洪武十二年秋，南京城，这座承载着大明王朝辉煌与隐秘的古都，在飒飒秋风中，似乎也染上了几分捉摸不透的气息。街头巷尾，行人往来如织，却不知一场暗潮正悄然涌动。
此时，占城国贡使一行人抵达了南京。依照惯例，贡使需先面见丞相胡惟庸，再由胡惟庸将贡使前来之事奏报给朱元璋。然而，胡惟庸此刻正因灵宝县粮车失踪一事焦头烂额，忙得不可开交，试图掩盖这一重大纰漏，竟拖延了三日，尚未将贡使到来的消息上奏给皇帝。
占城国贡使，身着色彩斑斓且颇具异域风情的服饰，头戴造型独特的冠冕，他们怀揣着对大明王朝的敬意与使命，却在这繁华的南京城遭遇了冷遇。贡使们本就对大明的礼仪规矩有着敬畏之心，可一连三日的等待，让他们心中的不满与焦虑愈发浓重。终于，在耐心耗尽之后，贡使们决定不再坐以待毙，径直闯至午门求见朱元璋。
当这个消息传入朱元璋耳中时，他正在奉天殿处理政务，听闻占城国贡使竟然直接闯到午门求见，龙颜顿时大怒。“胡惟庸竟敢壅蔽朕！” 朱元璋怒喝出声，声音在空旷的大殿内回荡，仿佛带着滚滚雷霆之势。他即刻命锦衣卫传唤胡惟庸，要当面质问他为何胆敢如此行事。
不多时，胡惟庸匆匆赶来，脸上带着掩饰不住的慌乱与惶恐。见到朱元璋，他赶忙跪地叩首，辩解道：“陛下，臣实是因忙于处理陕甘赈灾事宜，分身乏术，才一时疏忽，未能及时奏报贡使之事，还望陛下恕罪。” 胡惟庸额头满是豆大的汗珠，心中暗自懊悔，自己竟因粮车之事乱了分寸，犯下如此大错。
朱元璋看着跪在地上的胡惟庸，眼中闪过一丝审视与不满，冷哼一声道：“赈灾固然重要，但也不能疏忽了邦交礼仪。此事若传扬出去，成何体统！” 胡惟庸连连称是，心中却仍在盘算着如何应对这接踵而至的麻烦。
而此时，在刑部衙门那幽深的院落中，沈敬言正埋首于堆积如山的档案之间。刑部衙门，这座大明律法的执行中枢，建筑风格庄严肃穆，高高的围墙仿佛隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了沈敬言心中对真相的执着探寻。
沈敬言，身形挺拔，面容坚毅，双眉微微紧锁，目光专注地在一本本卷宗中搜寻着线索。他心中始终牵挂着周顺一案，而最近发生的诸多事情，也让他愈发觉得背后隐藏着一个巨大的阴谋。就在他翻阅着刑部档案时，一则关于占城国贡品的记录引起了他的注意——占城国此次贡品中有“龙脑香”，而这“龙脑香”，恰好可解周顺体内所中的“牵机引”之毒。
沈敬言心中一喜，他深知这“龙脑香”或许就是解开周顺案谜团的关键证据。他立刻想到了回春堂的苏婉，苏婉医术精湛，人脉也广，或许能想办法从贡使处换得一些“龙脑香”。
想到这里，沈敬言一刻也不敢耽搁，匆匆离开刑部衙门，朝着回春堂而去。一路上，他看着街边鳞次栉比的店铺，行人来来往往，却无心欣赏这热闹的街景。他的脑海中不断浮现出周顺那具浮尸，以及案件背后错综复杂的关系网，心中满是忧虑与急切。
很快，沈敬言便来到了回春堂。回春堂，坐落在一条热闹却又不失宁静的街道旁，古色古香的建筑风格，透着一股淡淡的药香。沈敬言踏入医馆，熟悉的药味扑面而来，阿秀见他前来，忙迎了上去，笑道：“沈大人，您来了，苏姑娘正在后堂配药呢。”
