又是一个寻常午后。
知味楼里，茶香与市井的喧闹被柜台后那串算盘珠子分隔开。张奇的手指在乌木算珠上滑动，不快不慢，每一次拨动都清脆如玉石相击。他的账本上，数字的进出，也如这茶楼的人来人往，一丝不乱。
内院，杨燕的喝令声混着木棍破风的轻啸。她面前站着五个半大伙计，正扎着马步，汗水从额角滑落，滴在青石板上，瞬间蒸发。她没有教什么精妙的杀人招式，只是最基础的拳脚，最枯燥的桩功。强身，健体，以及在必要的时候，能挡住一把挥向自己的刀。
“腰沉下去！马步不是让你站着睡觉！”她一脚踢在一个伙计的小腿上，那人身子一晃，硬是咬牙撑住了。
最清静的，是二楼的雅间“闻莺”。杨莺正坐在一席竹垫上，为对面的客人烹茶。客人姓刘，是个面皮白净的中年人，穿着一身暗纹绸衫，手指上戴着一枚羊脂玉扳指，一看便知非富即贵。他并非熟客，却是张奇亲自迎上楼的。
“莺儿姑娘的‘雀舌’，果然名不虚传。”刘姓客人放下茶盏，“入口微涩，回甘却如春风拂面，妙，实在是妙。”
杨莺浅浅一笑，像是对自己作品最纯粹的欣赏，“刘大人过誉了。茶是好茶，只是需要一点耐心。火太急，则焦；水太慢，则寡。世间万物，莫不是这个道理。”
她的话天真烂漫，听在雅间门外廊柱阴影里的杨燕耳中，却字字惊心。
她刚纠正完伙计们的姿势，心里那股莫名的燥动却怎么也压不下去。自夫君那夜摊牌后，这茶楼里每一寸熟悉的空气，都似乎变得黏稠而危险。她信步走到二楼，本想透透气，却恰好听到了雅间里的对话。
刘大人。
能让夫君亲自作陪，又被莺儿称作“大人”的，绝不是寻常富商。
杨燕靠着廊柱，心沉了下去。她看着院中那几个还在苦苦支撑的伙ceji，忽然觉得自己的作为有些可笑。她在这里教他们如何用拳头保护自己，可真正的危险，却是在那间茶香四溢的雅间里，用最文雅、最无形的方式，悄然逼近。
雅间内，刘大人又开口了：“莺儿姑娘说得对，世间万物，讲究一个‘平’字。就如我朝，南方的倭寇平了，是天大的好事。可北方的边境，却总有些寒气，吹得人心里不舒坦。”
他端起茶盏，看着里面沉浮的茶叶，“我听说，北关都护府送来过一批‘雪尖’，味苦性寒，寻常人喝不惯，被丢在库里无人问津。不知莺儿姑娘可有法子，让这苦茶，也变得甘甜？”
杨莺的兴致被提了起来，她对茶的痴迷，胜过世间一切。“苦寒之茶，必生于苦寒之地。其性烈，是根骨，不能强去。若想调和，需用阳火之物相佐。比如南疆的‘火云芝’，取其一小角，与‘雪尖’同焙，再以山泉文火慢煮，可去其七分寒气，留其三分风骨。如此一来，入口虽烈，入喉却暖，正合沙场武将的脾性。”
刘大人抚掌大笑：“好！好一个‘去其七分寒气，留其三分风骨’！莺儿姑娘真是奇才！若让你去调理朝政，怕是也能让那些顽固的老臣，变得服服帖帖。”
杨莺被这突如其来的夸赞弄得有些脸红，“大人说笑了，莺儿只懂茶，不懂朝政。”
“不，你懂。”刘大人话锋一转，身体微微前倾，“你懂‘调和’。有些东西，就像那‘雪尖’，本身是好的，只是性子太烈，用错了地方，就会伤人。可若是换一种方式，就能变成一剂良药。”
他顿了顿，压低了音量，“比如，当朝的户部尚书，胡维庸。此人是理财的能手，为国库充盈立下过汗马功劳，可谓‘雪尖’。但他为人贪酷，手段狠辣，经手的银钱，十有三四都进了自己的口袋。皇帝想动他，却又怕国库生乱。你说，这该如何‘调和’？”
廊外的杨燕，全身的血液几乎在这一刻凝固。
来了。
她死死攥住拳头，指甲深深掐进掌心。她就知道，这不会是一场单纯的品茶。张奇赌上帝国的野心，而野心的第一步，就是清除内部的阻碍。户部尚书，这块最肥的肉，终于被摆上了台面。
而她的妹妹，那个只懂茶的杨莺，正在为这盘“菜”设计最精妙的烹饪方法。
杨莺蹙起了眉头，她显然是将这当成了一个有趣的谜题。她思索片刻，认真地回答：“这就像两种相冲的茶叶，不能硬混。胡大人既然是‘雪尖’，性寒而烈，那就不能用‘火云芝’去强攻，那会两败俱伤，茶汤尽毁。”
