1
石柏树这些日子是自当了保长以来，最为期待和开心的日子。麻家的败落使他得到满足，也去了他一桩心事。多年来，他一直怀疑麻二家有枪，只是麻二城府深得永远不透枪的半个字。麻二疯了，他请麻二去家里，还给麻二烧过两个泡，终没讨出有枪的话。
他“好人”做到底。麻家垮成这样，他没尽兴，也没尽心，“致和昌”一个状子告了麻二，县衙来了差役捕快，镇公所一班吃人虫，像狗一样狺狺着来到泥峪川。他是保长，来找他，正合心愿，打眼睛趁热揉。他连气也顾不上喘，就领人过来。县衙差役，横眉竖眼地在林林脸上看了片刻，弄得林林极不自在，那人从身上拿出一张押有红砣儿的一纸公文，递到他面前展开。尽管林林双腿儿软了，浑身都在微微地颤，但还是看清了。这是一张构树皮棉纸印的公文。
背枪人甲说：“你叫啥？”
“麻林林。”
背枪人乙说：“麻养高和你有啥关系？”
“爷孙。”
背枪人甲说：“有人把你爷爷告了，你可知道？”
“不知道。”
背枪人乙说：“这回知道了吧？”
“知道了。”
石柏树插过话对林林说，他俩是公家人办公事，咱们可是世交，口镇大字号“致和昌”告的是王汉景一等佃户。你爷爷在王汉景兵营。王汉景和鸡毛、红基等人的地租一直欠着。
林林到这时才如梦方醒，他知道鸡毛、红基都是王汉景的马弁。他一下子冷静了许多，便道：“冤有头，债有主，王汉景地租与我们何干？”背枪人甲说：“王汉景与麻养高筹粮养队伍，当时写有字样。
林林说：“那是我爷爷和王汉景的事。
背枪人乙：“王汉景的浮财已查，麻养高的浮财还未折价。你是麻养高之孙，要承担具状人的诉公义务。
林林道：“这是不是有些不合理，祖辈儿的事扯上我。
站在一旁的翠荣求石柏树说：“石保长，看在你和他伯伯相好的份上，给公家人说，这不关林林的事。
石柏树说：“这由不得他俩，都民国这么多年了，谁敢徇私枉法。一个狎邪小人，市井无赖混上的保长，林林用眼角余光鄙视着石柏树。
背枪人甲说：“被告无法送达，你就要履行责任。
林林道：“无法送达麻养高，还有其子，我为嫡孙，没有义务履行责任。”
面对质问，背枪人乙把枪换了一个肩膀，动作十分娴熟，耸了耸肩，有些不耐烦的样子道：“你不就说的是你伯伯嘛，那个白头发疯子。他不在民国法典之内，他疯了。”他看了看同伙，也不看石柏树，就从带间摸出一条细麻绳，约有五尺，两边绳头上系着红丝缨儿，他把一个缨儿头递过去。两人把绳子抻紧了，笔直直搭在林林肩头。俩人手一松，两头的红缨儿从林林前胸垂下，十分刺眼。顿时林林头上汗光可鉴人。他俩十分得意地瞅了瞅石柏树，其中甲道：“有劳石保长。
翠荣在院子跪下求他们别带林林，说他还小，自己愿意随公家人去。
两个公差故作无奈道：“这是法绳，没有随便搭、随便取的规矩。
林林明白，红缨儿的绳子就是法绳，这一搭就算是自己被绑了。是福不用求，是祸躲不过。他对娘说，把牛吆回来，地不种了，明个你去口镇把麦种卖了……
他的镇定，终在给娘交代家里的事情中暴露出了脆弱，竟有些哽咽。
石柏树对差役说：“路途几十里，就在这家用饭后再走。
背枪人甲道：“公事公办，赶路要紧，衙门人走到哪都不背锅。保甲里正，虽不是命官，也是政府伸下来的腿。
