散花楼既然已经易主，当中物品不论贵贱都跟虞红英没了瓜葛，说是扫地出门亦不为过，陆归荑心下甚悲，奈何木已成舟，再与裴霁争执也是徒劳，倘若惹怒了他，只怕大姐的处境会更加难堪。
无奈之余，陆归荑亲自为虞红英打点行装，往里塞了不少金银细软，旁的不敢多给，裴霁见她二人识趣，也给了三分薄面，让两姐妹好生吃过一顿践行酒。
时人轻生死重别离，此一去山长水远，也不知是否能有重逢之时。
裴霁今日并非独自登门，身后还跟着张更夫等几个露了面的夜枭暗探，准备趁热打铁将新据点的事儿敲定下来，陆归荑脱不开身去送行，虞红英倒是宽慰了她几句，拿上行李便走出了散花楼的大门。
一只包袱、一口提箱，这就是虞红英能带走的全部东西。
因她走得仓促，未能提前雇好马车，又不可差遣从前的人手，只能先到城门附近寻找揽活的车夫，日升阳光正好，再加上戒严令正式解除，街上车如流水，马如游龙，多是满载商旅和货物，虞红英在茶棚下等了个把时辰也没找到合适的马车，正准备往驿馆走一趟，忽听有人唤了声“大掌柜”，她转头看去，便见一辆双辕黑油马车徐徐停在了自己面前。
驾车者正是岳怜青，他向虞红英一拱手，看到行李时愣了愣，问道：“恕小弟冒昧，大掌柜这是要出远门？”
陆归荑昨晚未归无忧巷，交接事宜也赶在几个时辰内快而隐秘地完成，外人还不知道散花楼内变了天，虞红英苦笑一声，只道：“是啊，正要去驿馆雇马车。”
“怕是不成，小弟刚打那儿路过，驿馆人满为患，一早就没空车了，剩下几辆是专门运货的，于您不便。”岳怜青想了想，道，“敢问大掌柜准备去哪儿？”
虞红英沉默一瞬，回道：“我欲归故里容县。”
岳怜青惯会察言观色，想到昨天发生的事情，顿时明白了什么，遂道：“小弟正要往邻县去，大掌柜若不嫌弃就请上车同行，到了那里再另雇舟车如何？”
与乐州城相邻的是兴化县城，过了威山再走半日就可抵达，虞红英抬头望了眼天色，欣然应下，待她上了车，才发现幽草正拥被睡在车厢里。
“原来你是带幽草寻医去。”虞红英问道，“黄老大夫也束手无策吗？”
岳怜青将情况与她简单说明，歉然道：“路上要委屈大掌柜了。”
“本就是我下手造的孽，谈何委屈？”虞红英叹道，“我已不是散花楼的当家人了，你既与小妹情同姐弟，也唤我一声‘大姐’吧。”
“若非有您赠予信物，幽草这条腿早已保不住了。”顿了下，岳怜青又道，“料来在我阿姊心里，您永远是散花楼的大掌柜，小弟不敢失礼。”
经过三道盘查，马车徐徐驶出城门，向西而去。
从地图上看，兴化县与乐州城相距不过百五十里，只是中间有座威山堵塞交通，车马不得不绕山行路，这就使得往来之人怨言颇多。岳怜青怕耽误虞红英的行程，也想尽快将幽草送到医馆去，中途未有停歇，幸运的是一路畅通，赶在天黑前到了威山脚下。
绕山不可与直道相比，若是继续赶路，恐怕天亮前也未必能抵达兴化县外，夜间驾车更容易发生意外，岳怜青想到幽草有伤在身，虞红英亦是病体初愈，决定就近找个安身之所过夜，却听虞红英的声音从车厢里传了出来：“这附近除了岩壁就是野林子，趁着太阳没落山，再往前走一段吧。”
岳怜青对这一带的路况不甚熟悉，地图上也没标注仔细，听虞红英这样说，他略一踌躇便依言而行，马车继续向前行驶，头顶夕阳也向西坠落，待到余晖将尽，马车终于在威山北面停下。
