三岔口码头，货栈片区。
烈焰冲天而起，浓烟像墨染的蛟龙翻滚腾挪，把暮色搅得一片狰狞赤红。堆满易燃棉纱的甲字仓库早成了疯狂扭动的火狱，炽热火舌贪得无厌地舔舐夜空，爆裂声震耳欲聋。凶猛的火焰正猛烈冲击紧邻的乙字仓库，火星如飞蝗般溅落其木墙与覆盖货物的油毡之上，引燃数处火头！热浪灼人，浓烟呛得人涕泗横流，几近窒息。
“快！拆断中间棚架！阻隔火路！水龙！对准乙字仓外墙与棚顶！”齐春海嘶哑的吼声在鼎沸的救火声中破空而出。他并非最先赶到，却是唯一能稳住阵脚之人。正是他每日雷打不动的巡视，才在火魔即将吞噬乙字仓时堪堪察觉！他挽着袖管，亲执利斧，与闻讯奔来的马有德、冯力、刘义及几个码头力夫一道，斧凿铁锨齐上，疯狂砍劈那连接两仓的木棚。冯贫嘴带着几个汉子，喊着号子，将沉重的“水龙”（注：清代救火唧筒）推得吱嘎作响，粗大的水柱带着刺鼻的桐油味（注：水龙密封常用桐油）喷向乙字仓外墙与起火的棚顶，激得白雾蒸腾，滋滋锐响。他眼角赤红，每回推压都像要把骨头缝里的力气全榨出来——乙字仓里的货，是吉林机器局的身家性命！
混乱中，一个身影如泥鳅般从外围挤入，正是从赌坊脱身、被火光惊动的陈小元。他目光急扫，见乙字仓虽被火舌舔舐、浓烟包裹，但火势被死死压制在边角，尚未深入核心货堆，喉头滚动一下，也闷头拖拽起沉重的水龙皮喉。
众人拼死扑救下，火势终被扼住，渐次熄灭。甲字仓烧得只剩一片冒青烟的白地，焦黑的梁木兀自矗立，如同巨兽残骸。乙字仓主体得以保全，然紧邻甲仓一侧的外墙与顶棚焦黑如炭，部分油毡焚毁，露出下面冰冷的钢铁轮廓。万幸内里货物主体仅蒙烟尘，未被烈焰直接吞噬。
累脱了力的众人瘫坐在地上，咳得撕心裂肺，脸上烟灰混着汗珠子，眼中是劫后余生的茫然与惊魂未定。齐春海背靠冰冷仓壁，大口喘息，指节因过度用力而微微痉挛，目光死死胶着在幸存的货物上，胸膛剧烈起伏，筋骨几欲散架。
然这喘息之机转瞬即逝。
“大人！大人！出人命了！”一个负责清点的码头小吏连滚爬爬奔来，面如金纸，声音抖得不成调子，“守……守乙字仓的老王头跟老李头儿……他们……他们死在仓后了！”
“什么？！” 齐春海浑身一僵，一股寒气从脚底板直窜头顶，四肢百骸瞬间冰凉。众人也跟遭了雷击似的，呆立当场。
在乙字仓后僻静一角，两名值守尸身歪倒墙根，姿态怪异。老王头额角淤紫，老李头儿则面色青黑，颈间赫然印着乌紫扼痕！二人口鼻处烟灰甚少，显非因烟火而亡！
“这……”冯力倒抽一口冷气。
马有德蹲身细查，手指在老李颈痕上虚按两下，又翻看老王头脑后，面色铁青如锅底：“遭了黑手！干净利落！”
现场一片死寂。
甲字仓失火，烧的是棉纱，或为货主仇雠报复？这在龙蛇混杂的码头不算新鲜事。可为何偏偏死的是看守乙字仓的二人？此中蹊跷，令人脊背汗毛倒竖！一股阴冷诡谲的疑云弥漫开来。齐春海与马有德目光一触，惊疑像火星子似的迸了一下——俄人？倭寇？岂是巧合？