石柏树忙回答：“那倒也是。”他转身对翠荣道，“给他仨把水钱带上。
翠荣明白这是为差役讨小费，折身进屋取来了几个银圆，经石柏树给了背枪人一人两个，又给林林手中塞了几个。
一行公干、人犯出了麻家院门，麻河村邻围了一大堆。有背枪人被保长领着进麻家定没好事，于是早早地围了过来凑热闹。当看见林林灰着脸，被法绳搭了，不由每个人打了个冷战儿。
这一个前晌到后晌，方圆几十里的人都在相传，麻家的林林被法绳搭了，至于犯了啥法没人知道。只在传说，林林的娃娃脸恁光鲜亮堂，搭了法绳，就一下子像土布袋甩了灰的没了血色。
“嘁，他丈母呗，丧门星。”“嚯，麻家门楼子倒了。
好端端的一个麻家，就这样凶事、怪事、丑事、官事不断，翠荣把这些统归终于榛子。
“麻家的祸是榛子给招来的。”翠荣这样认为。黄子寅的大婆子也这样认为。大婆子亲家一捏合，榛子就没有好日子，决定要榛子怎么来就怎么走。依泥峪川的风俗，被休书休了的女人由娘家人带走的时候，一同把嫁妆抬走。娘家人嫌臊脸，就用一块黑粗布帕儿蒙在头上，跟回娘家。榛子被姐姐呵斥许多回：“啥地方死不了，没头鬼，偏要来泥峪川。麻家人没欠你的，你咋就把麻家害得恁苦。“丧门星命大，那年害瘟咋没害死你。她只能不吭声。
榛子体谅了姐姐。大婆子要像大婆子样，黄子寅的家不是自己的，搬席筒儿到这里，有了家，有一个女儿就知足了，讨饭的命，哪儿来的哪儿去。
翠荣带话，大亲家母来了麻河村，俩女亲家挽着胳膊哭够了，才说正事。翠荣两肩因抽泣而在耸着，说：“你看着了，牛没有了，地被过丈竿查了，只留后坪那一亩狼不吃的黄板土，林林在庭子还出不来，有人又告了麻家，说老不死的去汉口打日本人，后来又闹事和政府作对。
翠荣说着又恓惶起来。往后这光景咋熬，唉。
大亲家母也不由抽泣着说，眼看要上冬冻了，冬翻地雇人出钱，黄沟、王庄近处的人都不来，说那丧门星，羞山鬼，丧没人。翻不了冬地，来春的庄稼也不长。
“她说是走哩，今推明儿，明儿推后儿。”
正说话间，丫丫腆着肚子进来为婆婆和大妈端茶水，她没有急着走，想在大妈旁边多站立一会儿，被婆婆呵斥道：“盯刀哩，还不去忙。”她本来又要破口骂，见有大亲家母才住了口。
翠荣自进麻家门为小媳妇起也遭婆婆桂娥指教，也遭骂，学会了骂人。丫丫过门，她当女儿一样待承。自男人麻二和榛子的羞山鬼丑事被捅破之后，就没有好脸给丫丫，要不是怀孙子，打丫丫都有可能，骂是家常便饭。骂丫丫时像卖瓦卖盆的，一套又一套。
丫丫看着婆婆斜睨的眉眼就退了出去。
俩亲家嘀嘀咕咕，一阵儿嘴噘着像鸡屁股，“啧啧”着榛子的脸皮有多厚，一会互相附耳絮叨。两个女人要逼走榛子，站到一个地坎上了。
2
这个冬天的第一场薄霜把泥峪川带进了萧条清冷的季节。薄霜使地皮冻上了一层硬壳。大婆子姐姐拽着榛子去了乍寒茅荒的地里，三寸金莲捣蒜般地在地上捣着，声不高，语气重重地道：“看冻了吧，再不翻，今冬没日子了，来春还种不种。你不走，连一条狗也不上门的。