她抬起头，眼睛里闪烁着一种天才般的光芒，“要用更柔的东西。有一种产自云梦泽的‘忘忧草’，本身无毒，甚至能安神。但若是与‘雪尖’的根茎一同研磨，再以蜜浸泡三日，就会生出一种奇特的‘甜’。这种甜，能完美盖过‘雪尖’的苦，让人在不知不觉中，饮下穿肠之物。”
“它不会立刻发作，”杨莺补充道，语气像是在介绍一种新奇的茶点，“只会让人渐渐变得嗜睡、健忘，不出三月，心神衰竭，就像是自己病死的，谁也查不出来。这才是真正的‘调和’，润物无声。”
刘大人不说话了。他定定地看着杨莺，那张白净的脸上，第一次露出了混杂着欣赏和畏惧的表情。
杨燕再也听不下去。她转身，快步下楼。每一步都踩得极重，像是在发泄心中那股无处可去的恐慌和愤怒。
她冲到柜台前，一把按住张奇正在拨弄算盘的手。算珠相撞，发出一串刺耳的杂音。
“夫君！”她的牙齿在打颤，“你听到了吗？你都听到了吗！”
张奇抬起头，脸上还是那副温和的掌柜表情。他轻轻将她的手拿开，理了理被弄乱的算珠。“听到了。莺儿很有天分。”
“天分？”杨燕几乎要尖叫起来，“这是杀人的天分！她刚刚设计了一个完美的杀人计划！她自己却还以为是在谈论茶道！你……你到底要把她变成什么样！”
“我没有把她变成什么样。”张奇的语气平静无波，“我只是给了她一个能发挥她天分的地方。胡维庸贪墨的军饷，足以让北关三千将士冻死饿死。莺儿的方法，能用一个人的命，换三千人的命，还能保住帝国的钱袋子。这笔账，怎么算都划得来。”
“账不是你这么算的！”杨燕的情绪彻底崩了，“那是人命！活生生的人命！莺儿她是在帮你杀人！她会变成刽子手！”
“刽子手，也分很多种。”张奇站起身，整理了一下自己的衣衫，“在刑场上挥刀的，是刽子手。在朝堂上朱笔一批，让千万人流离失所的，也是刽子手。莺儿不同，她是在救人。她自己也这么认为。这就够了。”
他说着，绕出柜台，拍了拍杨燕的肩膀。“燕儿，堡垒已经建成，总要经得起风雨。今天来的，是刘大人。明天，或许就是禁军统领。后天，可能是某个王爷。他们会带来各种各样的‘苦茶’，而莺儿，会为他们找到最好的‘调和’之法。我们只要在这里，烹好茶，等着就行。”
杨燕颓然地靠在柜台上，浑身的力气都被抽空了。
她输了。从张奇决定走上这条路开始，她就输了。所有的争辩，所有的挣扎，都毫无意义。她看着张奇的背影，那个曾经会为她和莺儿买糖葫芦的夫君，如今却成了一个以天下为棋盘，以亲人为棋子的弈者。
“我是在保护她。”张奇的声音从门口传来，他正送刘大人出门。
“等到有一天，她发现自己亲手打造的‘犁’，变成了杀人最多的‘刀’，她会崩溃的。”杨燕喃喃自语，重复着那夜她说过的话。
“那一天，不会到来。”
回答她的，不是张奇。
是刚刚走下楼梯的杨莺。她手上端着那套名贵的茶具，脸上带着一丝困惑和不解。“二姐，你在说什么？什么犁？什么刀？”
杨燕猛地回头，对上妹妹纯净无瑕的脸。她张了张嘴，却一个字也说不出来。她该如何解释？告诉她，你刚刚的奇思妙想，即将成为朝堂之上最锋利的暗器？告诉她，那个夸你“心思纯净”的刘大人，正准备用你的“茶道”去杀人？
“没什么。”张奇走了回来，自然地接过杨莺手中的茶盘，“你二姐在说新来的伙计，筋骨太硬，像块铁犁，得好好磨磨，才能变成保护茶楼的好刀。”
杨莺恍然大悟地点点头，随即又对张奇说：“夫君，刚才刘大人给了好多赏钱。”她有些不安，“只是一些茶道的浅见，不值这么多。”
张奇把一个沉甸甸的钱袋放在柜台上，发出一声闷响。“值。你的才华，值这个价。有了这些，你就能买到更多的好茶，你二姐也能给伙计们多添两顿肉了。”
他三言两语，就将这笔沾着血腥味的钱，变成了茶楼运营的经费，变成了对妹妹们最俗世的关爱。
杨燕看着那袋钱，仿佛看到户部尚书胡维庸那张惊恐的脸。她胃里一阵翻江倒海，转身冲向了后院。
远处街角，一辆没有任何徽记的马车，车帘被一只素手悄悄掀开一角。车内的人静静地看了一会儿知味楼门口的迎来送往，然后轻轻放下车帘。
马车缓缓启动，悄无声息地汇入了车流。
张奇回到柜台后，重新拿起了算盘。那串清脆的声响，再次成了知味楼不变的背景音。他继续烹茶待客，在市井的喧嚣里，做着那个最懂人情味的掌柜。