夜色温柔，整条街道都让红灯笼照得旖旎暧昧。牛力人高马大，出手阔绰，引得附近的私窠子频频上前勾搭，可此人虽流落江湖，到底曾经富过，委实对简单粗暴的妖精打架提不起兴致。
相比皮肉交易，他更喜欢带点博弈性质的游戏，最好能刺激得人血脉偾张。但他有原则，玩归玩，乐归乐，坚决不来钱，且见好就收。这是他答应过蓝岭的，也是蓝岭同意他加入雁雀堂的条件之一。
他一直都清楚自己脑子比不过郭开林，为数不多的长处便是出身不错，见多识广，能本色出演富商大贾，不至于让骗局里出现东宫娘娘烙大饼的破绽。
所谓能者多劳，既然郭开林聪明谨慎，留这小子看守箱子定然不会出问题，最多回去道个歉，请顿酒。更重要的是，他真心受不了郭开林的吹毛求疵，不让喝酒就算了，怕盐多口渴，灌水撒尿，对方要的菜是一道比一道淡。牛力委实觉得郭开林紧张过度了，十分担心两人再待在一个屋檐下会吵起来，干脆他为大局担个骂名，暂时躲出来得了！
牛力在这种热闹地方简直如鱼得水，只一会儿功夫，他已经摸清了各处青楼的特色和价位，并挑好了愿意接客的妓子——一个不红但很会玩的姑娘，名叫芳菲。
给钱的是大爷，芳菲这一晚上使出浑身解数，带着牛力玩了投壶、双陆、升官图、叶子戏等，竟是每一个时辰内容都不重样，往往牛力还没来得及厌倦，就换了下一个玩法，直让他目不暇接，玩得身心痛快。
唯一的遗憾是，牛力坚若磐石，不肯来钱，只肯罚酒，这让芳菲颇为扼腕。
牛力一直待到天亮才离去，临走给芳菲塞了只镯子，许诺：“某今晚还来，若有客人，你便推了。”
芳菲喜滋滋地戴上镯子，自然满口答应。
晚间，牛力果然如约而至。
他进门先喝了一坛好酒，解了馋才满眼期待地望向芳菲：“你这儿还有什么好玩的？”
“还能有什么好玩的！”早上还兴奋期待的芳菲此刻却怏怏不乐，食指点着他脑门娇嗔，“你个冤家又不爱来钱，小气得紧！”
牛力嘿嘿一笑，从怀里掏出支银簪插在芳菲发间，好声好气地哄道：“我这人手气不行，一玩就得输个倾家荡产，连家里的婆娘都跑了。我答应过她的，以后再不……”
“手气再差，还能有那黄公子差？”芳菲对这浪子回头的说法不以为然，“你不晓得，他十赌九输，光在我这儿就输了纹银两千两了。”
“多少？”牛力吃了一惊。
“两千！”芳菲满脸炫耀，“反正我是没钱了就带他赌，总能得些实惠。”说着，自觉失言，她伸手拍了拍自己的嘴巴，“郎君莫要见怪，奴家倒不是故意坑他，实在是黄公子心疼奴家，变着花儿的贴补我呢！”
牛力心里有些不舒服，说不清是对芳菲煽动他赌钱不悦，还是对黄公子的手头阔绰吃味。
接下来的游戏，尽管芳菲依旧热情，牛力缺总有些心不在焉，脑海里反反复复都是那句“两千两”。
月上中天，丫鬟忽而进来小声禀报了什么，芳菲登时大喜，一把扔下棋子起身：“快快去叫梅姐姐，她前几天还念叨相中了一只镯子，可惜手头紧。今晚陪黄公子赌几把，还用得着愁嘛！”
本来倦色上脸的妓子转瞬精神奕奕，竟是要直接进里间描眉补妆，直到瞧见牛力才尴尬地停了脚步。
牛力心头憋着一口气，冷笑：“妓子无情，果真不假。”
芳菲一听这语气不对，慌忙堆起笑脸，拉住他赔不是：“不去了不去了！奴家就是给小姐妹牵条发财的线，我还是要陪着郎君的！”
“可不敢耽搁姑娘发财。”牛力没好气地推开棋盘，起身要往外走，“天下妓子万万千，老子找别人去！”
“别别别！”芳菲一把拽住他，想了想，咬牙道，“是奴家的不是，没料到新欢旧爱撞到了一起。这样，若是郎君没忌讳，不妨与黄公子凑一桌玩玩，就当奴家给您赔罪！”
“芳菲你什么意思？！”牛力勃然大怒，“你要我与其他恩客……”
“郎君何必说话那般难听？”芳菲拧他一把，压低了声音透底，“听说他这次差人抬了口箱子来，你想那得多少钱？不赚白不赚，死心眼！你当什么人都能靠近黄公子？人家眼光高着呢！我得舍了这张脸才能带你一起玩。要不是你这人实在对姑奶奶胃口，我才不干呢！”
牛力倏地冷静下来，芳菲爱财，能让她这么激动，拼着得罪自己也得哄好的恩客必不简单。
“今晚我带你发财，咱们这节就算掀过去了，好不好？”
牛力有些心动。
芳菲叹气：“郎君啊，黄公子手气真的很差，你若不信，看我跟他来一圈就晓得了。”