这里有一座废弃的小祠，门外长着棵粗壮的老槐树，虽是破败了，但屋顶外墙尚在，勉强能够遮风避雨，平日里偶有旅客或乞儿来此落脚歇息，地上还留着不知是谁拿干草和旧衣铺成的床铺。
虞红英嫌弃那草床，岳怜青见了却喜，他先拿木棍敲打几下，确认里面没藏着蛇虫鼠蚁，再用干净的衣物垫在上面，方才小心翼翼地将幽草从车厢里抱了出来，这姑娘昏睡了整日，总算悠悠醒转，睁眼见到他俩，双手蓦地乱挥起来，险些打到岳怜青脸上。
幽草的腿是被虞红英亲手打断，对她如此畏惧也在情理之中，可岳怜青一向与她亲近，自其养伤以来，更是对她照料仔细，哪知幽草见他同样像是见了鬼。
“她这是怎么了？”虞红英皱起眉，抬手点了点自己的头。
岳怜青会意，摇头道：“自打那天出了事……黄老大夫说她是受惊过度，还未能定魂安神，药石毕竟难治心病，让她缓缓就好了。”
果不其然，当幽草认清了自己现在的处境，脸上那几近癫狂的惊恐之色就慢慢收敛了起来，她变得很安静，不再试图挣扎，只在岳怜青靠近时瑟缩了几下。
岳怜青检查过她的右腿，确定夹板和衬垫还好好绑在上面，于是松了口气，在地上生了堆火，拿出水囊和干粮分吃，随口问道：“大掌柜以前来过这里？”
“当年我从外地辗转而来，行至此处恰逢变天，幸好发现了这个地方。”
虞红英望向上面的神像，供桌早已翻倒朽烂，神像也不知被谁用布给盖住了，她忍不住伸手去揭，口中道：“那时就跟现在一样，我无家可归，只带着……”
话语倏地一顿，岳怜青转头看去，便见一大块粗布落下，露出神像真容，赫然是一位泥塑的观音，色彩早已斑驳掉落，躯体没有缺失，面部五官依稀可辨。
然而，有一道裂口从神像的颅顶一路裂到了颌下。
泥菩萨兀自垂眸浅笑，神态温柔慈悲，却因多了这道裂口，无端让人生寒。
虞红英看得呆住，偷窥他们动向的幽草也吓了一跳，失手摔了水囊，岳怜青这才回神，磕磕绊绊地道：“这、这地方毕竟破败许多年了，泥做的神像年久失修，风化开裂也是难免的……”
他未能得到回应，声音渐渐小了，只好弯腰捡起水囊。
岳怜青所言不无道理，可虞红英知道，事实并非如此——神像脸上的裂口齐整笔直，分明是被人用利器劈开的。
她缓缓转过身，这会儿天色已暗，借着屋里的火光，只能勉强看到那棵老槐树投在门前的影子。
那如噩梦般纠缠了虞红英数个日夜的脚步声又一次响起。
岳怜青当然听不见她心里的声音，少年人驾车赶路难免疲累，正要阖目休憩一阵，忽听虞红英接着刚才的话往下道：“我带着玉娘，就在这里听了一夜雨声。”
今日一路同行，这是她首次提起柳玉娘，岳怜青睁开眼，只见虞红英在自己对面坐了下来。
两人之间只隔了一个火堆，虞红英苍白的面容在火光映照下似多出了些许血色，她轻声道：“我睡不着，想与你说说话。”
岳怜青回头看了眼幽草，发现她果然也没睡，两只眼睛直勾勾地盯着这边。
“大掌柜想说什么？”
虞红英抬手取下斜掉的银簪，笑道：“说一个故事。”
若将岁月长河逆流回十多年前，在一个普普通通的小县城里，有家传承三代人的武馆，虽是没有一流高手坐镇，但教的也算真才实学，故在方圆百里有些名气，可惜到了这一代，馆主已年过不惑，膝下只有一个女儿，小名英娘。