恰在此时，人群外响起一阵粗暴的呼喝：“闪开！都闪开！巡检大人到了！不长眼的滚远点！” 只见天津卫尚巡检带着几名挎刀捕快，如同驱赶羊群般，用刀鞘蛮横地拨开围观者，硬生生排开一条通道。捕快们腰间的铁尺与锁链甩得哗啦作响，声势十足。尚巡检板着一张脸，下颌微抬，鹰隼般的目光带着居高临下的审视扫过狼藉现场与地上尸骸，鼻子里先重重地“哼”了一声。
“都聋了吗？”尚巡检猛地一跺脚，声如炸雷般吼道：“封住此地！闲人退避！” 捕快们如狼似虎地应诺，粗暴地推搡驱散人群，麻绳在石桩上仓促绕了两圈，拉起一道绳圈。
尚巡检叉着腰，目光扫视着被圈住的寥寥数人，颐指气使地喝道：“码头管事的！刚才救火的、第一个看见死人的，都给本官站出来！本官要问话！休得隐瞒！”
尚巡检先是用指头点着码头管事头目的鼻子，厉声细询仓库布局、货主归属、看守轮值、火起情状，语速极快，不容喘息。确认甲字仓为津门“隆昌号”棉纱，乙字仓乃吉林机器局官物后，他眉头拧得更紧，又对着几个救火的和发现尸首的人咆哮：“你们！都给本官仔细回想！看到什么了？听到什么了？有一句不实，仔细你们的皮！” 仵作则蹲于尸旁，在尚巡检“手脚麻利点”的催促声中，从皮囊中取出银针铜钩，仔细勘验。
轮至齐春海等人，尚巡检目光如电般扫过其衣着与腰牌，语气稍缓，但官腔依旧：
“齐会办，马司事，冯书识，刘书识，” 他一一确认，下巴微抬，“火起前后，你等各自身在何处？可曾见到行迹可疑之人？”
齐春海等人据实陈说在客栈候批、闻警驰援、未见异常之经过，彼此印证，时辰清晰，并无纰漏。尚巡检听罢，鼻子里又“嗯”了一声，算是暂时放过。
末了，他锐利的目光钉在了缩在一旁的陈小元身上，嗓门陡然拔高：“你！报上名来！”
陈小元浑身一凛，冷汗霎时浸透中衣，脑中嗡的一声，声音发飘：“卑……卑职陈小元，吉林机器局采买协办。”
“采买协办？”尚巡检嘴角撇出一丝冷笑，“火起之时，你这押运协办，身在何处？” 他刻意将“押运协办”和“身在何处”咬得极重，带着浓浓的质问。
陈小元浑身一凛，冷汗霎时浸透中衣，脑中嗡的一声“回……回大人，”他硬着头皮，声线绷得发紧，带着不易察觉的颤音，“卑职方才……方才在赌坊……”
“嗯？赌坊？！”巡检眉头陡然一竖，声调骤提，“身为押运协办，值差之际擅离职守，竟入赌档厮混？！”
陈小元惊得一个哆嗦，脸色由红转白，瞬间清醒过来，暗骂自己猪油蒙了心！他急中生智，脸上堆满懊悔窘迫，嘴角向下耷拉着，几乎带上哭腔：“不不不！大人！卑职口齿不清！是‘屠坊’！是‘屠坊’啊！卑职念及同僚连日辛劳，想在‘屠坊’割些新鲜豚肉，晚间犒劳众人……行至半途，听闻“走水”喊声，这才……这才慌不迭奔回……”他一边说，一边目光飞快地掠过齐春海又垂下，不敢直视。
“‘屠坊’？”巡检鼻翼翕张，显然未消疑虑，尤其他方才那脱口而出的“赌坊”二字。
陈小元搜肠刮肚，额上汗珠滚落。
“大人！民女可作证！”一个清亮女声忽从人后响起。众人望去，只见凤姑奋力挤至前列，对着巡检福了一福，脸上带着市井小民的朴拙与一股子讨债的理直气壮。
“你是何人？”巡检狐疑道。
“回大人，民女凤姑，是码头西头老刘屠坊的帮佣！”凤姑声音响亮，毫不怯场，“这位陈大人方才确在敝坊！他挑了好大一块上等五花肉！民女刚称好斤两，尚未来得及包裹收银，便闻外间呼喊‘走水’！陈大人一听，脸色‘唰’地煞白，嚷了声‘我的娘咧！我的货！’，提着那块生肉拔腿便跑！”
