手上的生意慢慢走上了道。
姜爱国不光在金溪村收货了，他还往隔壁公社跑，有时候还摸到县城边上的村子去收。
收的货种类也多了，不光是皮子，还有各种干货，药材。
他发现，做生意，得讲诚信。
他收货给的价钱公道，不蒙人。
卖货也一样，货真价实。
慢慢地，一些猎户和山民愿意把货卖给他，县城里的一些商店也愿意从他这儿进货。
他开始接触到一些新的人。
姜爱国这买卖道上，三教九流的人都打交道。
一个山西口音的胖商人摸着下巴上的痦子，瞅着姜爱国的皮子：
“姜兄弟，你这货是实在，价钱嘛，能不能再松松？”
姜爱国端起茶碗呷了一口，不紧不慢：
“王老板，我这都是山里头一等一的货色，您老也是行家，一分钱一分货。您要得多，我自然给您匀出些利来。”
姜爱国心里嘀咕：“这些人，怕不是善茬，得多留神。”
桌上的白面馒头多了，小宝脸蛋也圆了。
“哥，今儿又去镇上啊？”
小宝拉着姜爱国的裤腿，眼睛亮晶晶的。
姜爱国摸摸他的头，脸上有了笑模样：
“去，给你买麦芽糖。”
秦曼薇的信，隔几天就到。她信上画了个歪歪扭扭的小人儿，旁边写着‘这是我同屋，她老抢我馍馍’。
姜爱国看着，嘴角咧开了，拿着信纸又瞅了半天。
他回信的时候，把煤油灯拨亮了些，写家里院子里的向日葵开了，金灿灿的，写小宝又淘气，把邻居家鸡撵上了树。
写到秦曼薇，他笔尖在纸上停了停，添上一句：‘你在那边照顾好自己，别饿着。’
夜深了，姜爱国躺在炕上，眼睛直愣愣瞅着黑漆漆的房梁。
那回从老虎洞里抱出小崽子的情形，一幕幕还在眼前过。
还有那些倒腾来倒去的皮子、山货，有些路数，确实摆不上台面。
他翻了个身，手在炕席底下摸了摸，那里压着他攒下的钱票，一沓一沓。
这天，姜爱国在县城跟一个老把式换货，那老把式咳嗽了两声，压低声音说：
“小姜，听说南方那边，对那啥…水里的皮子，要得紧，价钱给得高。”
姜爱国耳朵动了动，不动声色地端起碗喝水。
“水里的皮子？啥玩意儿？”
他问得随意。
老把式往地上“啐”了一口，扭头朝两边扫了一眼，凑近了些，压着嗓门说：
“水獭皮、貂皮晓得不？那都是顶好的稀罕货。咱这地儿少见，可要是能弄到，乖乖，能换一堆好东西！”
姜爱国心口那块肉“咚咚”跳了两下。这可不是山鸡兔子。
他眼珠子转了转，脸上还是那副老实样儿：
“大爷，那玩意儿金贵，我哪能弄到手。听您说说就得了。”
他嘴上这么回着，那“稀罕货”三个字却在他脑子里打转。
后头些日子，姜爱国收东西的时候，就多问一句。碰上老猎户，他就打听：“叔，你们打着过水獭、貂这些不？那皮子听说值钱？”他还托人往深山里递话，想找专干这活儿的老手。
秦曼薇的信又寄来了。信上写，她们那边的学习快完了，上头的人已经在商量着把她们这些人往哪儿分派。
她写自己可能被分到挺远的地方，心里头拿不定主意，想听听姜爱国的想法。
姜爱国拿着信，坐在炕沿上，手指摩挲着信纸上的字。
他想让她来。想让她来自己身边。一起过日子，一起把这日子过好。
他拿起笔，回了信。写了村里的事儿，写了自己生意上的事儿。在信的末尾，他写得有些隐晦。
“……这地方，日子一天天好起来。我这头，也慢慢有了点模样。往后的路，还长着呢。要是有人愿意来搭把手，那肯定能走得更快，走得更好。”
他把信叠好，揣进兜里。
没多久，通过那个托人去的远山区的消息，姜爱国还真收到了第一批稀有皮毛。
量不大，就几张水獭皮，可那毛色、那品相，一看就是好货。
姜爱国在屋里来回走了几趟。这货，不能在县城卖。得去南方。
去那个老把式说的南方大城市。
他把家里的钱款和攒下的票据都拿出来，数了数，又都仔细捆好。
“爹，娘，我寻思着，去趟南方。”
吃饭的时候，姜爱国开了口。
张蓉淑手里的筷子一顿，眉头又皱了起来。
“南方？那老远了，去干啥？”
姜爱国扒了口饭：
“有点路子，能把手里的货卖个好价钱。说不准还能带点南边的稀罕物回来。”
姜大柱吧嗒着旱烟，没说话，眼睛看着姜爱国。
姜爱国把捆好的钱票递给张蓉淑：
“这些您收着。我出门在外，家里头您跟爹多费心。小宝也得看着。”
张蓉淑接过钱票，手有点抖。
“出门在外，万事当心。别跟人起冲突。”
她嘱咐着。
姜爱国点点头。他把那几张水獭皮仔细卷好，用油纸包了几层，又用布袋子扎紧，藏在随身背的包里。
腰里别着那把匕首，又带了些干粮。
天还没亮，姜爱国就一个人摸黑出了村子，去了县城火车站。
火车站里人挤人，啥口音的都有。
姜爱国找了个角落坐下，眼睛四处扫着。他手里攥着车票，心里绷着一根弦。
火车上的小偷多，形迹可疑的人也多。他靠着车窗，眼睛不时地扫过车厢里的人。
姜爱国在火车上，旁边有人的眼珠子老往他包上溜，他不多话，挪了个屁股，换到另一边空座。
过了一阵，他又站起来，往那头车厢连接处走，点上一袋烟抽。
火车“哐当哐当”好几天，总算到了地方。
一脚踏下火车，那股热气夹着潮乎乎的味儿就糊脸上了。
街上那楼，真高，路上的人穿啥颜色的都有。姜爱国拎着包，跟着人往前挤。
他东瞅瞅西看看，眼珠子不够使，可手里那包攥得死死的。
姜爱国脑子里过着来前打听到的地址，有个远房亲戚在这儿开绸缎庄。
他捏着那张写着地址的纸条，边走边问，拐了好几条巷子才找到。