南燕，顺元四年，暮春三月。
柳絮随风起，吹至千帆口。
这里是江城最大的水陆交通码头，东接灵江，西通安阳，到了每年丰水季，水上舟楫如梭，故有“千帆口”之名。当地历任官府无不重视航运，千帆口经过数次改建，路面扩宽，铺面林立，另有货仓、木屋无数，热闹非凡，已成集镇。
今日也不例外。
渡口上到处都是打赤膊的脚力，他们常年在此卖力劳作，经受过不知多少日晒雨淋，皮肤粗糙黢黑，远远看去像是忙忙碌碌的蚁群；岸边有茶摊，这儿不兴桌椅那些讲究，支开一条条长凳短杌，上面挤挤挨挨坐满了人，老板瞧着五十来岁，身材矮胖，笑起来时一双小眼只剩下了两道细缝，动作却很是麻利，一个人来回忙活，竟不见左支右绌；再近一些，有个绑头巾的妇人挑着担子奔走吆喝，左边那只竹筐里装着果子，右边的则是蒸饼，此时已近晌午，接连几人叫住她买饼，掰开发现里头还有馅儿，尽管是不值什么钱的野菜碎，也引得人惊喜。
马车从正街行来，车辕上坐着个布衣男子，三旬以内年纪，身材瘦高，戴一顶斗笠，他见此处行人密集，欲将车停在道旁，不料热闹声传进了车里，一个七八岁大的小孩儿兴奋地钻了出来，直直撞在这男子背上，险些摔下车辕。
“宝儿回来，不可胡闹！”
车内传出一声呵斥，须发皆白的老者伸出枯瘦手臂将小孩拉了回来，那男子松了口气，把缰绳拴在一棵大树上，这才扶着一老一少下了车，低声问道：“到渡口了，可要买些吃食？”
小孩的神情有些痴傻，浑不知自己刚才的举动有多危险，老者将双手放在他肩上，像是生怕一松开就找不回来了，口头应了布衣男子一声，又不放心地叮嘱道：“莫要走远。”
布衣男子正环顾四周，那挑担的妇人已凑上前来，她报价公道，这厢也就图个省事。老者心下微定，稍稍挺直腰板，忽听右侧传来了几声惊呼，只见那胖老板不知脚底下踩着了什么，身子猛地向后一仰，手里新提的一壶凉茶就朝这边泼了过来。
在这人来人往的地方，忙里出错以至于当众丢丑的事儿屡见不鲜，左右那茶水是凉的，就算泼了个劈头盖脸也只落得一身狼狈，有那好事的见这一老一少穿着不凡，已是幸灾乐祸起来，却见老者慌忙搂着小孩矮身一滚，泼过来的茶水箭一般射在他们背后那棵大树上，只听“滋滋”几声怪响，沾水的树皮变成了黑色，旋即碎裂脱落。
水有毒！
惊变乍起，正欲掏钱的布衣男子忙要转身，刚才还笑容满面的妇人已是眼神一厉，藏在袖中的匕首滑入手里，腕子一翻就朝他当胸刺去，本以为这一刀十拿九稳，不料刺了个空，她心头一惊，反应丝毫不慢，顺势下腰着地，扬起的鞋底也迸出一截刀尖来，狠狠割向布衣男子的咽喉。布衣男子足下未动，身躯如风拂柳一摇一晃，将这道凌厉刀锋轻易荡开，出手如电直取对手血海穴，妇人只觉腿上酸麻，半边身子不由卸了力，整个人倒飞出去。
这厢交手只在电光火石间，布衣男子一击得手即刻抽身，将惊魂未定的一老一少护在身后，抬眼一扫，除了那偷袭不成的胖老板，周遭还有不少人露出了凶恶之色，有小贩，有脚力，还有平平无奇的过路人，他们一声未吭，却心有灵犀般形成了包围之势。
小孩不知事，兀自“咯咯”笑着，老者一手捂了他的嘴，看着这些凶相毕露之人时，眼里竟没有多少恐惧，只有浓浓的悲哀，胖老板却不看他，一双小眼精光闪动，死死盯着那布衣男子，沉声道：“敢问是哪条道上的朋友？”
说话间，他眼角余光瞥见那被击飞的妇人兀自倒地不起，眉头狠狠抽动一下，自家人自知底细，这婆娘可不是个软柿子，竟没能在对方手里走过三个回合，说明面前的人绝非寂寂无名之辈，但他自忖见过世面，却完全陌生。
布衣男子道：“山野之人，不足挂齿，算不上寸草堂的朋友。”
此言一出，胖老板脸色大变，他惊讶的不是被人叫破了底细，而是对方明知寸草堂要取一老一少的性命，竟然还敢插手此事！
“寸草”二字，听着有股文人雅气，像是什么私塾书院才会有的名字，可在这江湖上，没人胆敢将寸草堂当成教书育人的地方，因为它是绿林里最负盛名的杀手组织，自前朝兴起，近十年来发展壮大，只做灭门生意，所到之处寸草不生！
胖老板定了定神，突然问：“你可知身后那对老少是什么人？”
“通闻斋斋主冯盈的老父和独子。”
“那你可知我们为何要出手？”