她边说边比划，“民女见他跑得急，银钱未付，肉也未裹，这才追出来讨要！陈大人，您的肉钱！五钱三分纹银！”她伸出手，掌心向上。
陈小元胸腔里那口憋着的气猛地一松，腿肚子都有些发软，只觉这丫头简直是天降救星！他立时顺杆爬，脸上堆起恍然与窘迫，连连作揖：“对对对！大人明鉴！卑职一时情急，举止失措！竟提生肉狂奔，实在有辱官体！多谢姑娘提醒！肉钱…肉钱卑职这就……”慌忙摸索钱袋。
巡检审视凤姑一脸认真、眼神坦荡的模样，再看陈小元那“羞愧难当”、“慌不择路”之态，尤其“提生肉狂奔”这狼狈细节虽觉怪异，但这番说辞似也能圆其行踪。
现场纷乱，他不耐地一挥手：“‘隆昌号’，机器局并码头相干人等，一概带回衙门，细细盘诘！”
几乎同时，一阵急促如丧钟的金铁交鸣马蹄声破空而至！人群被粗暴分开，一队甲胄鲜明的官兵簇拥着一位身着簇新三品武官补服、面皮白净却眉峰紧锁的年轻武官——魏明轩，疾驰而至！
魏明轩勒住战马，蹄铁在青石板上刮出刺耳锐响。目光如电，扫过盘问中的巡检及众人，最终定格在余烟袅袅的仓库与尸身上。他眉峰紧蹙成川字，径直从怀中取出一份盖着朱红大印的文书，朗声道：“本官魏明轩，奉总理衙门札饬，督办押运吉林机器局所购物料，敢问哪位是齐春海会办？”
齐春海瞳孔骤然收缩，双手一拱，“卑职在”，接过魏明轩递来的文书，双手微颤着展开内页逐字细读，一股难以言喻的激越与力量瞬间充盈胸臆！
魏明轩未理会齐春海的悲喜交集，目光威严地俯视现场，声音透着冷峻：
“此地缘何如此？！”
尚巡检扼要禀明情由后，躬身低语“大人，事关刑案，卑职要将相关人等…”
“够了！”魏明轩厉声截断尚巡检，眉宇间掠过一丝不耐，他无心细究琐碎，目光扫过齐春海手中批文与自己怀中的堪合。
“总理衙门、兵部批文堪合在此！此乃特批押运之吉林边防紧要军资！戕人纵火，案情繁复，地方有司彻查细究！机器局一干人等，本官自会严加看管讯问，若有干系，绝不徇情！此地善后、查明火因、缉拿凶犯，你等职分所在，毋得懈怠！”他用马鞭虚点机器局众人，“即刻随本官点验物料装车！”
话音未落，一阵急促马车声传来。一辆租界式样的西洋马车在兵丁阻拦下停驻不远处。车门开处，一位身着深色洋装、金发紧绾、面容严肃刻板的年轻女子在一位洋行通译陪同下，快步走来。
那女子无视现场混乱与官威，径直走至魏明轩马前，操着生硬却清晰的中文，语速快而强势，带着明显的日耳曼口音：“我是汉娜•施密特，克虏伯厂技师。我接到通知，存放精密机床与图纸的仓库出事了？”她锐利的蓝灰色眼睛扫过废墟与尸身，最终落在烟熏火燎的木箱上，眉头紧锁，脸上血色褪尽，声音陡然拔高，带着毫不掩饰的惊怒：“上帝！这发生了什么？我的机床！我的钢材！它们！必须！最高保护！立刻！你们清国政府在做什么？！”
尚巡检正因被魏明轩颐指气使的打断而憋着一肚子闷气，见这不知从哪里冒出来的洋婆子竟敢无视他这位“现场主官”，更是火冒三丈。他一步抢上前，叉腰挺胸，官威十足地挡在汉娜面前，指着她鼻子厉声喝道：
