镇北侯府的马车在暮色中驶回，车轮碾过青石板路，发出的声响在寂静的街巷里显得格外清晰。张奇没有回家，而是直接被一纸内侍传来的口谕，请到了宫中，参加为他举办的庆功洗尘宴。
宴设在体元殿，比白日里的奉天殿少了些肃杀，多了几分奢靡。丝竹管弦之声不绝于耳，舞女们的水袖甩出香风阵阵。金樽玉盘，佳肴满桌，可这一切都暖不热张奇心里的那片寒凉。
他被安排在武将首位，一个离皇帝不远不近的位置。文臣们三三两两地聚在一起，不时有人朝他这边投来一瞥，随即又低声交谈起来，那副模样，像是在欣赏一头被拔了牙的笼中困兽。
“侯爷，”一个声音在他身侧响起。
张奇转过头，是兵部尚书王振。一个年过半百，养得白白胖胖的老头。他端着酒杯，脸上堆着笑：“侯爷今日在殿上，真是舌战群儒，威风不减当年啊。”
张奇没说话，只是举起自己面前的酒杯，朝他示意了一下。
“不过，”王振话锋一转，凑近了些，压低了嗓门，“侯爷，这京城不比边关。边关认的是刀，是功劳。这京城里，认的是规矩，是人情。你刚回来，有些事，急不得。”
这番话，听着是劝慰，实则是敲打。张奇心里冷笑，急不得？他若是不急，只怕明天弹劾的奏章就能堆满皇帝的龙案。那个高高在上的皇帝，今天甩出四个字“容后再议”，就是把一把刀悬在了他的头顶，看他如何选择。是低头，还是等着刀落下来。
“王大人说的是。”张奇呷了一口酒，酒是御赐的好酒，入口绵柔，回味却辛辣，直冲喉咙。
“侯爷年轻有为，前途不可限量，”又一个官员凑了过来，是吏部的侍郎，“只是这德行，亦是为官之本。今日之事，虽陛下宽宏，但终究落了话柄。侯爷日后行事，当三思，莫要辜负了圣恩。”
“是啊，镇北侯乃国之栋梁，更应为天下表率。”
一句句“为了你好”的话，像是一根根细密的针，扎进张奇的血肉里。他征战沙场，九死一生，换来的不是信任与荣耀，而是猜忌和规训。他忽然觉得很没意思。
他抬起头，看向御座上的皇帝。皇帝正在欣赏歌舞，脸上挂着淡淡的笑意，仿佛对这边的机锋一无所觉。但他知道，皇帝在看，在听，在等着他的反应。等着看他这匹桀骜不驯的战马，会不会被这文官集团编织的缰绳套牢。
张奇放下了酒杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响。
声音不大，却让围着他的几名官员瞬间安静下来。
他站了起来。
整个体元殿的乐声仿佛都为之一滞，所有人的动作都慢了下来，无数道视线聚焦在他身上。他没有理会任何人，径直从席位中走出，一步一步，走到了大殿中央。
他整理了一下自己的衣甲，那上面还带着宣府的风霜气息，与这殿中的富贵香气格格不入。
然后，他撩起前襟，双膝跪地，对着御座上的皇帝，行了一个标准的大礼。
“臣，张奇，有本奏。”
乐声停了。舞女们惶恐地退到了大殿两侧。整个世界都安静了下来，只剩下张奇自己的声音在回荡。
御座上的皇帝放下了酒杯，身体微微前倾：“镇北侯，有何事要奏？今日庆功，不论国事。”
“臣所奏，非国事，乃是私事。”张奇从怀中掏出一份折子，双手高高举过头顶，“臣自知德行有亏，不堪为天下表舍。今日在奉天殿上，更因家事败坏朝纲，玷污圣听，引得众位大人非议。臣辗转反侧，羞愧难当。”
李默就坐在不远处，他本来正与同僚幸灾乐祸地看着张奇被围攻，此刻见到这番景象，不由得愣住了。他完全没料到张奇会来这么一出。
