07
县试之后，柳昱清中了「县案首」，依律直接获得秀才功名，他投到县太爷手下做事，悄悄搜集贪污证据。
我紧随其后，有幸通过县试、府试、院试，也获得秀才功名。
其余遗憾落选。
拿到秀才功名不久，县太爷就安排了一次宴会。
轻歌曼舞，觥筹交错，鼓乐齐鸣。
县太爷坐在高处，拿起酒杯向我们敬酒：「恭贺诸位秀才，还望各位再接再厉，早日中举！」
说罢一饮而尽。
下面人连忙端起酒杯，殷勤奉承。
「多亏县太爷，我等才能连过三试。」
「必不负县太爷所托！」
「这都是县太爷的功劳啊，幸得县太爷庇护，才能有我等今日的风光！」
「……」
县太爷听着下面的恭维声，摸着胡须，开怀大笑。
他摆摆手，故作谦虚说道：「哪有，都是你们的功劳。」
气氛变得热烈，大家互相敬酒，
一个小厮来到我身边：「胡秀才，县太爷有请——」
我抬头看向主位，果然，那里已经没人。
我跟在小厮背后，盯着他的背影，有些眼熟。
还未等细看，就已经到了书房。
县太爷坐在一把紫檀雕云椅上，见我到来，他亲热的上前挽住我的手。
「你可算来了，坐。」他将我安在一把椅子上。
我打起十二分精神，又听到他说：「我一直觉得我们中间有一些误会，现在终于有机会解开了。」
他顿了顿，仿佛陷在了回忆里：「想当初，范进来寻我，他说他家中无人，我这才将女儿嫁给他。谁知范进这小人，竟敢诓骗我，白白伤了我二人和气。」
他叹口气，递给我一杯茶。
我接过来，脸上堆起笑：「不敢不敢，实在是范进那竖子太过狡猾，这才使我二人误会至今。」
县太爷满意的点头，他摸摸胡须，试探道：「不知胡兄愿不愿意，与本官一起做事？」
我将头低得更低：「不敢当，小生只是一介秀才，天生愚笨，当不得此重任。」
县太爷眯起眼睛：「哦？胡兄这是不愿？」
「不敢，小生只是以为，举人应当比秀才更能帮助到县太爷。」
县太爷脸上的笑容淡了，他挥挥手，将我赶了出去。
出了书房，我松了一口气。
不远处，又有一个小厮领着一个秀才来到书房。
我回到宴会上，心中思量，一个接一个找秀才私谈，县太爷这是想做什么？
刚进入大厅，柳昱清就来到我身边。
他借着杯子遮挡，悄声问我：「你去何处了？」
我答道：「县太爷找我，想要我与他做事。不单是我，出门时碰见了林秀才，我猜应该每人都问了一遍。」
柳昱清长出一口气，脸色有些凝重，他看向我：「我大概知道县太爷和范进在密谋什么事了。」
我闻言大惊，四处探望一番，拉他到一处角落谈话：「什么事？」
「我接到消息，月末时期，范进将官任通判，管辖附近几个县区的粮运一事。运输距离远，粮食发霉也是应该，他们准备将我们县城作为中转站，以次充好，从中牟利。我猜，现在应该已经出售了部分。」
「范进不是还在丁忧期吗？」
「县太爷花钱找人勾了范进的名字。」
我皱紧眉头，想起范进强娶县太爷女儿一事，接着追问：「上次强娶一事县太爷心里就没什么疙瘩？」
「没有，县太爷对他女儿并不重视，但是……」柳昱清从怀里掏出一张纸：「但是白捡的机会不用白不用，县太爷让范进写了一份认罪状书，上面有范进的手印画押，这是我誊写的那份。」
我接过纸，看的入神之际，有人拍了一下我的肩膀。
我被吓得一哆嗦，连忙将纸塞进袖子。
扭头一看，小侄子笑嘻嘻的看着我。
我瞪大眼睛：「你怎么在这？」
「参加宴会啊。」小侄子回答的理所应当：「有钱，任性！」
我无语的看着他，小侄子轻咳两声，正色道：「我听到你们所说的了。柳兄猜得不错，次粮已经出售。粮运一事，县太爷也找了梅府，我们没同意。所以他卖了一部分次粮，安在梅府头上，我不得不来。」
梅家掌握着县城三分之二的粮食。
我们对视一眼，意识到事情的严重性，准备从长计议。
08
回家之后，范进来我家寻我。
我将其赶了出去，没想到我女儿拦住我，她跪在地上求我。
范进也跟着跪在地上，情深意重的看着我女儿，冲我说道：「岳父，是小婿猪油蒙了心，错失良缘，现在求岳父原谅，同意我与燕儿之事。」