榛子看出姐姐非赶走自己不可。她虽然不知道世俗红尘中的名缰利锁，但是知道是自己不守妇道。但是命中带来的和麻二相好，她不悔，她体谅了姐姐，不能体谅的是乡邻，是泥峪川的人。这么大一条川就容不下自己。她走出走进，想帮姐姐再做一点儿活，可她什么都不让她再碰一下，直到了后晌，大婆子将她的卷儿放在门外，锁上了门，去了沟里。榛子在黄庄子周围绕圏儿踌躇。门锁还是那门锁，钥匙被姐姐掏走了。
榛子夹上了卷儿，她没有走河堤，而是从河里看不见人影的河道到了麻河村。
丫丫知道妈妈要走了，大妈不容她，婆婆更不容她。她没有敢留下妈住一宿，锅上有冷馍，她几次想取两个给她带上，可婆婆一双眼睛眨也不眨地盯着。
妈妈就坐在楼门外的台阶上，一双眼突然浑浊了，眼泡儿肿胀着，一根打狗棍毛棘拉刺儿的，皲着的嘴唇儿发白，憔悴蜡黄脸透露出乞求和可怜。
丫丫自己咽了一下口水，几乎在替妈妈润喉咙。正好几只鸡咯咯着从门外要进来，被榛子坐在台阶挡住了路，翠荣一扬手，鸡们扑棱着走远了，说：“在啥地方被公鸡踏够了，死远些。
榛子没有在女儿这里得到挽留，连一碗水也没得到。从黄沟出来走河堤时就有些后悔，里头没人看见，遭遇不上谁挽留哪怕留一宿，或许姐姐还能回心转意。
这回心死了。丫丫拖着十分笨重的身子，一直流着眼泪，送妈妈。自己是妈妈的心肝宝贝，妈妈却连一碗热汤饭也吃不上。
初冬的后晌村子里很清静，风有些冷。片片枯叶小鬼招手似的在飘忽。已近黄昏，河道、山坡显出了黑黝黝的影子。榛子从女儿丫丫腋下接过卷儿，另一只手搂过丫丫，摩挲着丫丫光滑的头发，从怀里摸出一个簪子别到丫丫头上。丫丫在妈妈怀里哭出了声，榛子说快别哭了伤身哩，就是这命，习惯了。
榛子轻轻推开丫丫，转身小脚晬步急促地走了，丫丫紧跟几步榛子竟脚下更快了。“快回去吧囡囡儿。”
有些喘的丫丫停住了。妈妈的影子由近而远，她的视线模糊了，暮霭吞噬了妈妈。
榛子这一走，泥峪川人都知道了。麻家却没遇到什么好事。有榛子时把一切解不开的疑难、化不了的怨，一股脑儿找个借口，说是有丧门星、羞山鬼。这回说谁去？麻二疯癫依旧，而且迷糊犯的次数反倒多了。榛子的走，他可能不知道，那一日他像幽灵般的又到了黄庄子，大婆子包酸菜扁食，当他端上碗的时候却在上房、厢房、后院找榛子。大婆子只好实话说给麻二。他不信，说大婆子把榛子藏了，他又像找啥宝贝似的，把空了几年的牛圏楼、柴棚找遍。面对疯了的亲家，她实在没办法。他端上早已冷到凉州的那宛扁食要等榛子回来。
她好言相劝，连哄带骗说，榛子去麻河村看丫丫了。麻二不信，说他要和丫丫娘睡觉。
黄沟人知道疯子二在黄子寅家要睡子寅的小婆子，冒着寒风聚在一堆儿等热闹。见大婆子一出来，都背过脸窃窃私语，说榛子被老大赶走了，这回公亲家又要睡大婆子。亲家亲家，没反正的狗皮袜。
大婆子眼看着麻二砸了水瓮、砸了菜缸，酸菜汤汤水洒在地上，吼叫着：“榛子、榛子，你回来啊，回来哟、回来哟。”他的吼叫拖腔带泪，像失去了崽的老狼。吼叫声被风带进沟里，又荡回沟外，谁听了谁惧怕。夜里麻二就在他和榛子曾睡过的炕上。
大婆子后悔了，千不该万不该，实在不该撵着逼着榛子走。
麻二大闹黄庄子。当话传开后，就不是原样儿了，说，麻二没找到榛子就和大婆子睡。有人信有人不信，说大婆子比她娘桂娥小不了几岁。传到麻河村，早已加盐加醋，翠荣憋了一腔的委屈。当麻二再回来的时候，翠荣把麻二关在牛圏里，三天没给吃。
