两个人对视了一眼，碰了碗。
酒喝到下午，方知远拍着桌子站起来。“行。你的货从我这儿过，我不动。铁矿的事，你派人来看。我让人配合。”
他走到门口，回头看了一眼王小栓。“以后有用得着我方知远的地方，开口就是。”
王小栓笑了笑。“以后的事以后再说。先把日子过好。”
赵铁柱从头到尾没说话。下山的路上，他憋了半天，终于开口。
“少爷，你怎么知道他会答应？”
“粮食不够了，不答应也得答应。”王小栓骑在马上，看着远处的天。“不过他不像一般匪人。以后可能有大用。”
赵铁柱不太懂什么叫“大用”。但他跟王小栓出来这么久了，知道这位少爷干什么都有算计。
两个月过去了。
大乾制造在苏州的生意做得风生水起。从观前街那间铺子起步，如今已经在吴江、嘉兴、湖州开了三个分号。机织锦的成本低，铺货快。锦绣盟丢了三成的散客市场，沈万三派人压价，越压越亏。
钱博管着铺面，日子过得滋润。陈默在后面算账调度，物流线越拉越长。
真正让苏州知府坐不住的，不是生意。
王小栓手底下的人越来越多。运货的车夫、看仓库的壮汉、跑腿送信的少年，加起来小三百人。这些人大多是周边逃难来的流民，走投无路时被大乾制造收留，管吃管住，每月还有工钱。
知府衙门里有人递了帖子：这个王小栓，是不是在养私兵？
知府没敢查。内务府的牌子还在那儿摆着。况且这帮人确实在做工，没干什么出格的事。
但王小栓知道，时间窗口不多了。
一个商号能养三百人，已经是极限了。再多，不管有没有内务府的牌子，地方上都会忌惮。他需要一个合法的身份来装这些人。
机会来了。
六月初三，朝廷下了募兵令。北境的突厥部落打过了雁门关，连破三城。正规军顶不住，朝廷急了，开始在各地私募壮丁。凡是能凑齐五百人以上的，带队去北境听调，朝廷发饷。
消息传到苏州的时候，王小栓正在后院看赵铁柱操练新人。
陈默跑来递了一张邸报。
王小栓看完，把邸报折起来塞进袖子里。
“方知远那边联系一下。”
陈默愣了一下。“你要投军？”
“不投养不起这么多人。再说——”王小栓看着院子里跑圈的汉子们。“这帮人练了两个月了，总不能一直扛麻袋。”
陈默推了推眼镜。他跟王小栓这么久了，知道这个人的脑子转得快。但从一个商号掌柜变成军头，这步子是不是迈得太大了？
“你想好了？”
“想好了。”王小栓拍了拍陈默的肩膀。“铺子留给钱博打理。你跟我走。”
三天后，方知远带着八十多号人下了山。这些人比两个月前精神了不少。铁矿开了，鱼也养上了，山上的日子不再那么紧巴。
方知远见到王小栓，拱手。“兄弟一句话，我就来了。”
“辛苦方兄。”王小栓把募兵令给他看。“去北边打仗，你敢不敢？”
方知远接过来看了一遍，扔回桌上。“有什么不敢的。我在山上窝了五年，早就憋坏了。”
他看着王小栓。“你打算带多少人去？”
“连你的人，加上我手里的，再收一批周边的难民。凑个六百人应该不难。”
方知远点头。“什么时候走？”
“十天之内。”
接下来的日子，王小栓忙得脚不沾地。他让赵铁柱去城外的难民棚子里招人。条件很简单：身体健全，能扛得动枪。管吃管住，到了北境有朝廷的饷银发。
难民们没什么选择。种地没，做工没人要，跟着这位王老板至少能吃饱饭。三天之内，又收了两百多人。
六月十五，王小栓带着六百三十二人，从苏州城外出发，一路向北。
队伍拉得很长。这些人大多数没打过仗，走起路来歪歪斜斜的，看着不像军队，更像逃荒的。方知远走在队伍中段，脸色不太好看。
“这帮人能打仗？”他凑到王小栓身边。
“现在不能。到了营里慢慢练。”
方知远看了看王小栓。“你心里有数？”
“有。”王小栓骑在马上，眼睛看着前方的官道。“方兄，你信我就行。”
方知远不说话了。
他信
走了十二天，队伍到了北境的集结点——涿州大营。
大里已经聚了不少人马。各地来投军的都有，三五百人一拨，旗号乱七八糟。中间最显眼的是一面“赵”字大旗，那是大元帅赵崇义的本部兵马。正规军加上各地投来的杂兵，拢共两万出头。
王小栓带着人去中军大帐报到。
帐外排着队。前面有两拨人在等着。王小栓打量了一下，一拨是河北本地的乡勇，衣甲齐整，约莫有八百人。另一拨是山东来的，人少些，但个膀大腰圆。
轮到王小栓的时候，中军参赞是个四十来岁的文官，姓刘。他翻了翻王小栓递上来的文书，抬头看了一眼。
“苏州来的？”
“是。”
“六百多人？”
“六百三十二。”
刘参赞放下文书，上打量了一下王小栓。一个二十出头的年轻人，看着文质彬彬的，不像带兵的料。
“以前打过仗没有？”
“没有。”
刘参赞的表情淡了。没打过仗的毛头小子，带着一群流民来充数。这种人这些天见了不少。
“行吧。”他在文书上画了个圈。“编入左路后营第七哨。听候调遣。”
这是最边缘的位置。后营第七哨，说白了就是打杂的。
王小栓没说什么，拿了文书出去了。
方知远在帐外等着，看到王小栓出来的脸色就猜到了。
“给了个什么位置？”
“后营第七哨。”
方知远冷笑了一声。“意料之中。六百个新兵蛋子，谁会当回事。”
王小栓把文书收好。“没关系。先安顿下来。仗还没开打呢。”
涿州大营驻扎了半个月。
王小栓的人被塞在营地最西边的角落里，帐篷破，伙食差，连操练的场地都没分到。大营里的正规军看他们像看叫花子。
王小栓不在乎这些。每天天不亮，他让赵铁柱带人在营地外头的空地上跑步、站桩、练队列。方知远负责教近身搏斗，他山上那帮人动过刀子见过血，胆气比难民出身的要足。