废河道的风裹着铁锈味吹过枯原。“先去前面的废弃矿场，”青鸾指着西北方向，“探测器显示那里有地下掩体。”
可刚踏入矿场大门，地面突然震动——三台漆黑机甲从矿道深处冲出！
枯原的夜风还带着实验室废墟的焦糊味，凌烬扶着雷裂踉跄前行，机甲的履带在碎石地上压出深浅不一的痕迹。玄蚯趴在凌烬肩头，银紫色鳞片泛着虚弱的微光，刚完成二次进化的躯体还在微微颤抖，偶尔失控溢出的枯能在地面灼出细小坑洞——正如凌烬担忧的那样，灵核星碎片的能量虽让它进化，却也留下了明显副作用，对低阶能量波动的感知变得迟钝，还需要靠矿灯的灵纹持续安抚。
“还有多久到反抗军据点？”苏弥攥着实验室核心数据芯片，指尖因紧张而泛白。典籍里夹着的灵能防御图纸边角已被汗水浸湿，她时不时看向玄蚯，生怕小家伙突然失控。青鸾跟在最后，机甲的能量指示灯忽明忽暗，小臂枯能侵蚀的暗纹在夜色里格外清晰，她正反复调试通讯器，试图联系据点的接应人员。
雷裂的机械义眼突然猩红闪烁，机甲的预警系统发出尖锐蜂鸣：“有追兵！能量波动是灵能追踪器，还有……星屑的气息！”话音未落，灵能追踪器的尖锐蜂鸣就刺破夜空，像密集的针扎得耳膜生疼，与远处机械履带碾过碎石的轰鸣缠成一张催命网。
凌烬攥紧短刀的掌心瞬间沁出冷汗，鼻尖先于视线捕捉到危险气息——机械议会特供的机油味混着灵椴城卫队铠甲的铁锈腥，还裹着一丝极淡的枯能腐蚀味，显然追兵里掺了异化骸兽。他回头看了眼玄蚯，小家伙正不安地蹭着他的脖颈，灵能结晶忽明忽暗，显然被追踪器的信号刺激到了。
苏弥踉跄着撞进他怀里，背包里的典籍硌得他肋骨发疼，她指尖的灵能探测器光屏疯狂闪烁，除了密密麻麻的红点，还弹出“星屑追踪器・信号锁定”的提示。“是星屑追踪器！”苏弥声音发颤，“这种追踪器能精准感知玄蚯独有的枯能波动，就算有灵能矿场磁场干扰，也能锁定大致范围。之前在实验室，铁鸦肯定在玄蚯身上沾了星屑粉末，这才让搜捕队一路追来！”屏幕边缘“枯能干扰·信号衰减30%”的提示跳得刺眼。“是联合搜捕队！”她死死按住怀里的噬灵玄蚯，“他们的星屑追踪器受灵能矿场磁场影响，只能锁定大致方向，但我……我根本测不出追兵数量！”
凌烬扫向四周，枯原风卷着灰紫色雾霭漫过脚踝，视线里只有龟裂土地和歪扭枯木，连块藏身断石都没有。雷裂的机甲突然往前半步，金属躯体在雾里泛着冷光，机械义眼猩红光芒快速扫过地形，声音透过扩音器炸开，带着不容置疑的沉稳：“跟我来！西北方三百步有废弃矿场入口，能暂时躲进去！冷霜肯定会分兵——一半搜外围，一半追信号，我们趁机从矿场侧门绕进地下河！”
话音未落，一道淡蓝色灵能光束擦着凌烬靴尖炸开，枯土瞬间灼出焦黑坑洞。青鸾惊呼一声，被雷裂猛地拽到身后，机甲机械臂瞬间展开成金属屏障，炮弹砸在上面的脆响震得人耳膜发疼。“青鸾，启动干扰程序屏蔽玄蚯的能量信号！”雷裂低吼，机械义眼死死锁着追兵方向，“凌烬，你带苏弥先往矿场跑，我断后！搜捕队灵能火炮需要蓄力，我最多拖三分钟！”
青鸾脸瞬间白了，指尖在操控面板上飞快跳动，却带着不易察觉的颤抖，小臂枯能侵蚀的暗紫色纹路因紧张微微发亮，声音裹着浓重愧疚：“是我……是我当年参与设计的‘猎骸-03’追踪器！这东西在灵能密集区会失效，我早该想到的！”话刚落，机甲预警屏幕弹出刺眼红框，“枯能追踪器已激活，但信号不稳定！我能启动‘灵能混淆’，把玄蚯的枯能波动伪装成矿场矿石信号，最多撑十分钟！”