依照祖宗规矩，女子是不可继承武馆的，英娘生来有些先天不足，虽在武学上颇有悟性，身子骨却经不起锤炼，馆主长吁短叹了好几年，决定再收个与英娘年龄相仿的徒弟，一手培养长大，将来招为女婿接手武馆，也好照顾英娘一生。
小徒弟姓杨，根骨品行俱佳，比英娘小了两岁，待其长到束发之年，年事渐高的馆主便准备为他们定下婚事，孰料二人在某次出门时偶遇了一名女童，拍花子的不知打哪儿将她掠来，卖给县里一个富家翁做小丫鬟，此人乃县太爷之父，在市井间素有善名，不料是个衣冠禽兽，暗地里糟蹋了许多稚子幼女，因其子势大，又与本地士绅勾结甚深，无人能动之。
少年人心血热烫，眼见这老东西仗势欺人，要将那女童抓回去折磨，情急之下出手将其杀死，自此背了重罪在身，馆主为了保全家业不得不将他除名，还要将他交给县衙发落，小徒弟不得不连夜逃离本地，英娘则把那名女童收为义妹，背着别人赶去为师弟送行，收下一对翡翠耳环作为信物，约定待他衣锦还乡之日，即是英娘婚嫁之时。
然而，武馆的生意自那件事后每况愈下，教师弟子陆续散了个干净，馆主也重病垂危，他放心不下英娘，强撑病体联络上了一位老友，以旧日恩义和全部家产定下了儿女婚事，英娘过门不久，他便阖目而逝，世上亲友只余义妹小玉儿。
英娘的夫君能文会武，却非良人，婚后不久就原形毕露，常在外面寻花问柳，动辄对她拳脚相加，他们的第一个孩子因此未能出世，公婆和夫君愈发苛待英娘，她本就患有痼疾，小产后更加体弱，很快病倒了。
请医问药无不费钱，心急如焚的小玉儿眼看大姐病危，只得求到沉眠酒色的姐夫头上，她已经出落成亭亭玉立的芙蓉少女，姐夫见色起心，竟以英娘的性命为要挟，强迫小玉儿从了他，待英娘从病榻上爬起来，她的妹妹已成夫君的小妾。
出乎意料的是，英娘从鬼门关前走过一遭，好似变得“懂事”起来，她不再揪着夫君的恶习不放，对家里一些见不得光的生意也转变了态度，甚至不介意与妹妹共事一夫，然后……那年除夕夜，她在团圆饭里下了药，趁一家人动弹不得，亲手提刀将他们全都杀了。
血流遍地，英娘卷走了家中财物和丹药秘籍，搂着伤痕累累的小玉儿逃出了这座城，她们畏惧追捕，一路辗转南下，某天夜里错了宿头，只得在荒废的观音祠里避雨，恰逢一道惊雷炸响，她抬头望向慈眉善目的观音像，又看着蜷缩在神像脚下的小玉儿，忽然明白了一个道理——
人善被人欺，马善被人骑。老天爷是不长眼的，所谓阴德报应俱是虚无缥缈的东西，既然活在当下，就该为一时图谋，倘若人不为己，是要天诛地灭的。
雨停后，她们来到了一座大城，虽有钱财傍身，却怕招来祸事，英娘只拿出少部分银钱做起了小生意，暗中练习从夫家带走的武功秘籍，为了把生意做大、学成安身立命的本领，姐妹俩不择手段更不惜代价，几乎做过任何事情，终于在英娘二十七岁那年，她创立了属于自己的一方势力，可她并不满足。
也就是在这一年，城里来了个新捕头，因一桩刮案找上英娘，四目相对一霎，他们认出了彼此。
小玉儿还记得这个救过自己的人，私底下将这些年发生的事情告知了他，捕头沉默良久，没再继续往下深挖这桩案子的根底，他说自己回去找过她们，可惜晚了一步，终究是旧梦不回，殊途难归。
