洪武十年的冬天，南京城的寒意愈发深重，大街小巷都被一层阴霾所笼罩。自聚宝门浮尸案后，刑部主事沈敬言的心中便像压了一块沉甸甸的石头，那具死状蹊跷的漕运司小吏尸体，以及尸体上诸多令人费解的线索，始终萦绕在他心头，挥之不去。
沈敬言深知，想要揭开这起案件背后的真相，必须先从死者周顺的背景查起。于是，他身着便服，穿梭于南京城的各个角落，四处打听周顺的相关信息。他走访了漕运司的诸多同僚，又与码头的船夫、搬运工们交谈，不放过任何一个可能知晓内情的人。经过数日的艰难查访，沈敬言终于有了重大发现。
原来，周顺负责的是江南盐税的押运工作。这本是一项重要且敏感的差事，然而近三个月来，竟有三批盐引去向不明。所谓盐引，乃是盐商们合法贩卖食盐的凭证，其重要性不言而喻。而这三批盐引的失踪，无疑像是平静湖面投入的巨石，激起层层涟漪。沈敬言顺着线索深挖，发现这些盐引的对接人竟然是胡惟庸的姻亲——两淮盐运使赵全。
胡惟庸，身为左丞相，权倾朝野，近年来行事愈发专断，党羽遍布朝堂。如今盐引失踪案牵扯到他的姻亲，这其中的复杂程度和潜在危险，沈敬言再清楚不过。但他心中秉持着对真相的执着和身为刑部官员的职责，并未因此而退缩。他暗暗握紧拳头，眼神坚定，决心要将此事查个水落石出。
与此同时，锦衣卫百户秦武那边也有了新的发现。在接管案件后，秦武带领手下仔细搜查了周顺的家。周顺的家不过是一间简陋的小屋，位于南京城一处偏僻的角落。屋内陈设简单，除了一些破旧的家具，几乎没有什么值钱的东西。然而，在一番仔细翻找后，秦武在床榻下的暗格里发现了一本账本。
这本账本的纸张已经有些泛黄，边缘也破损不堪，看得出有些年头了。秦武翻开账本，只见上面的字迹歪歪扭扭，记录着一些看似杂乱无章的交易信息。但凭借着多年办案的经验，秦武敏锐地察觉到了异样。账本上原本记录盐引的地方，被人用浓墨涂抹后，改写成了“军粮”。而且，从账本上隐晦的记载来看，这些所谓的“军粮”交易似乎与边关有着某种关联。
秦武心中一惊，意识到此事非同小可。如果真如账本所暗示的那样，有人私自将盐引改成军粮与边关交易，那这背后牵扯的可能不仅仅是简单的经济犯罪，更可能涉及到军事安全和朝堂权力斗争。他深知此事必须尽快上报，于是立刻带着账本赶回锦衣卫驻地，向锦衣卫指挥蒋瓛汇报情况。
蒋瓛，身材魁梧，一脸阴沉，坐在虎皮椅上，听着秦武的汇报，脸色愈发难看。听完后，他沉思片刻，缓缓说道：“此事关系重大，你务必盯紧沈敬言。刑部那边一直对我们锦衣卫插手此案心怀不满，沈敬言又是个固执的家伙，我担心他会坏了大事。你密切关注他的一举一动，有任何情况，立刻向我汇报。”秦武领命后，便匆匆离开，继续执行监视沈敬言的任务。
而在秦淮河畔，一座古色古香的医馆静静矗立着。医馆名为“回春堂”，平日里人来人往，生意还算不错。此时，医女苏婉正在医馆内为病人诊治。苏婉，前太医之女，父亲因替胡惟庸诊病被指“通谋”，满门抄斩，她侥幸逃脱后，化名“苏医婆”在此开医馆，暗中收集朝堂情报，伺机复仇。
午后，医馆里走进一位面色苍白、身形消瘦的盐商。苏婉见他病恹恹的模样，赶忙上前将他扶到椅子上坐下，开始为他把脉诊断。盐商咳嗽了几声，气息微弱地说道：“苏医婆，我这病，您可一定要救救我啊……”苏婉一边安慰着盐商，一边仔细为他诊断病情。然而，就在苏婉诊断的过程中，盐商趁旁人不注意，偷偷往她手中塞了一张字条，同时用极低的声音说道：“聚宝门码头，三更……”
苏婉心中一惊，她不着痕迹地将字条藏好，继续为盐商诊治。但此时她的心思已全然不在病情上，心中满是对这张字条的疑惑。盐商为何要给她这样一张字条，聚宝门码头的三更又意味着什么？是危险的陷阱，还是重要的线索？苏婉表面上依旧镇定自若，可内心却如同翻江倒海一般。
待盐商离开后，苏婉寻了个无人的角落，急忙掏出字条查看。只见字条上除了“聚宝门码头，三更”这几个字外，别无他物。苏婉眉头紧皱，反复思索着其中的含义。她深知，在这风云变幻的南京城，稍有不慎便可能陷入万劫不复之地。这张字条背后可能隐藏着巨大的危险，但她又不甘心错过任何一个可能复仇的机会。
经过一番激烈的思想斗争，苏婉决定先按兵不动，暗中观察。她深知，盲目前往聚宝门码头可能会让自己陷入险境，但就这样放弃，又实在心有不甘。于是，她决定等到三更时分，在远处悄悄观察聚宝门码头的动静，看看是否能发现什么端倪。
随着夜幕的降临，南京城渐渐被黑暗所笼罩。秦淮河上，画舫的灯笼星星点点，映照在河面上，波光粼粼。然而，在这看似繁华的表象下，却隐藏着无数的阴谋与秘密。
沈敬言回到家中，坐在书房里，对着烛光，再次仔细研究起手头关于周顺案的线索。他铺开纸张，将已知的信息一一罗列出来：周顺负责江南盐税押运，盐引失踪，对接人赵全；秦武发现账本，盐引改军粮，疑似边关交易。这一条条线索，就像一团乱麻，在他脑海中交织缠绕，让他感到头疼不已。
他深知，这起案件已经远远超出了普通刑事案件的范畴，背后牵扯到的是朝堂上错综复杂的权力斗争。胡惟庸在朝中势力庞大，若贸然行事，不仅可能查不出真相，还会给自己和家人带来灭顶之灾。但沈敬言又怎能眼睁睁地看着真相被掩埋，让凶手逍遥法外？他想起了父亲留下的《唐律疏议》，想起了父亲批注的“法者，天下之公器”，心中的正义感再次被点燃。
沈敬言抬起头，望着窗外漆黑的夜空，暗暗发誓，无论前方有多少艰难险阻，他都要查清这起案件的真相，还死者一个公道，也为这浑浊的朝堂带来一丝清明。而此时，距离三更越来越近，秦淮河畔的“回春堂”内，苏婉也正紧张地做着准备，即将前往聚宝门码头，去揭开那个隐藏在黑暗中的秘密……