“向妹妹，你说的实情，是哪一部分？”
乌以灵问，“是花园里我跟六郎君说了一句话，还是清心斋里我跟三郎君说了几句话？你当时在场吗？”
向稚芸没想到她会直接反问，愣了一下：“我、我不在场。可有人看见了——”
“谁看见了？叫什么名字？哪个院子的？”乌以灵追问。
向稚芸的脸涨红了，说不出话来。
秦氏在旁边咳了一声，开口替她解围：“乌氏，稚芸也是好意，怕你年轻不懂事，惹出什么闲话。你倒好，不领情也就算了，还咄咄逼人。”
乌以灵转向秦氏，声音不急不慢：“秦伯母，侄媳没有不领情，侄媳只是想知道，传闲话的人是谁。这种人留在府里，今天传我的闲话，明天就能传伯母的闲话。留着，迟早是祸害。”
秦氏的脸色变了一下。柳氏在旁边听着，一直没有表态。
“好了。”柳氏终于开口，“传闲话的人，我会查。乌氏，你先回去。这几天少出门，等事情查清楚了再说。”
又是禁足。乌以灵心里苦笑，面上还是恭顺的：“是，儿媳告退。”
她站起来，退了两步，转身出去了。
走到门口的时候，她听见向稚芸小声说了一句：“伯母，乌姐姐不会怪我吧？我真的不是故意的。”
不是故意的。
乌以灵没有回头，径直走了。
回到留春半，她坐在窗前，看着院子里的海棠树。花开得正好，风一吹，花瓣落在窗台上，薄薄的一层，像雪。
“主子，主母怎么说？”似云端着茶进来。
“禁足。”乌以灵接过茶，喝了一口。
“怎么又禁足？！”似云的声音拔高了，“明明是那个向稚芸在背后捣鬼，凭什么罚主子？”
“不是罚。”乌以灵放下茶盏，“是保护。”
似云没听懂，乌以灵也没有解释。
柳氏禁她的足，不是信了流言，是要把这件事压下去。她在屋里待着，外面的人就没话说了。过几天风头过了，自然就解了。这是柳氏的处事方式——不偏袒，不惩罚，只平息。
可向稚芸呢？
她造谣生事，就没有人管吗？
乌以灵没有问。她知道，向稚芸是秦氏的侄女，秦氏护着她，柳氏不好动。再说了，向稚芸是未出阁的姑娘，动了她，名声坏了，嫁不出去，秦氏不会善罢甘休。
这场官司，她打不赢。可她要的不是赢，是不输。
夜里，任平江又来了。
他没有翻窗，走的是门。似云给他开了门，站在门口犹豫了一下，没有拦，也没有通报。
他走进来，看见乌以灵坐在窗前，面前放着一盏茶，茶已经凉了。
“嫂嫂。”他叫了一声。
乌以灵转过头，看着他。“你怎么来了？”
“来看看你。”任平江在她对面坐下，把桌上的凉茶端走，从食盒里拿出一壶新茶，给她倒了一杯。“热的，喝这个。”
乌以灵端起茶盏，捧在手心。茶是热的，暖意从掌心蔓延到手臂。
“六郎，外面的流言你也听说了？”她问。
“听说了。”任平江说，“嫂嫂不用担心，过几天就散了。”
“我不担心。”乌以灵说，“我只是在想，向稚芸为什么要这么做。她跟我不一样，她一个未出阁的姑娘，散播这种流言，对她有什么好处？”
任平江沉默了片刻，说：“她不是冲你来的，是冲我来的。”
乌以灵看着他：“冲你？”
“她想嫁给小叔父，可小叔父看不上她。她觉得是因为你挡了她的路。”任平江的声音很平，听不出情绪，“她在花园里看见我跟你说话，就把我们一起编排了。这样既能坏你的名声，又能坏我的名声。”
“坏你的名声对她有什么好处？”
“坏我的名声，就是坏任家的名声。任家的名声坏了，她在小叔父面前就能说——任家没一个好东西，你不如娶我。”任平江苦笑了一下，“女人的心思，弯弯绕绕，比男人复杂多了。”
乌以灵看着他，忽然觉得他说的有道理。向稚芸不是蠢，是太精了。她知道的软肋在哪里，知道怎么戳最疼。
“六郎，你说小叔父看不上她，你怎么知道？”
“小叔父亲口说的。”任平江说，“那天在德馨园，你来找我之前，他跟我说了一句话——‘那个向家丫头，让她离我远点。’”
乌以灵愣住了。任百川看不上向稚芸，那向稚芸的一切努力都是白费。可她不会知道，她只会觉得是别人挡了她的路。
“六郎，我们是不是该做点什么？”她问。
“做什么？”
“比如——”乌以灵想了想，“让小叔父亲口告诉她，他不喜欢她。”
任平江摇了摇头。“小叔父那个人，不会为这种事费口舌。他不说，就是最好的拒绝。向稚芸不懂，是她的事。”
乌以灵没有再说了。她知道任平江说得对，可她心里还是不舒服。被人算计了，却什么都不做，这不是她的性格。
“嫂嫂，”任平江忽然说，“你是不是想反击？”
乌以灵看着他，没有否认。
“我帮你。”任平江说。
“怎么帮？”
任平江从袖子里掏出一张纸，放在桌上。纸上写着几行字，乌以灵看了，愣住了。
“这是向稚芸的婚约。她以前定过亲，对方是个小官的儿子，后来人家嫌她性子不好，退了婚。”
乌以灵抬起头，看着任平江：“你怎么查到的？”
“向伯庸告诉我的。”任平江说，“他说他妹妹的事，他管不了，也不想管。可他不想看她越陷越深。”
乌以灵沉默了。向伯庸这个人，她看不懂。他有时候像敌人，有时候像盟友，有时候像隔岸观火的路人。他到底想干什么？
“六郎，向伯庸到底站在哪一边？”
任平江想了想，说：“站在他自己那一边。”
乌以灵笑了。这个答案，她信。这世上，没有谁是永远站在你身边的。除了她自己。
“六郎，谢谢你。”
“谢什么？”
“谢谢你——信我。”
任平江看着她，目光很深。“嫂嫂，我不是信你。我是知道你。”
乌以灵没有接话。她端起茶盏，喝了一口。茶已经不烫了，温温的，刚好入口。
窗外，月亮升起来了。银白色的光洒在院子里，把海棠花的影子投在地上，疏疏落落，像一幅没画完的画。
“六郎，天黑了，你该回去了。”
任平江站起来，走到门口，忽然停住。“嫂嫂，向稚芸的事，你别管了。我来处理。”
“你怎么处理？”
“以其人之道，还治其人之身。”任平江笑了笑，推门出去了。
乌以灵坐在窗前，看着他的背影消失在月光里。
她不知道他要做什么，但她相信他不会害她。
窗外的海棠花还在落，一片一片，像谁在无声地叹息。