“……你认为这故事如何？”
虞红英话音落下，火堆的干柴正好发出“噼啪”一声裂响，岳怜青回过神来，面上神色几变，终是摇头道：“小弟无权评判。”
虞红英似觉有趣，道：“一个故事罢了，此间没有外人，有什么不能说的？”
“因为这不仅是一个故事，还是一个人的前半生，所以小弟不敢置喙。”岳怜青对上她的眼睛，“有些人会渴望来自旁人的评价，实为求取一句肯定之言，但有些人讨厌被评头论足，是非善恶心中定，除却自身，无人可指摘。”
他果真是个聪慧人，虞红英脸上绽出一丝笑，道：“那你有话想问我吗？”
“小弟确有一事不解。”岳怜青道，“我们分明可以相安无事的走完这段路，您为何要在今晚与我说起这个故事呢？”
只要不是个傻子，听了这个由虞红英亲口说出的故事，不难将她与那位“英娘”联系起来，再加上“小玉儿”、“杨捕头”和“翡翠耳环”等关键内容，故事真容已显而易见。
杨钊已经自绝于地窖，柳玉娘亦身死无忧巷中，这桩牵涉诸多的连环案却未能了结，真正的幕后黑手就像那尊去掉罩布的观音像，无遮无盖的暴露在他面前。
虞红英没有作答，手中寒光一闪，“嗖”地一声，银簪迎面飞射向幽草！
岳怜青在听故事时已经提防着，却不料虞红英一出手就向幽草发难，闪到一半的身形陡然滞住，也顾不得三七二十一，扯下外衣就朝银簪卷去，衣物才打落飞簪，身侧便有劲风袭来，虞红英倾身欺近，左手屈指抓向岳怜青的咽喉！
她病了数日，动手却有雷霆之势，纵使岳怜青及时觉察，身体也跟不上反应，喉间霎时一紧，旋即脚下失定，他被虞红英卡着脖子掼在了地上，右手旋即高抬猛落，一掌朝他面门劈下。
幽草吓得张口尖叫，却只发出了气音，好在有人听到了哑巴的呼救声。
一道人影风似的从半敞开的门口刮了进来，虞红英这一掌甫落，紧接着就被一只手擒住了腕子，她吃了一惊，来不及看清身边人的面目，右臂已缠上一股柔劲，仿佛灵蛇绕树，顷刻将她半边身子扭转向后，左手也被迫松开，岳怜青连忙就地一滚，险之又险地逃回到幽草身边。
虞红英虽惊不乱，身躯顺势一转，柔如无骨般依向来人，左手撮掌成刀疾劈对方颈侧，意在逼其自救好脱身，哪知这人不闪不避，等她一掌切上脖颈，骤然发现这一手刀的劲力如入水中，全无着力之处，当即心道不好，倒是果断非常，只听“咔嚓”两声响，虞红英不顾关节剧痛，生生将自己的右臂从钳制中挣脱出来，脚下一掠如飞，退至神像下站定，不免有些狼狈。
又是两声骨响，虞红英将右臂骨节复位，额上出了一层薄汗，她定了定神，终于看清了这个不速之客的形貌，见是三旬以内的男子，身材瘦高，散发布衣。
虽是此前不曾谋面，但虞红英看过他的画像，昨晚又从陆归荑口中得知了实情，这会儿神色陡变，咬牙道：“是你！”
应如是的目光先是落在那尊破了相的观音像上，双眉微微一皱又松开，合掌道：“虞施主，苦海无边，回头是岸呐。”
虞红英犹不甘心地看着角落里的少年少女，恨声道：“应如是，你既然与朝廷鹰犬为伍，就休要装什么假慈悲了！”
应如是正要开口，门外又传来一道声音：“不错，好言难劝该死的鬼，你跟她还有什么好说的？”
裴霁按刀而入，他对着虞红英森然一笑，一字字地道：“识相点，本官看在陆楼主的面子上，还能留你一具全尸。”