牛力还是犹豫不决。
说话间，等不及的黄公子已然闯了进来，边走边大笑：“芳菲这里是来了新客么？叫出来一起玩玩嘛，人多热闹！”
此时牛力再想走，却来不及了。
灯光照出身形，那是个风流倜傥、衣着华贵的年轻人，举手投足间带着洒脱。
黄公子潇洒一挥手，两名紧随而来的仆役立即放下沉重的箱子，“哐当”打开箱盖，露出了满满当当的银子。
他豪迈地拍拍银子：“老爷子出门去了，我刚得了银库钥匙，总算能放心耍了！”
你爹怎么没抽死你！
牛力腹诽一句，眼睛却黏在银箱上拔不出来。
这么多钱，他得跟着蓝岭干多久才能赚出来？倘若这次能哄高兴了黄公子，把他发展为长期捞钱的线，再以他为敲门砖接触他的亲朋，那前景可太美好了。
可黄公子是来赌钱的，他牛力真的要上桌吗？
半个时辰后，本来摇摆不定的牛力跟黄公子耗上了。
他初时不想参与的，只是想着哄哄公子哥儿，但黄公子跟芳菲赌了几把，嘀嘀咕咕一番后，嬉笑着开起了玩笑：“原来兄台惧内啊！要我说，大丈夫戒赌的确可喜可贺，但你这事儿传出去却全是妇道人家的功劳，别人啊，得说嫂夫人是一朵鲜花插在牛粪上，啧，难听死了！”
牛力当时就给激得面红耳赤，血往上涌。
黄公子抬头笑了笑，真诚建议：“要不你来赌两把，小赌怡情，然后告诉熟人赌钱也就那样，没意思极了，至此戒赌。这样么，就是你自己不想赌，而不是妇人当了你的家，做了你的主。更何况……”他嗤笑一声，“还是个无情无义的二嫁妇！”
牛力既羞且气，同时还有点打开新世界大门的感觉，他越想越有道理，不知怎么的就上了桌。
最初他还警醒着，记得黄公子是猎物，他是猎人，对方不管说什么，他都不能被牵着鼻子走，然而黄公子手气实在太差，未及四更天，竟已输了上百两。牛力担忧黄公子输多了败坏兴致，试探着给他放水，却不想黄公子竟是个犟种，当即发怒掀桌：“姓牛的你什么意思，瞧不起某是不是？某缺这点银子么？拿出真本事来，不然给我滚！”
芳菲吓得连忙起身相劝：“公子莫气，他新来的，不懂。”说着，转头埋怨牛力，“你别耍滑头，公子不是那种输不起的人，有什么真本事都拿出来。”
牛力看在银子的份上忍气吞声，同时彻底放下了心——这猎物上钩了。
赌瘾一起，双方便收不住劲儿，黄公子越输眼睛越亮，牛力的胃口也逐渐撑大了，一百两、二百两、三百两……快天明的时候，黄公子猛地把剩下半箱银子全压上了，面现癫狂之色：“来来来，一把定输赢！”
牛力陡然瞪大了眼睛，这一箱银子约莫千两，莫非今晚能全归他？！
不行不行，牛力心知须适可而止，不能这么干，万一黄公子醒过神来后悔怎么办？那就没以后了，得细水长流才行。
牛力搜肠刮肚想着蓝岭此时该怎么处理，斟酌着开口：“公子，不是牛某扫兴，您这来的太大了，某家底薄，受不起啊！咱缓一缓，歇一歇好不好？”
黄公子正是兴头上，死活不依，拍着桌子怒道：“来来来，某连银箱都抬来了，就没打算抬回去！”
牛力心说，我怕你一下子输上千两，被你爹打断腿禁足。
芳菲嫉妒得眼睛都红了，她偷偷拧了牛力腰侧一把，用气声警告：“别扫兴，赢了分我两成，不，三成！”
牛力兴奋又恐慌，不由小声问：“你们平时也玩那么大？”
“想得美！”芳菲臭着脸哼唧，“平常顶天能赢个百两，他头一次这般大方，等他家老爷子回来，哪还有这样的好机会！”女子狠狠碾他的脚，气得都快哭了，“你这粗人怎么就那么好的运气，要不是为了让你高兴，我，我……”
牛力一听这话，登时舍不得放大鱼走了，赶忙许诺：“你放心，我再赢了钱分一半给你，回头给你打副头面，必要你在小姐妹那里风风光光的！”
黄公子压上了剩余半箱银子，牛力压上了今晚赢来的所有钱，两个赌徒在蒙蒙亮的天色中狂呼乱叫，将骰子掷得哗啦响，引得丫鬟小厮都过来喝彩，气氛瞬间顶了上去，直让人欲罢不能。
牛力左袖卷过手肘，右袖却保持原样，芳菲好心想要帮他卷起却被他一把推开，搞得女子闷闷不乐。
升官图上，两人从“白丁”出发，随着骰子的滚动，依次升童生、案首、监生、秀才、廪生，遍历各大衙门，直至最后靠近太傅、太师、太保。
德、才、功、赃四个字在骰子上反复呈现，房间里大笑与诅咒的声音此起彼伏，热闹得让人心动。