饿极了的麻二在夜里撬倒了牛圏门，从后院墙翻出去，许多日不见人影儿。
3
麻家败落，丑事怪事不断，而石柏树却如日中天。虽是冬天，他却春风满面。保长顶多算个替上头跑个小腿、替衙役当小脚的狗。他身不离盒子枪，不知从哪里弄来了一双皮鞋，凡是走到有人的地方不忘前脚走后脚看。“啧啧，了得，黑猪皮的。”“每天要铲一次锅墨吧，要不是咋喔球黑。那些羡慕和无经纶的夸奖，石柏树很受用，有时一高兴掏出枪往空中放一下，嘎嘣脆响，子弹壳儿被乡邻争着抢着，他得意地笑着道：“改日给你拿一筐子来。”大伙又是一阵“啧啧”，一筐子啊
麻家被查封的地抵了“致和昌”的债。父债子还，天经地义；爷债孙还，林林给泥峪川立了新规。“致和昌”人又将这些地交给了石柏树，就像石柏树成了“致和昌”的二掌柜。
这就是麻林林执意要离开麻河村的理由。
麻林林从大牢中回来，父亲不知去向，问娘，娘说不打紧，过几天疯癫够了就回来了。地没了，家里不再是井井有条，牲口满圏粮满仓，随便一个瓦罐罐不是苞谷就是麦，要么就是谷子、糜子、稻子、白米的。家里曾多么殷实，眼下像被贼洗过。他很现实，读书识文，把愤怼、委屈压了下去。自己要是垮了这个家就完了。留得青山在，不怕没柴烧。
黑斗爷在南沟滚坡的那一日，有人也去了南沟，见石柏树就在南沟梁畔畔上转悠。这使得林林不得不另加思索，麻家一个伙计有人都不放过，牢坐了，地没了，存心害麻家的人心就没闲。他想知道“致和昌”灭了的捻子是谁给点上了。
卖卦的没指出路，指出一个方向。“兴顺昌”在口镇隔街与“致和昌”斜对着门，也是前庭后院木阁楼，楼下一溜儿门面房的大字号。偌大一个口镇就被这两家字号占去了口镇几乎大多半生意，占尽风水。
4
“致和昌”老二掌柜死了。掌柜的就把麻养高替王汉景和佃户们欠的租甲子折成大洋结清的账，悄悄吃了黑食，背了良心。当然麻林林不知道。
青石板铺就的街衢不知走过多少代人，被磨得溜溜滑，遇上一阵雨洒，从东街到西石板亮光光地刺眼。
口镇是一个水旱码头，西接蓝关田王，是去甘陕的宁夏驮帮的必经之地，北壤洛河荆川，南可通漫川、郧西进入巴蜀楚襄。早年有多少名人、官宦赴任湖广或赴任甘陕，皆从此经过。
两个字号历来是一对冤家，京广杂货、山珍特产，生意谁和谁也差不了多少。前年冬天，“兴顺昌”从南阳贩回一马拉车机织细粗布，染好的成品，颜色比蓝阴丹士林深。这一深就有些发灰。不料正合口镇方圆百多里地乡邻、山民、庄户人家的实用口味。做大襟子女上衣显得秀气，做男大裆裤耐漕少垢痂，五个铜子一尺，折合二升小麦。一时，街前村后，直到了蓝关一时流行起来，再没钱的人家也要到“兴顺昌”柜上扯几尺回来，但凡口镇逢三六九集日，“兴顺昌”的柜上柜下，忙得一佛升天十佛涅槃。卖了布，锅底盐、桐油篓子、黑漆碗、胰子灯盏，反正是日用物什都卖得快了。