“臣在北境多年，大小战阵经历百余场，身上箭创刀伤数十处，旧疾缠身，早已不堪驱驰。”张奇的声音平稳，没有一丝波澜，“今幸得陛下天恩，蛮虏已退，边境暂安。臣以为，自己身负顽疾，德行有亏，实不敢再窃据高位，忝为侯爵。”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“臣恳请陛下，收回臣‘镇北侯’之爵位，允臣卸甲归田，还乡颐养。臣只求保留一虚衔，聊以慰藉祖宗英灵。恳请陛下恩准！”
说完，他将头重重地叩在冰冷的金砖地面上，发出一声闷响。
死寂。
整个大殿，落针可闻。
所有人都被这突如其来的变故惊得呆住了。震惊，错愕，不解。谁也想不到，张奇，这个刚刚被封为侯爵、权势滔天的武将，竟然会在庆功宴上，主动请求辞去所有封赏和职务。
这不是以退为进。这是自断臂膀，自毁长城！
王振的嘴巴半张着，手里的酒杯都忘了放下。李默更是脸色煞白，他本意是想用礼法打压张奇，挫其锐气，却没想到对方直接把桌子给掀了。一个连侯爵之位都不要的人，他还能用什么来拿捏？
皇帝的脸上第一次失去了那种淡然的伪装。他站了起来，一步步走下御阶，亲手将张奇扶起。
“镇北侯，你这是何意？你为大明立下不世之功，朕刚刚封赏，你就要辞去？你让天下人如何看朕？以为朕是那刻薄寡恩之主吗？”
张奇任由他扶着，却依旧躬着身子：“陛下，臣心意已决。臣不是功臣，只是一个幸存下来的兵。臣德不配位，必有灾殃。与其将来犯下大错，累及圣明，不如今日激流勇退，为自己，也为陛下，留几分体面。”
“胡说！”皇帝的斥责听上去中气十足，“朕不准！你是国之柱石，大明需要你。来人，将镇北侯的奏折给朕烧了！”
立刻有太监要上前来。
“陛下！”张奇猛地抬高了音量，挣开了皇帝的手，再次跪了下去，“若陛下不准，臣今日，便长跪于此，不起！”
君臣二人，一个站着，一个跪着，就这么僵持在大殿中央。
皇帝的胸膛剧烈起伏，他盯着张奇，似乎想从他脸上找出哪怕一丝一毫的作伪。但他失败了。张奇跪在那里，像一截风干的木桩，顽固，且决绝。
这已经不是请求，而是逼宫。用放弃一切的方式，来逼皇帝做出选择。
良久，皇帝发出了一声长长的叹息，那叹息里充满了无法言说的疲惫与……释然。
他缓缓转身，走回御座。坐下的那一刻，他仿佛苍老了十岁。
“也罢……”他摆了摆手，“既然你心意已决，朕若强留，反倒显得不近人情。”
他看向殿中百官，缓缓说道：“镇北侯张奇，为国征战，劳苦功高，身染沉疴。今上表请辞，言辞恳切，朕心甚慰，亦感不忍。”
“朕准其所请，免去其‘九门提督’、‘京营总戎’等一切实职。‘镇北侯’之爵位，仍予保留，食双俸，以彰其功。望其好生休养，莫负朕恩。”
这番话说得冠冕堂皇，既给了张奇面子，也全了自己爱惜功臣的名声。但所有人都听得出来，从这一刻起，那个权倾朝野的镇北侯，已经不存在了。剩下的，只是一个被供起来的荣誉牌位。
“臣……谢陛下天恩！”张奇重重叩首，额头抵着地面。
“起来吧。”皇帝的声音里听不出喜怒，“回府歇着去吧。”
“臣，告退。”
张奇站起身，没有再看任何人一眼。他转过身，迈开大步，走出了这座金碧辉煌却令人窒息的牢笼。
殿外的夜风吹来，带着初秋的凉意。他攥了攥空无一物的手心，那份被他捏得变形的圣旨，似乎还留有余温。
这一次，他没有觉得冷。
只是觉得，前所未有的轻松。