沈敬言微微点头，径直向后堂走去。苏婉见他前来，放下手中的药杵，微笑着问道：“沈大人，今日前来，可是明玥姑娘的病情有变化？” 沈敬言赶忙说道：“苏姑娘，并非此事。我在刑部档案中查到，占城国此次进贡的贡品中有‘龙脑香’，这‘龙脑香’可解周顺所中之毒，还望苏姑娘能想办法从贡使处换一些来，这对查明周顺案至关重要。”
苏婉听后，秀眉微微一蹙，思索片刻后说道：“沈大人，此事恐怕有些棘手。占城国贡使此次前来，贡品想必看管甚严，要想从他们手中换得‘龙脑香’，并非易事。不过，我会尽力一试。” 沈敬言听她答应，心中大喜，连忙说道：“苏姑娘，若能成功，沈某感激不尽。周顺一案关乎重大，背后或许牵扯到更多不可告人的秘密，还望苏姑娘多加费心。”
苏婉轻轻点头，说道：“沈大人放心，我也想早日揭开这背后的真相。只是，此事还需从长计议，我得先想办法与贡使接触上。” 沈敬言又与苏婉商议了一些细节，这才离开回春堂。
苏婉望着沈敬言离去的背影，心中暗自思忖着对策。她深知此事难度极大，但为了查明真相，她也下定决心要试一试。经过一番打听，苏婉得知占城国贡使下榻在城中的鸿胪寺驿馆。这鸿胪寺驿馆，建筑风格融合了大明与异域特色，是专门接待各国使节的地方，守卫森严。
苏婉精心挑选了一些名贵的药材，装在一个精美的木盒中，带着阿秀来到了鸿胪寺驿馆。在驿馆门口，守卫拦住了她们，苏婉微笑着说道：“劳烦通传一声，就说回春堂医女苏婉求见占城国贡使，有要事相商，还带了一些名贵药材相赠。” 守卫打量了她们一番，见苏婉气质不凡，不像是歹人，便进去通报了。
不多时，守卫出来说道：“贡使大人请你们进去。” 苏婉和阿秀跟着守卫走进驿馆，只见驿馆内装饰华丽，充满了异域风情。贡使坐在大厅的主位上，身旁站着几位通事。苏婉走上前去，微微行礼，说道：“贡使大人，小女子苏婉，是回春堂的医女。久闻大人远道而来，特带了一些名贵药材，略表心意。” 说着，她将木盒递了上去。
贡使接过木盒，打开一看，里面皆是珍贵的药材，脸上露出一丝满意的笑容。通过通事，贡使说道：“苏医女客气了，不知苏医女找本使，所为何事？” 苏婉赶忙说道：“大人，小女子听闻此次贵国进贡的贡品中有‘龙脑香’，这‘龙脑香’对小女子救治一位病人至关重要，不知大人能否割爱，赐小女子一些？小女子愿以更多名贵药材相换。”
贡使听后，面露犹豫之色。这“龙脑香”乃是贡品，私自赠送，恐有不妥。但苏婉带来的药材确实珍贵，且他也听闻回春堂医女医术高超，或许日后还有用得上的地方。经过一番思索，贡使终于点了点头，说道：“看在苏医女诚意的份上，本使可以给你一些‘龙脑香’，但此事切勿声张。”
苏婉心中大喜，连忙再次行礼谢道：“多谢大人，小女子定不会声张。” 贡使命人取来一个小瓷瓶，里面装着一些“龙脑香”，递给了苏婉。苏婉接过瓷瓶，小心翼翼地收好，又与贡使寒暄了几句，便带着阿秀离开了驿馆。
然而，就在苏婉与贡使交接“龙脑香”之时，一个身影在暗处悄然注视着这一切。此人正是锦衣卫百户秦武。秦武，身着飞鱼服，腰佩绣春刀，眼神犀利而冷酷。他一直奉命监视着沈敬言和苏婉等人的动向，今日恰好看到苏婉进入鸿胪寺驿馆，便跟了过来。