“嗨！你是何人？！竟敢擅闯案发重地！惊扰本官勘察！还不速速退下！”
汉娜•施密特被打断质问，蓝灰色的眸子冷冷地转向这个突然跳出来的官员，眉头皱得更紧，带着被打扰的不悦和一丝困惑，用她那生硬的中文反问道：“我是汉娜•施密特，克虏伯厂技师。你是什么人？”
尚巡检见她竟敢反问，气焰更盛，下巴一扬，声如洪钟地报出名号：“本官乃天津卫巡检司尚——”
他本想威严地说出全称，奈何“乃”字在汉娜听来，与她理解的汉语词汇发生了奇妙的偏差。
汉娜脸上闪过一丝极其认真的疑惑，，用她那刻板清晰的语调追问：“你奶奶是巡检司，与你有什么关系？为何要在此地提起？”
此言一出，现场瞬间陷入一片诡异的寂静。
“噗——”不知是谁先没忍住，发出一声短促的嗤笑，随即像传染一般，周围几个捕快和吏员连忙低头，肩膀却控制不住地剧烈抖动起来。连一直紧绷着脸的魏明轩，嘴角也极其轻微地抽搐了一下。陈小元更是赶紧用袖子捂住嘴，生怕自己笑出声惹祸上身。
尚巡检的脸“腾”地一下涨成了猪肝色，从耳根一直红到脖子。他指着汉娜的手僵在半空，嘴唇哆嗦着，那句“本官”噎在喉咙里，吐不出也咽不下，羞愤欲死。
汉娜•施密特完全不明白众人为何发笑，更没在意尚巡检那精彩纷呈的脸色。她只关心她的机器。见这个“奶奶是巡检司”的奇怪官员呆立不动，她不耐烦地“啧”了一声，直接绕过尚巡检这个“障碍物”，再次走向那几口焦黑的木箱。
“这洋婆子，端的难缠！”魏明轩将方才一幕尽收眼底，袍袖一拂，只向齐春海低哼一声，面沉似水。他见汉娜已去查看箱子，只得策马跟上几步，沉声道：“汉娜小姐，物料无损！此地混乱，非查验之所，待装车后……”
汉娜•施密特未待通译转述毕魏明轩那套“物料无损”的官样文章，已然抢步上前。烟燎火痕犹在的数口柏木箱横陈眼前。她不顾余温灼人、焦气刺鼻，戴着雪色洋纱手套的手急急拂去箱盖浮灰，指尖迅捷如电，锁扣、榫卯接缝，一一细验。
齐春海忙递眼色与通译。汉娜口中德语如珠落玉盘，又快又急。通译听得额角沁汗，躬身急禀：“启禀统带、齐会办，汉娜小姐言道，此乃克虏伯精密车床之要害，些许磕碰、火烤、水气侵染，内里机括微变，轴承锈蚀，便是废铁一堆！她须即刻开箱验看核心部件，否则不敢担保运抵吉林尚堪用！”
魏明轩腮帮筋肉一紧，太阳穴突突直跳。这妇人当真不识大体！他唇齿方启，欲斥其迁延行程，陈小元已抢步近前，袖底扯住他袍角，声如蚊蚋：“大人息怒！这洋匠是克虏伯厂派来的活菩萨……图纸秘藏其怀，铁机奥妙，非其莫辨。到了吉林，全仗她指点咱造枪造炮的门道！开罪了她，运过去也是废物！且忍一时之气，先安抚住她，速离这是非之地方是正经！
魏明轩下颌线绷紧，深吸一口气，喉结滚动一下，强捺怒气，转向齐春海：“路线！人手！可已齐备？协运镖局何在？”
马有德立时上前：“回大人，天津威远镖局总镖头赵铁英率得力镖师，已在镖局候命多时，专司协运。至于路线，正待与大人参详。”
魏明轩微微颔首，目光如刀锋般扫过众人，“如此甚好。事不宜迟，即刻点验装车” 。