“冯盈做的是情报买卖，与寸草堂也算合作默契，可惜她探听到了不该知晓的秘密，世上只有死人能永远闭嘴，而寸草堂为重金接下了灭她满门的单子，通闻斋上下三十六口人，如今只差这两颗头颅凑够数了。”
胖老板的背后已被冷汗浸湿，通闻斋灭门当晚他也在场，亲眼看到大火如何吞噬了整栋房屋和里面的满地尸首，他们在清点人头时发现少了两颗，冯盈的老父和独子不在死者之列，爷孙俩没有自保的本事，他们能活着离开通闻斋，只能是冯盈苦心安排，她已经身首异处，这两人想从寸草堂的追杀网里逃出去是痴人说梦，不过晚些日子下去团圆。
然而，这一老一少不仅活到了今天，还从通闻斋赶到了千帆口，沿途追杀他们的人手都折了进去，只能是因为眼前这个人了。
“这一路上，废了我们寸草堂八大高手、将他们丢进衙门任凭发落的人，就是你！”
布衣男子叹道：“没错，我本想在这儿与温总堂面谈此事，不料他竟然没来。”
顿时，胖老板的背上如有毒蛇爬过，他不敢再问了，猛地振臂，十几条人影一齐扑了上去。
这十几个人有男有女，无一不是胖老板精挑细选出来的好手，联合起来更是攻势惊人，刀光剑影交织成网，暗器纷飞密集如雨。布衣男子将那顶斗笠拿在手里，身形一晃就从原地消失，以胖老板的眼力，勉强见影不见人，仿佛青天白日下有鬼魅穿行，众杀手只听得“叮叮当当”一阵响，正是暗器被斗笠打落的声音，紧接着劲风来袭，身边人一个一个地倒下，阵势初成即被击破，等到了那一老一少面前，只剩下了胖老板自己。
他看起来笨拙，身法却是极快，手中不知何时多出了两枚铁钩，悍然朝着两人脖颈勾去，冯老根本无力反抗，只将身子缩成一团试图护住宝儿。就在这时，胖老板后腰一痛，布衣男子已纵身飞至，一脚压在他背脊上，生生将扑在半空的人踩了下来，“咔嚓”一声，腰椎以下骤失直觉，胖老板惨叫一声，却没卸力收手，狠狠啐了一口血唾沫，两枚铁钩脱手飞出，仍向两步外的一老一少袭去。
这一招已是垂死之斗，冯老只来得及闭上眼，忽听一声裂响，竟是布衣男子手中的斗笠后发先至，两枚铁钩不偏不倚地撞在这顶破斗笠上，顷刻爆碎开来，迸飞的铁片木屑与老人小孩擦身掠过，没伤到他们一分一毫。
出招难，收势更难，胖老板见到这一幕，只觉窒息，他知道这次行动失败了，这是寸草堂的奇耻大辱，自己这群人就算不死，回去以后也将面临重罚。
想到这里，他双掌一合，竟向自己两耳拍来，求的是死个痛快，未料腰侧一麻，近两百斤的笨重身躯被踢飞出去，重重摔回那横七竖八倒了一地的人里。
“烦请回去向温总堂带句话，就说——”
顿了下，布衣男子道：“一夜夫妻百日恩，虎毒尚且不食子。寸草堂若真要灭杀冯斋主满门，点头台上怎能少了孩子生父的大好头颅？”
胖老板一愣，随即明白了他话中之意，险些吓得尿了裤裆！
最先被击倒的妇人这会儿勉强爬了起来，她离得远，脑中兀自嗡鸣，没听清这边在说什么，刚要上前动手，却被胖老板死死抓住脚踝，厉声道：“我们走！”
妇人色变，寸草堂对这桩生意看得极重，又折损了诸多人力，若非总堂临时有急事，带走了堂中其余几大高手，如此重任是怎么也轮不到他们身上的，本以为能立大功，却在一个来历不明的家伙手里吃了大亏，怎能善罢甘休？
她犹在迟疑，胖老板已被其他人搀扶了起来，他腰椎受损，下半身软得像肉泥，疼得浑身发抖，这般惨状落在妇人眼里，终是让她闭了嘴。
撤退之前，心有不甘的胖老板回头望了一眼，发现这人的模样生得很是俊朗，可惜面容苍白消瘦，眉目间不见丁点煞气，平和得像是刚才那场激斗未曾发生，如寺庙里木雕泥塑的菩萨相。
突然，胖老板心里闪过一个念头，他努力克制着声音颤抖，道：“阁下既然让我等带话，总该留个名吧。”
“应如是。”他听见那人道，“苍山脚下翠微亭，静候回音。”
苍山，翠微亭，应如是。
短短一句话间，似有三道惊雷接连劈在胖老板心头，当他再抬起头时，目光已与刚才大不一样了。
《金刚般若波罗蜜经》书曰：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”
若问江湖上哪种人最为命短，那必然是多管闲事的人。
应如是就是这样一个人。