当他看到苏婉从贡使手中接过一个瓷瓶，猜到里面装的可能就是“龙脑香”时，心中一紧。他深知“龙脑香”与周顺案的关联，若让苏婉将这“龙脑香”交给沈敬言，恐怕会引出更多麻烦。于是，秦武不再犹豫，从暗处闪身而出，大喝一声：“站住！此物是贡品，私换者斩！”
苏婉和阿秀被这突如其来的一声大喝吓了一跳，转头看去，见是秦武，苏婉心中顿时涌起一股愤怒与无奈。她冷冷地说道：“秦百户，你又来坏我好事！” 秦武走上前，伸手抢走苏婉手中的瓷瓶，说道：“苏医女，你可知私自交换贡品，是何罪名？” 苏婉气得浑身发抖，说道：“秦武，你不过是锦衣卫的鹰犬！这‘龙脑香’对查明周顺案至关重要，你却一再阻拦，究竟是何居心？”
秦武看着手中的瓷瓶，心中也有些纠结。他其实已经意识到周顺之死与胡党有关，只是一直以来，他都奉命行事，不敢违抗。此刻，看着苏婉愤怒的眼神，他心中不禁有些动摇。但多年来在锦衣卫养成的谨慎与服从，让他还是强压下心中的犹豫，说道：“苏医女，本百户只是奉命行事。这‘龙脑香’我要带回去查验。” 说完，秦武转身便走。
苏婉望着秦武离去的背影，心中满是不甘。阿秀在一旁安慰道：“姑娘，别气坏了身子，咱们再想办法。” 苏婉咬了咬牙，说道：“秦武，你以为抢走这‘龙脑香’，就能掩盖真相吗？我一定会让真相大白于天下！”
秦武带着“龙脑香”回到锦衣卫北镇抚司，立刻对其进行查验。经过一番仔细的检验，他发现这“龙脑香”果然与周顺体内的“牵机引”是相克之物，这更加证实了他心中的猜测——周顺之死与胡党脱不了干系。
秦武坐在桌前，手中把玩着那只装有“龙脑香”的瓷瓶，心中思绪万千。他回想起自己参与周顺案以来的种种，从一开始对沈敬言的阻拦，到后来发现案件背后的复杂，再到如今得知“龙脑香”与周顺案的关联，他的内心逐渐发生了变化。他不再愿意盲目地听从蒋瓛的命令，他开始怀疑自己一直以来所做的事情，是否真的是正确的。
然而，秦武也深知，此事一旦处理不当，自己将陷入万劫不复之地。胡惟庸在朝中势力庞大，锦衣卫内部也有不少人是胡党的眼线。若他贸然行事，揭露胡党的罪行，恐怕还未等真相大白，自己就会被胡党铲除。
就在秦武陷入两难境地之时，胡惟庸也得知了占城贡使直接面圣的消息。他坐在相府的书房中，脸色阴沉得仿佛能滴出水来。书房内，装饰奢华，书架上摆满了各种珍贵的书籍和字画，但此刻的胡惟庸却无心欣赏这些。
“大人，据查，沈主事近日与沐世子、回春堂的苏医婆过从甚密。” 管家在一旁小心翼翼地说道。胡惟庸听后，眼中闪过一丝杀意，冷哼一声道：“这个沈敬言，真是不知死活！竟敢与我作对，还与沐春勾结，看来得想个办法除掉他了。还有那个苏医婆，也不能留！”
管家连忙点头称是，说道：“大人，此事还需从长计议。沈敬言毕竟是刑部主事，若贸然动手，恐怕会引起陛下的怀疑。” 胡惟庸沉思片刻，说道：“你说得对。先派人盯着他们，找个合适的机会，让他们死得无声无息。” 管家领命而去，胡惟庸望着窗外渐渐暗下来的天色，心中盘算着如何实施他的阴谋，一场更大的危机，正悄然笼罩着沈敬言等人。