“致和昌”这边生意冷，冷得门可罗雀。又不可明说只有暗斗，悄悄差人，携银票去河南淅川，拉回一大马车纱更粗些的机织粗布。生意人以和为贵，和气才能生财，“致和昌”不愿和“兴顺昌”采购回同一种布，避争生意之嫌。淅川到商州地界路途远不说，毕竟是秦时商於古道，被遗弃日久，路途十分艰险。秦时古驿站到唐时还有官方驻扎，此后就流落荒野，多被土匪做了山寨。果然，东西南北的客商都要掏买路钱，到了卸货的仓库时只剩一半。打日本时候的长坪公路，是南阳到口镇的大道，有队伍护，“兴顺昌”占了便宜，“致和昌”心中自然不满，迀怒、积怨于“兴顺昌”不算，那半马车布，不被人买账，说细了不经穿，不比阴丹士林是洋布。这样一来，两家字号结怨就深了。
林林耳风听到“兴顺昌”要找一个相公娃跑小脚，“兴顺昌”托人的当儿正是林林求卦问卜的当儿。大柜并不知道“致和昌”盘了泥峪川、麻河村、麻家的水田旱地，更不知晓林林就是事中人，只见这个娃子眉清目秀，聪颖伶俐，约定前半年工钱为三个银圆，而后为五个，至于以后，视大柜使唤和信任而定。当下林林应诺，没有讨价还价。
林林出身于教养富有之户，除了爷爷麻养高教着认字读书，自三岁就手握手练颜帖，去泥峪甸，也就是麻河村下湾子的地方读过几年私塾。
初来乍到，字号的一切都是那么新鲜好奇，他被派在后伙房做些择菜、洗碗、扫地、抹桌子的杂活儿。大字号，大户人家嘞，每吃晌饭十几个人，大柜一家子和账房先生坐一桌，二柜是另一间房，坐桌子下，人们打杂的坐不成，一个大老碗，蹲在那儿囫囵地吃了，还有活儿在等着。
林林从麻河村走出来，实在是无奈而不得已的路，他有许多个难眠之夜在思考、掂量。石柏树的阴谋与手段他早已识破，自己闷在心里，对娘、对媳妇不敢透半个字。毕竟女人家心里不藏事。奶奶桂娥精明，可奶奶有些话不挑明给自己。清孝庄太后扶持孙子玄烨登基，是多么被人千载称颂的女人。可惜奶奶不是孝庄太后。她没有给自己留下一句话。
石柏树的野心、石柏树的得逞，是以麻家的人命和家业作代价。房是赘，地是累，银子钱是催命鬼，麻家绑票、死人、入狱，查了地，什么都没有了，石柏树并不觉得做过了或做狠了。他入过“毛老道”，后背刺老鼠、生吃活蛇，他没有那份胆；没当上坛主，但他练了一颗阴险、狠毒、无法被人揣摩的心。他眼中阴翳有凶杀之气，却被一张随和笑脸掩饰，几近皲着皱纹不顺丝路。泥峪川有人偷偷说过石柏树属“鳏寡无情，两腮无肉，阎王爷惹不起，自短阳寿”的人。林林面对这样的一个魔鬼只好“装死”。麻家只要不再有啥不测，慢慢熬，就断不了香火。祖坟清明有白纸耙耙，正月十五有人挂灯笼。
麻二还在疯癫着，疯着疯着就去了远处荆川、砚川，十天半个月见不到人影，对家里发生的一切全然不晓。
麻家到了这种地步，石柏树心里很解气，到此为止，彻底断了从麻家找到枪的念头，腰上挎的盒子炮够威风了。
“兴顺昌”临街有近十间铺面房，通前彻后的大院，仍是两层木楼。除了京广杂货、山货特产、药材木料之外，捎带着开着染房。麻林林自进“兴顺昌”，从二楼的过道木楼栏杆，搭晾着刚出染缸的布，永远把本来清清亮亮的后院弄得没有亮堂过。天无雨的时候，布从空中被绳子绷着晾，有时一天换几茬，早上是黑布，中午可能成为青布，到后晌可能出一缸枣红布。出进的“兴顺昌”不论男女老少，或主人或客人，脸色青、脸色红都是布映的。
