胡维庸死了。
消息如一场无声的瘟疫，一夜之间席卷了整座京城。官方的讣告写得滴水不漏——户部尚书胡维庸，操劳国事，积劳成疾，于家中病逝。一个字也没有提他那张因中毒而扭曲的脸。
紧接着，便是雷霆万钧的清洗。曾与胡维庸过从甚密的官员，一个接一个地被拿下。抄家的兵马踏碎了数十条街巷的宁静，冰冷的封条贴满了一座座朱门大户。朝堂之上，旧的势力土崩瓦解，新的格局在血腥味中悄然成型。
据说，龙椅之后的那位凰者，地位愈发稳固。皇帝对她的倚重，前所未有。
知味楼的生意，一如往常。
不，比往常更好。
午后，一辆不起眼的乌木马车停在了茶楼外。车上没有徽记，赶车的车夫面无表情，像一尊石像。一个穿着灰色布衣的男人走了下来，径直穿过大堂，他的步态很轻，却带着一种久居人上的沉稳。
“我找张奇，张掌柜。”他开口，嗓音尖细，像被砂纸磨过。
杨莺正哼着小曲，用细麻布擦拭一套新的的紫砂茶具，闻言热情地迎上去。“客官里面请，我丈夫正在后院理账，我这就去叫他。”
男人却摆了摆手，他的视线在茶楼里扫了一圈，最后落在角落里正在发呆的杨燕身上。杨燕被他看得一个激灵，手里的茶杯险些脱手。
“不必了。”男人说着，将一个沉甸甸的木匣子放在了柜台上，发出“咚”的一声闷响，“东西送到，咱家就该回宫复命了。”
宫里？杨莺的笑容僵了一下。
张奇已经从后院走了出来。他身上还穿着那件浆洗得发白的棉布长衫，脸上挂着温和的生意人笑容。“原来是李公公，有劳您亲自跑一趟。”
“张掌柜客气。”李公公皮笑肉不笑，“贵人说了，你的‘茶’，她很满意。这算是预付的‘茶金’，以后，宫里还指望着张掌柜的好茶呢。”
他的每个字都说得清晰，却又像蒙着一层雾。杨莺听得云里雾里。“茶金？丈夫，我们家的茶要送到宫里去了吗？是哪位贵人这么有眼光？”
“小莺，”张奇打断了她的兴奋，“去把你珍藏的‘雀舌’拿出来，给李公公泡一壶。这等贵客，不可怠慢。”
“哦，好！”杨莺一听要用她最宝贝的茶叶待客，立刻把所有疑问都抛到了脑后，兴冲冲地跑向储茶室。
茶堂里，只剩下三个人。
李公公的视线再次落到了杨燕身上，那是一种审视货品般的打量，毫无温度。“张掌柜，你这楼里，似乎有些不干净的东西。”
杨燕的心脏骤然停跳。
张奇顺着他的方向看了一眼，不以为意地笑了笑。“公公说笑了。不过是内人胆小的姐妹，没见过世面，受了些惊吓。”他转向杨燕，语气依旧是兄长般的温和，“杨燕，你也累了，回房歇着吧。这里有我。”
他的话语像一张网，将她牢牢地隔离在外。
杨燕动弹不得，她看着李公公，又看看张奇。这两个男人，一个来自皇权中枢，一个策划了惊天谋杀，此刻却像相识多年的老友，用她听不懂的暗语，交易着人命与富贵。
李公公收回视线，对张奇的回答似乎还算满意。“张掌柜是个聪明人。聪明人就该知道，贵人最看重的，就是一个‘稳’字。任何可能掀起波澜的石子，都得提前清理干净。”他拍了拍那个木匣子，“这里面的东西，能让你把知味楼打造成一座真正的堡垒。但堡垒，最怕的就是从内部被攻破。”
“我理会得。”张奇微微躬身，“公公请放心，我的堡垒，固若金汤。”
“那就好。”李公公点了点头，转身便走，再没有多说一个字。
杨莺正好端着茶盘出来，与他擦身而过。“哎，公公怎么就走了？茶刚泡好呢！”
张奇上前接过茶盘，放到桌上。“宫里事忙，公公自然不能久留。来，这茶，我们自己喝。”
他随手打开了那个木匣子。
满室的茶香，瞬间被耀眼的金色光芒所吞噬。一整匣，码放得整整齐齐的金锭，在午后的阳光下，晃得人睁不开眼。
杨莺惊呼一声，捂住了嘴。“天哪！丈夫，这……这是……”
“一位匿名的贵客，极喜爱你的茶。”张奇的谎言说得面不改色，“他希望我们能把知味楼开得更大，成为京城第一的茶楼。这是他送来的本钱。”
“我的茶？”杨莺的眼眶红了，巨大的惊喜让她有些不知所措。她从未想过，自己单纯的爱好，能换来如此厚重的赏识。她扑进张奇怀里，声音带着哭腔，“太好了……我们的心血，没有白费……”
张奇抱着她，轻轻拍着她的背，脸上是宠溺的笑意。
杨燕站在几步开外的地方，看着那满匣的黄金。每一块金锭，都像是胡维庸临死前圆睁的双眼，闪烁着怨毒与不甘。
所谓的“贵客”，是那位深宫里的女人。
所谓的“喜爱”，是满意于一场完美的谋杀。
所谓的“本钱”，是封住他们所有人的口的酬劳。
她看着相拥的两个人，一个沉浸在梦想成真的喜悦中，一个享受着操纵一切的满足感。他们是这温暖茶室的主人，而自己，是一个撞破了秘密的孤魂野鬼。
“杨燕，你怎么了？”杨莺终于从激动中平复下来，发现了姐妹的异常，“你看，我们有钱了！我们可以换掉那些旧桌椅，还可以把后院也改成雅间……”
杨燕没有回应她。
她的身体在发冷，从指尖到心脏，寸寸冰封。她想起那晚张奇的话，“我不希望有任何污秽的东西，玷污了她的世界。”
原来，自己就是那件“污秽的东西”。
张奇也看向她，那温文尔雅的表象下，藏着李公公口中的“提醒”。“杨燕，”他拿起一块金锭，在手里掂了掂，“小莺的茶，值得这世上最好的东西来配。你说对吗？”
这不是一个问题，是一个结论。一个用黄金和权势铸就的，不容辩驳的结论。
杨燕的嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。她能说什么？揭穿真相，然后让天真烂漫的杨莺知道，她的双手，她引以为傲的茶艺，成了一把杀人的刀？让整个杨家，都为胡维庸陪葬？
她看着杨莺那张洋溢着幸福光彩的脸，一种巨大的、令人窒息的痛苦攫住了她。
她输了。从张奇决定利用杨莺的那一刻起，她就输得一败涂地。
杨燕缓缓转过身，一步一步，走回了那个只有她一个人的、阴冷的角落。茶香、金光、欢声笑语，都被隔绝在身后。
她抬起自己的手，那双手，也曾帮着杨莺筛选茶叶，也曾为了一味新茶而欢欣鼓舞。
如今，它只让她觉得肮脏。