“现在不是说这个的时候！”雷裂的机甲突然射出两道灵能弹，逼退冲在最前的两名士兵，却没回头，只将护盾扩大几分，牢牢护住青鸾，“你的家人还在等我们，别分心！血爪那家伙憋着私吞玄蚯的心思，不会真让冷霜抢头功，他们迟早内讧！”
凌烬拽着苏弥往西北冲，靴底碾过碎石的咯吱声混着身后爆炸声，心脏狂跳。废弃矿场入口藏在枯草丛后，锈迹斑斑的铁门半掩着，风从缝隙灌进来，带着潮湿霉味和一丝灵能气息。他率先钻进去，短刀横在身前，指尖突然触到入口石壁上的刻痕——“铁穹-07”四个字符，边缘泛着淡蓝灵能微光，竟与苏弥背包里典籍的插图完全重合。
矿场深处传来一阵轻微的咳嗽声，一道佝偻的身影从枯木后挪出来，手里攥着块磨得发亮的灵能矿石，正是之前在实验室废墟外围，远远跟着他们的流民老者。他手腕缠着破旧布条，露出半截淡蓝色机械印记，看到凌烬盯着石壁刻痕，沙哑开口：“这是铁穹-07的标记，当年我亲手刻的。”
“这是……”苏弥连忙凑过来，翻开典籍中泛黄纸页，上面画着同款标识，旁注写着“灵能循环采矿机甲，设计者：石垣”，她猛地抬头：“您就是石垣工程师？我父亲笔记里提过您！他说您的灵能循环技术能让矿机零枯能消耗，是当年最接近‘灵枯平衡’的发明！我父亲当年还曾与您书信探讨灵枯平衡，只是后来断了联系！”
老石身体猛地僵住，下意识捂住手腕——那里有道淡蓝色机械印记，边缘被刻意划得模糊，却仍能辨认出“铁穹高级工程师”的残缺字样，印记周围泛着淡紫晕，显然每次动用灵能都会遭反噬。他低头咳了两声，指节因用力泛白：“是我。十年前议会说‘灵能循环太费资源’，烧了我的设计图，还打断我的腿，把我扔到矿场当奴隶。这印记是绑定机甲核心时留的，动一次灵能，就像有针在骨缝里钻。”
矿场内的呼救声突然清晰，混着骸兽低嚎，而门外追兵脚步声已近到能听清靴底蹭过草丛的声响。冷霜的声音从矿场外传来，带着金属般的冷硬，还夹着追踪器的电流杂音：“青鸾师妹，别躲了！你母亲的枯能抑制项圈只剩一小时倒计时，只要抓回玄蚯，我保她安全——不然，下一个被注入异化因子的，就是她！”
话音刚落，冷霜的通讯器突然弹出一条紧急提示，光屏上“父亲病历更新”的字样刺眼夺目，后面跟着一行小字：“枯能残留与机械锈蚀能量高度吻合”。她瞳孔骤缩，握着通讯器的手指因用力而泛白，父亲病床前痛苦呻吟的模样突然闪过脑海，积压的疑虑在此刻彻底爆发，她咬牙低吼：“我一定要查清真相！父亲伤口的机械锈蚀能量，和血爪机甲的星屑残留如出一辙！”这声低吼带着破釜沉舟的决绝，不再是单纯执行追杀命令的冰冷，反而多了几分对真相的渴求。
青鸾指尖猛地一颤，机甲操控面板上的灵能波动瞬间紊乱，小臂枯能纹路骤然发亮，连机甲能源线路都发出滋滋电流声。雷裂的机械义眼猩红光芒骤亮，突然将机甲挡在青鸾身前：“别信她！议会的承诺从来都是谎言！当年我战友就是信了他们的鬼话，才死在骸兽潮里！”他转头看向凌烬，语气急切，“快带苏弥和老石找矿场通道，我来挡住他们！青鸾，你跟他们走，你的技术能帮老石启动机甲！”