生意人是对头，“致和昌”以上几代就用赚来的银子置地产、放地收租，主要在泥峪川、麻街川一带，而“兴顺昌”的佃户在口镇以西的闵家河、灞塬一带。两个字号历来面和心不和，却谁也不想吞了谁，更不觊觎对方。盘了泥峪川的地，收回来、放出去，王汉景时期的地租，驴打滚地算，一状子告得麻河村麻二的水田旱地全给盘了回来。出县城往西数，应属保甲制六保的保长石柏树功不可没。石柏树成了“致和昌”的座上宾。
5
林林自然觉得新鲜。麻河村一擦黑，牛入圏、鸡入埘，少有几户人家亮着灯，忽悠着，鬼笼灯似的。要不了多久，鬼笼灯消失了。沉沉夜幕准时落下，除了流水潺潺的泥峪河之外，阒无一人，没有什么动静。在口镇，一天到黑，人来人往，东街口是七盘河上游放排垛木料的地，垛码大山的木料被装上马车过秦岭蓝关进了陕西。车装满了要上绳的，几个大汉，谁勒绳绑车的时候谁就吆喝着“嘿哟嘿哟”的号子，号子声很雄壮，能从东街传到西街，有闲人无事的，从每每传来的号子声数着今天装了多少车。
街上两长行面对面的铺面房，除了两个大字号，全是小店、小铺、小面馆、小客栈。骡马店不在口镇街上。骡马店的性质和街面不协调，因而天下的骡马店都在街镇以外。小铺小店只养活人，赚不了大钱。他们不和“致和昌”“兴顺昌”比。一碗水面一个钢镚儿，一个锅盔也就两个铜板儿，折二十个钢镚儿。
卖苞谷烧的酒幌，白芯蓝边，中间一个“酒”字，看见在风中招摇的样儿，就闻到酒香。口镇大戏楼五脊六兽、飞檐翘角，有木雕、砖刻，古朴而陈旧。逢年节，或大户人家过事，就在这儿唱戏，戏楼下的门洞儿通着七盘河，夏季河道的凉风顺门洞淌过来，凉飕飕、湿漉漉的，因而这里就有人扎堆儿，堆儿里就有人天南地北地扯。林林把在这里说书的人称为是“胡扯蛋”。
他初来乍到，听《岳飞传》很不往心上去，因为他读过书，听《金镯玉环记》记得了书中有：“只听得咕嗵一声响，头上被打了一个大窟窿，要问窟窿有多大，套子灰摁了多半升……”再听《彭公案》记住了：“名叫旱稻青，割肉不用称，一斤十六两……”到说书人把草帽儿翻个过，伸过来时，他就溜了。
总之口镇很热闹。到了夜幕初降时，他就早早把字号的桐油灯琉璃罩儿，用一块棉布擦得明晃锃亮。挂上去，铺柜上被映照得如同白昼，小铺小店人家只是墩着小油灯，看上去十分猥琐。
掌柜的姓贺，贺掌柜，兄弟仨，老大当家。一般人称贺掌柜时，指的是老大。
贺掌柜见麻林林晚上总是去街上，生怕麻林林染上瞎毛病。也难怪他一片好心。戏楼东角的一排儿红绸子灯，一年四季不到太阳压山就亮了。那些妖精一样的烟花女人就跷着腿，嗑着瓜子在门口往人群里瞅，听书的人堆儿都能闻到粉和胭脂香。像麻林林如此眉目清秀的俊男儿，她们一定会腻上的。两家烟馆是在不起眼的地方，县里有过法令不准开设，于是就不敢大张旗鼓，就在红灯笼背后的小巷里。能去烟柳巷的公子哥儿也是烟馆里的常客。
贺掌柜的担心不无道理。他把“麻”字总是和“马”字分得不清，说:“马娃唉，口镇就像咱柜上后院的那一排个瓮，五颜六色。把谁染成了就是一块儿衣料，染不成就是一块抹布、擦脚布。”
林林答道：“掌柜的，我知道了。”
