊，你这打听来打听去，到底是何居心啊？你这串项链虽好，可奴家老老实实陪客，却也不缺钱的！”
姜绮笑了笑，看看四下无人，压低了声音吓唬她：“你昨天陪了一夜，就没发现他是个逃犯？”
“你，你说什么？”芳菲立时骇得花容失色，她左右瞅瞅，慌忙问，“他犯了什么事儿？”
“盗窃县仓库！”姜绮半真半假地唬她，“你没留意他胳膊上有刺字？”
芳菲猛然记起昨夜牛力玩得尽兴，确实曾撸起袖子，其右小臂上隐约有青黑色的印记，但当时天黑灯暗，她并没有细看，这会儿竟是越想越心慌。
“你跟你讲啊，他来你们昆山之前，在吴县待过，把一个妓子骗得哟，啧啧，数年积蓄全没了！什么金银珠宝、字画首饰，全都落他口袋里了！那妓子一口气出不来，差点悬梁自尽！”
“啊？连妓子都骗？还是人吗！”芳菲又惊又怒，“那，那他送我镯子……”
“你这镯子指不定打哪儿来的呢！”姜绮看她上钩，反倒安慰她，“他说的摊上事，我估摸着就是盗窃县仓库被判刑了。你说他都沦落到铤而走险的地步了，哪来的银子逛青楼？不过没关系，他这不是还没开始骗你嘛，或许真对你有意思，玩玩就走呢？就是吧，可能官府那边，你不太好交代。”
芳菲眸光变幻，心说这家伙真落了网，这镯子八成得按赃物处理，搞不好自己还得留个窝藏逃犯的罪名。她咬了咬唇，重新为姜绮斟了茶，软了声音央求：“郎君说这些，应当不是为了恐吓奴家吧？不知您究竟为何而来？奴家能帮您什么呢？”
这姑娘真上道！
姜绮笑了笑，慨然道：“我跟那妓子认识，委实看不过眼，过来替她出口气。”
芳菲快攒够赎身的钱了，素来把银子看得比命重，一听牛力是奔着钱来的，直恨得咬牙切齿，又听姜绮是为同行姐妹打抱不平，顿生好感，当即拍胸脯保证：“呸，什么腌臜东西！郎君莫愁，奴家拖住他，你尽管报官便是。我跟那姑娘虽不认识，可姐妹都是苦命人，自己人得帮自己人！”
芳菲小算盘打得啪啪响，她正愁着万一老鸨不肯放她走该如何办，若是能靠此事跟官府挂上关系，倒是因祸得福了。
姜绮抚掌大笑，连连称赞芳菲有侠义之心。
铜漏咯吱作响，时间回正。
阳光朗照人间，学子忙着读书上课，酒肆忙着招揽客人，码头渡口船只如梭，一切都充满了烟火气。
好不容易从泼皮同伙围追堵截里脱身的蓝岭穿过人群，进了巷子，气喘吁吁地推开半掩的院门，而后就是一愣，
等等，这两个混账玩意不插门？
厢房传来“嗯嗯呜呜”的声音，蓝岭放轻脚步走过去，恰看到被五花大绑的郭开林正满地打滚挣扎。
“唔？”郭开林甫一望见堂主，双眼陡然迸射出亮光，激动得都快哭了。
“林子？”蓝岭连忙扯掉塞嘴的布，蹲下帮他松绑，“怎么回事？牛力呢？”
“他去赌了！”郭开林喘了口气，破口大骂，“什么烂人，一跑一晚，大清早又回来把堂主你埋在树下的私藏给挖走了，我想拦，结果就让他绑成了这样！”
蓝岭心一抖，刷然望向院中树下，果然多出了一个大坑！
天杀的牛力！
郭开林扶着箱子起身，却不知按到了什么，“嘭”的一声响，箱侧倏而弹开了。
这下不光郭开林愣了，连蓝岭都愣了。隔了好一会儿，小伙子试探着打开侧盖，朝里瞧了瞧，喃喃：“原来有两层啊，下层是空的。这是做什么？”
蓝岭心脏砰砰直跳，猛然想到了一种可能。他激动地拉起郭开林：“来，咱俩抬下箱子！”
“这箱子很沉的，堂主你能行么？别闪了腰。”郭开林一边勾箱子拉环，一边劝，然后下一瞬，他轻咦一声，“怎么那么轻？”
箱子竟少了差不多一半的重量！
“你们是不是离开过箱子？”
话音落下，蓝岭觉得自己多余问这一句。牛力离开一整晚，郭开林总要如厕、喝水、休憩的，这实在太容易出岔子了。
蓝岭放下箱子，心念急转，脸色越来越难看，他想到了一桩计谋——“诈脱货物劫当铺”。
此计讲的是一客人借口变卖货物，将同伙藏入箱中，趁夜抬入当铺，而后关门打劫。
昆山不能再待了！
严家的人早就防着他了！
仿佛是在印证他的猜测，门外突然响起了嘈杂的脚步声，有人高喊：“围起来，一个都不许放走！全部捉回衙门！”
竟然还报官了！
尽管情势危急，蓝岭还是笑出了声，笑得郭开林慌乱不已，怀疑堂主已经给气疯了。