他并非什么江湖名宿，而是一个佛门居士，武功深不可测，无人知其出身于哪门哪派，只听说他的恩师是某位高僧。他本人虽未剃度出家，但已持戒，平素少有与人争斗之时，在山脚下建了一处翠微亭，那亭子简陋得紧，连张桌椅都没有，却悬了一口铜钟，若有惨遭不公之人，皆可来此鸣不平！
“走！”
得知眼前的人正是应如是，胖老板心中最后一丝侥幸也烟消云散，应如是的武功固然高强，但他毕竟是孤身一人，只要回去召集更多人手，未尝不能讨回这笔债，偏偏这个人在当今武林的地位太过特殊，看似独来独往，实则与多方势力有着千丝万缕的联系，凭他这点地位，不敢代表寸草堂与之结仇，唯有尽快上报，请总堂定夺。
不等渡头上的无关人员回神，一众杀手已撤退无踪，应如是摇了摇头，也无意在此耽搁，从船家手里买下了一艘乌篷船，将马车上的行李堆放入舱，亲自当艄公送一老一少渡江。
直到登船坐稳，冯老才有了从鬼门关回到阳间的实感，感激涕零地道：“谢、谢过应大侠救命之恩！”
说话间，他按着宝儿的头就要让小孩给应如是磕一个，应如是正在甲板上撑船，闻声头也没回，只一拂手就用柔和气劲扶正了孩子的身体，淡淡道：“我不是什么大侠，受人之托罢了，老施主不必如此。”
水波荡漾，船行江上，此时天光正好，风景静谧如画，冯老渐渐放松下来，却不知应如是偶然回头看来，眉宇未见舒展。
这件事尚有古怪。他心中暗道。
绿林里做情报生意的势力不少，其中多半都有后台，由自家人接手经营数代，如此才能做到根深蒂固。通闻斋则不然，冯盈是白手起家，能倚仗的只有自身，她对信息的甄别和利用远超寻常，一些成名已久的老狐狸都得甘拜下风，故而在那份要命的情报落到手里时，她就知道大祸将临了。
当一个人知道自己必死无疑，甚至连死期都可推算一二，应当做些什么？
冯盈想为老父和独子求一条生路，可她深知道上的朋友多为利益往来，就连孩子生父也是个拿人命盈利的杀手组织首领，要想保这一老一少平安脱险，托付给这些披着人皮的豺狼是万万不可的，她只能相信一种人，那就是侠。
可在如今这个世道上，不提那些沽名钓誉之辈，想找到一位真正的侠，比沙里淘金还要难上数倍。
十年前，大宁最后一支义军在苍山壮烈殉国，后叛军定都开平建立南燕，奸相姜定坤黄袍加身，众贼山呼万岁，其所豢养的死士营也披上了一身鹰犬毛皮，改置夜枭卫，上为皇家怀刃，下为武林屠刀，自此民不聊生，江湖中凡有个出头鸟，都难有个好下场……长此以往，武林侠风凋敝也就成了件令人扼腕却无可奈何的事情，尽管近两年来，伪朝鹰犬的血腥手段有所收敛，江湖热血亦有死灰复燃之势，到底不是朝夕能成。
走投无路的冯盈，就是在这个时候想到了应如是，她深知自己手上不干净，以应如是的行事作风，绝不肯出手搭救，便只为老父和独子求情，请他保这爷孙俩平安渡过灵江，回到故里兴州。
至于冯盈究竟因何惹来杀身之祸，她不曾吐露，应如是也没打算刨根问底，之所以接下这次护送，除了不忍无辜老幼惨死刀下，也是想找寸草堂的总堂温莨确认一些事情，不料无缘相见，这让他失望之余又感疑惑，故对冯老多留了几分心思，发现这位在路上如同惊弓之鸟的老人自打过了千帆口，整个人就轻松了下来，可按理来说，水路的危险还在陆路之上。
心下虽有怀疑，应如是面上仍然不动声色，乌篷船顺风顺水驶向兴州，直至停船靠岸，也没再见到杀手踪影。
船停稳，冯老背上行礼牵着宝儿登岸，应如是则未动，他见四周空旷无人，便开口问道：“老施主接下来可有去处？”
冯老回过身来，饱经沧桑的眼中隐有泪意，道：“多谢居士一路护送。”
应如是心如明镜，他知道兴州绝不是这一老一少真正的归宿，却也无意多问，他已不负冯盈所托，余生的路还得这二人自行去走，插手过多反倒不好，正欲告辞，却听冯老又道：“通闻斋以经营情报闻名于江湖，得罪的人不在少数，老朽不通武道，宝儿又生来痴愚，小女早已有了金盆洗手之心，可惜江湖如泥沼，非是进退由人的，今次通闻斋毁于一旦，老朽只望将宝儿抚养长大，不敢再有他念，无力回报居士大恩，心下难安，不知可有什么能为居士效劳？即使老朽年迈力衰，待宝儿长大成人，或有病情好转之日，定让他回报恩情。”
他既然起了话头，应如是也不客气，直言问道：“那份要了通闻斋上下三十余人命的情报，老施主当真不知？”