贺掌柜的又道：“你知不全。”他拿出一支“汉中娃”，慢慢点了吸着，说，嫖婆娘，抽大烟，毁家当。那两地死也去不得的，说他的卧房旁边有一个闲屋子，没事了就去练练毛笔字，学得打算盘。
麻林林不再去戏楼场听书了。至于红灯巷，他连瞅也不瞅一眼，那些女人和丫丫比，给丫丫拾鞋带也不够格。
贺掌柜吃过夜饭，前柜伙计来报了当日银账，一阵儿“噼噼啪啪”的算盘珠声响过，就喊：“马娃过来。
麻林林就过去了。贺掌柜习惯斜躺着和人说话，鞋子在地上东一只，西一只，马褂和礼帽也不在墙上挂，而是胡乱地扔在炕沿边。麻林林先是答一声：“还续茶不续？”贺掌柜吸一口烟，挪一下茶壶说水有嘞，先不续。麻林林这才弯下腰把鞋子拾起来，端端正正放在掌柜的下炕就能蹬上鞋子的地方；再起身上把两只手一拍，又翻过手背摩挲了，才把炕沿边上的马褂、礼帽挂在墙上。
算盘就在炕桌上，一沓儿白麻纸账簿，密密麻麻记着柜上的收付花码，每一页左下角空白处被折叠着。
贺掌柜说，他眼花，有时看不太清，要麻林林替他再敲一遍。这个“敲”很形象，是说打算盘时，算盘珠清脆的响声就像是用什么东西敲出来的一样。确实，常打算盘的人，手法娴熟，其节奏极富乐感，因而就叫“把账敲一下”或“敲一敲”，看账准不准。
他知道这个伙计娃本质不一般，会算盘的。
林林把每一页敲完了，用笔蘸蘸墨汁在另一张麻纸上记了数字，一本账敲完了，交给掌柜。
贺掌柜把麻林林敲出的钱数与已合计而折了的账簿角儿对比，竟不差一文一钱，瞬间他的眼神流露出十分异样的目光，麻林林不明白是赞许还是责备。
“乘除法你会吗？”贺掌柜取下眼镜问麻林林。
林林说：“逢几进几还有些生。
“噢。”贺掌柜在心里对这个伙计娃更多了一些可亲，也就是说他对除此后，前柜每日的账簿都由林林替他敲了。尤其是逢农历“三六九”集日时，斤斤两两和文文分分的码子是十分费神费时的，都交由麻林林敲了之后与前柜对账交接的。
贺掌柜轻松了许多，用粗麻纸包银圆封儿时也不避麻林林。麻林林很自觉，当他打开炕头嵌黄铜大耳箱锁的钱柜儿时，麻林林就退了出去。
贺掌柜的“兴顺昌”生意日渐好转，后厨上就忙了许多，往来生意的布庄、钱庄、药材行的都由后厨变着花样侍候。有时还正在洗碗，就有前柜上的到后院喊：“马娃，掌柜叫你去木头市。”“马娃，掌柜叫你去柜上取钱到后街给脚夫付脚钱。”天哪，只有两只手，哪头都要顾。麻林林屁颠屁颠，一一照办了，而且办得妥帖入微。当那些与这个小伙有过交往的，都少不了在贺掌柜面前夸一番，说这个伙计娃不但手脚麻利，脑子灵便，还客气，识礼有节的。贺掌柜就浅浅一笑。
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这天，下着雨，前柜上伙计、账房都在闲着，偶尔一个披蓑衣的水淋淋进得铺子，买两尺鞋面布或打二斤腊肉，或是买一包“老刀”香烟，总之，少有的清闲。都闲着，贺掌柜偏偏喊林林去打扫上房，说他要去后河看水花。林林知道，从龙驹寨上来花船了。贺掌柜叫看水花。花船只有在雨季水旺势时才能上来。