我气急，随手拎着一把砍刀，将其赶出门外：「你给我滚，还敢来？」
我将院门关紧，我女儿还在哭喊：「爹，求你——」
随后传来我的怒吼声：「你给我跪祠堂去，好好想想，他是怎么对你的。」
脚步声渐行渐远，我知晓，是范进离开了。
从那日起，范进每天都会提着礼物来我家前乞求原谅。
我女儿也是脑子进了水，天天和我闹绝食。
没过几日，我打开院门，迎他进去。
范进嘴边噙着一抹势在必得的微笑，但还是故作谦卑的冲我行礼。
我黑着一张脸，让他劝我女儿进食。
听见范进的声音，我女儿跌跌撞撞的跑出来：「范郎——」
范进不经意的撇我一眼，得意的拥住我女儿：「燕儿，别担心，我一定会说服岳父的。」
我看着眼前的一幕，气愤的甩袖子离开。
那日不知范进给我女儿说了什么，我女儿终于开始吃饭。
我心疼的看着女儿的脸色，苍白没有一丝血色。
我摸着女儿的头发：「你何苦呢？乖女。」
我女儿低下头不说话，外边又传来范进的敲门声。
我没好气的打开门：「你又来作甚？」
范进笑嘻嘻的回答：「我来看一下燕儿，她从前最爱吃我做的猪肉，我做一顿饭就走。」
做一顿饭？我心中冷笑。
想当初我女儿在他家中做牛做马，他何时给我女儿做过饭？
就连猪肉，也是当初的我给他提过去的。
但是我不能关门，我女儿现在身体还未恢复。
我心中憋着气，没好声的让他进来：「做完你就立马给我走。」
范进连声应着。
我没想到，他果真如他所说，做完饭就离开。
接连几日都是如此。
姚寡妇劝我道：「范进与女儿两情相悦，不如你再给他一次机会？」
范进得意的笑了，再抬头时，又是一脸老实，他恭敬地说：「是我做的不对，岳父不原谅我也是应该。」
我没好气的「哼」了一声。
气氛烘托得差不多，姚寡妇去了后院。
我与范进进入正题。
「你可知，宴会上，县太爷找我，要我给他做事？」
范进装作不知情的样子，惊奇道：「是吗？」
我扯扯嘴角，直接拆穿：「别装了，领我前去书房的，不正是你安插进去的小厮吗？」
范进一脸警惕：「岳父如何得知？」
我坦然的将锅推到县太爷身上，一摊手，理所应当的说：「县太爷说的，他早就发现那是你的眼线了。他是为了试探我们还有没有联系，不然为什么刚好是你的人来找我呢？」
范进仿佛想到什么，脸色大变。
我接着追问：「你怎么得罪了县太爷？他要我暗中监视于你。」
范进坐在椅子上沉思，片刻后他抬起头，试探道：「岳父怎会告诉我？」
我佯装大怒，摔了手中的茶盏：「你既不信我，那还是离开吧，今日之事从未发生。我女儿倾心于你，我有心救你，你却这样怀疑我。若不是我女儿，我怎会——」
范进想到我女儿离开他活不了的样子，放下心来：「岳父原谅，小婿不懂事。」
他接着追问：「县太爷还说什么？」
我正了正神色：「他有意将二女儿嫁给那什么柳昱清，对女婿你……」我将手放在脖颈处，比了一个「咔嚓」的手势。
范进似乎也是想到他写的那份认罪书，脸色凝重起来。
他不由开始相信我说的话，死了一个举人，朝廷必然彻查到底，但若是加上那份认罪书，事情就会定性成他畏罪自杀。
他犹豫片刻，突然跪下，向我求娶我女儿：「求岳父同意我与燕儿的婚事，我用项上人头向您担保，必定真心对待燕儿，还会抬燕儿为平妻。」
「届时，我会交给岳父一个东西。」
我冷笑道：「我可不要你那什么东西，我只求我女可以健健康康的。她恨不得掏出心给你，你竟要一个平妻就打发了她？」
说罢我便要将他赶走。
他慌了神，但还是十分坚持。
正在僵持之下，我女冲出来，跪在地上求我：「女儿倾心于他，非他不可，求父亲成全。」
范进一脸感动，觉得自己已经拿捏住我女儿，也觉得我与他是一条船上的蚂蚱。
细思片刻，他冲我要了一把刀，将自己的衣襟割开，从中掏出一个名单，是买卖次粮的商户名字与买卖数量。
「我以此为信物，求娶燕儿。」
我女儿热泪盈眶，口中不断呼唤着「范郎~」。
范进也跪到她旁边，冲我磕头：「求岳父成全。」
我似乎已经妥协，无力地摆摆手：「随你们吧。」