林林十分用心地扫着抹着，摆着八仙桌的桌腿下竟有两个现大洋被灰尘蒙着，容帚扫过，大洋的光亮显出来。林林在心里生出一丝愤恨。有钱人竟这样把钱不当钱。屋子里因天阴而显得很暗，院子除了屋檐“嘀嗒”之外，家眷妻小都在后楼。他把抹布伸出揭窗，用檐水搓净了，再抹桌椅。不料，神龛香炉灰飞落在桌子，他抹布一用劲儿，一个大洋“咣”的一下掉在地上。林林打扫完了，把角角落落能打扫的，能用抹布抹的全做完了，计有四个大洋。他觉得掌柜家大业大，身子更忙，这个房里又不来外人，邋遢灰尘中钱也不足为怪。他把这几个钱用抹布抹得锃亮了，放在炕头枕边，拉上房门捏了锁。
天快黑了，前柜打烊，厨房里的伙计们陆续吃过饭回铺子，该值夜的值夜了，该去仓库的去仓库去睡了。厨娘给林林留了饭，在锅台烟囱眼上，热乎着。还没有走的伙计，打着林林的趣儿说，林林要升了，后厨庙小、潭小。林林不明白，只是感激“兴顺昌”这帮人很对路。
贺掌柜不知啥时回来了，要林林去说话，林林抹了嘴，本来还有一个饱嗝的，他憋着气。麻利地穿过天井的雨幕，饱嗝终于被压了下去。贺掌柜掏出一张麻纸清单，要林林照清单到柜上备货，全部打一五折送到花船，并叮咛当下结清拿回。林林记住嘱咐，临出门了，说捡到几枚现洋，就在枕头边上，说罢去了前柜。
贺掌柜只是点了点头，望着他称为“马娃”的伙计背影心中泛出忍不住的爱惜之情。他不曾料到，“兴顺昌”能雇到这样的差使娃。包括那天叫他来敲账、打算盘时故意把鞋子乱放、衣帽乱扔，都是对这个伙计的小测试。年龄不大，有眼色，该是“兴顺昌”发达了，瞅了一个好二柜苗子。适才让他打扫这里，现大洋是他早些日子就放的。他故意走开，等他打扫，果然，又一次把这差使娃用戟子过了一下。他把大洋从枕边取出，放在八仙桌的烟奁下，等把月银累到年度时，一并奖励给林林。就贺掌柜的想法，满林子的树，真的想瞅一个好把杖，还真不容易，何况是未来的二柜。他要像熬鹰一样熬林林。
花船是从汉口而来，是以名伶坤角为主的几十人的艺班子，每隔十数八载或三年两载就来一次口镇，停泊在河湾，逢集日了搭个木台子唱戏。
这帮人，除了不唱秦腔和眉户戏之外，花鼓梆子、弋阳戏都能唱，板弦皮鼓，比秦腔中的乐器清纯而柔美。那睡名伶的腰肢身段比口镇人见蓝田过来的戏班子好多了。与口镇的草班子的光光乱台相比，那简直就是天壤之差。这帮人一应用品、吃喝拉撒的花销不少。林林和柜上另一伙计送过去时，被撑着江南花油纸伞，正要下船去口镇、石门口赶夜市的名伶碰个正着。送货的店小二俊朗活鲜，这些江汉女子不由得吃惊动心，在这偏僻地，别说是一个店小二，就是富家弟子，难免北方的粗野彪悍之形，她们禁不住嬉戏起来。林林哪经得起这一群花蝴蝶似的挑逗，早已像大姑娘似的羞赧得双颊绯红。收完了货银，林林又拿回了一纸详单，全是女人们用的胭脂盒、妆盒、鞋粉、头油、头绳、洋袜子、珍珠粉、发卡、发络儿、五色线。这些小东小西，看似魏值不了几个大钱。可是赚头大，一赚十哩。
贺掌柜看着单子，估算着赚头，并没有投过赞许的目光。他知道这一单货，全是那些女人冲着林林才要“兴顺昌”的货。那些名伶坤角，卖艺也卖身，凡所到之地，不唱戏卖艺时，就去烟花巷。他口吻重重地说：“再送货你就别去了。