这一问出口，冯老顿时怔住，半晌后终是压抑不住心中愤慨，滚烫的泪落了下来，似乎又回到了那连月亮都被血光染红的一晚。
他紧紧搂着宝儿，哑声道：“老朽委实不、不知，盈儿她……她向来小心，却还是走漏了风声，定是那姓温的毒狼，他、他骗了盈儿啊！”
他涕泪横流，说出的每一个字都带着浓浓恨意，应如是却无动于衷，似通闻斋和寸草堂这般打开门做生意的组织，说到底都是为了盈利，两者之间既然有千丝万缕的联系，即使在生意上起了冲突，至少会做到买卖不成仁义在，寸草堂会接下灭门通闻斋这单生意，不仅是温莨对冯盈的背叛，还意味着双方的利益纽带彻底断裂，倘若寸草堂不这样做，恐怕就得给通闻斋陪葬。
通闻斋的确底蕴不足，可寸草堂绝不是软柿子……应如是心念电转，冷不丁道：“是否与朝廷有关？”
冯老的哭声戛然而止，当他再想掩饰，已经来不及了。
应如是叹了口气。
“居士，我、我们并非有意……”冯老低垂着头，声音越来越小，应如是的翠微亭有三不接待，第一是作奸犯科之辈，第二是无事生非之徒，第三就是朝廷中人，这并不奇怪，当今世道没几个江湖人愿意被卷到朝廷争斗里，只是冯盈想给老父和独子争取一线生机，他也想给女儿留下骨血。
他吐露的线索不多，却足够应如是拼凑出事情的来龙去脉，包括温莨为何没出现在千帆口、本应杀机重重的水路却走得稳稳当当等疑点，他都明白了。
“冯斋主意外获得的这份情报，八成是朝廷当下看重之事，她生性谨慎，又有退隐之心，决定装作无事发生，为此少不得找温总堂帮忙收尾，可那份情报还牵扯到了另一股势力，对方跟寸草堂的紧密联系犹在通闻斋之上，从温总堂这儿得知消息后，定然不会相信一个情报贩子会严守秘密，于是给寸草堂下了个大单子……”
无毒不丈夫，尤其是温莨这种做性命生意的男人，不论他对冯盈是否有情，在关键时刻都只会选择利益更大的那一方，但世上没有稳赚不赔的买卖，温莨既然做出了决定，自然要承担代价，他的确心狠手辣，冯盈也不是个蠢笨的女人。
“我若是没猜错，冯斋主提前察觉到了杀机，才能给二位安排好后路，至于那份情报，她自知必死无疑，八成不会让仇人好过，我猜是被她设法送到了夜枭手里……要真如此，算算时间，那些人是该找上寸草堂了。”
这一番话出口，冯老脸上的悲苦和惊惶俱不见了，带着宝儿往后连退了几步，险些踩中石头跌倒在地，双眼仍盯着应如是，颤声道：“你、你怎知……”
话没说完，冯老自知失言，好在应如是没有步步紧逼，他解开了萦绕心头的疑团，却只觉得厌倦，一撑竹篙就准备掉转船头。
见他当真要走，冯老反而急了，忙唤道：“居士留步！”
应如是侧首回望，道：“既是朝廷的事，我无意深究，老施主若想余生太平，最好莫再提了。”
“这不仅是朝廷的事！”
冯老涨红了脸，他扣着宝儿的肩膀，像是想从这小小的孩子身上汲取什么力量，一字一顿地道：“此事与四年前的护生剑大案有关！”
水花激荡，船行陡然一滞，应如是转过身来，他面无表情，只用那双幽深沉静的眼睛盯着冯老，不放过对方脸上一丝一毫的神色变化。
护生剑。
应如是会对当今朝廷之事不屑一顾，却无法对这三个字置若罔闻，不仅是他，放眼天下，没有哪个江湖人胆敢视之若等闲。
见他停船回首，冯老顾不得额上冷汗涔涔，道：“那份情报的内容，小女未曾对我和盘托出，但她提到了一件事。”
他没有说谎。应如是心下有了判断，眼眸微眯：“什么？”
“上月初八，海外浮山国遣使者来燕，使船却在青龙湾触礁沉没，船上一干使臣和准备进贡的珍宝都落了水，居士可有耳闻？”
应如是颔首，这件事闹得太大，一度成为茶馆酒肆里的谈资，须知当年的姜定坤是先撺掇了藩王骑兵谋反，再与外贼私通互利，最终侵吞了江山，纵有大儒辩经，到底是为人所不齿，故消息传开以后，许多人拍掌称快。
一念及此，他面露讶异：“难道不是意外？”
“触礁沉没，只是朝廷遮掩真相的说辞，毕竟青龙湾在七年前就被割让给了浮山国，使船未过青龙湾海域，就不算是在我们这里出的事。”冯老深吸一口气，“然而，当晚除了青龙湾沉船，还发生了一起案子，那就是负责在渡口接应使臣的一队官兵都被杀了，凶手撤走之前，用他们的血在地上画了一柄护生剑！”
一阵狂风忽地刮起，裹挟着一股若有若无的腥臭味道。
风从何处来？
大风起于青萍之末。
初闻青龙湾沉船的风声，陆归荑只稍稍吃了一惊，并未对此上心，却不想这场腥风血雨没在北地收住，一路刮到了这儿来。
乐州地处东海与威山之间，自古就是座丰饶繁荣的大城，每日车马来往，消息自然灵通，而在这座城里，无人不知散花楼的大名。
这座楼总共有三层，第一层是大戏台，第二层是温柔乡，第三层就是千金赌坊，令人销魂蚀骨的酒色财气在这儿不过寻常。每层楼都有自己的规矩，分别由一位楼主坐镇，她们是金兰姐妹，大姐虞红英长袖善舞赌术超群，二姐柳玉娘仙姿媚骨色艺双绝，三妹陆归荑有一双妙手，精通多种乐器，尤以琵琶技见长。三姐妹同进同退，不是没遇到过撒野的恶客，但这种人绝无再踏进来的机会。
今夜有人包场，大戏台忙活到临近子时才算收场，陆归荑向来觉浅，过了安寝的时辰就难有睡意，索性在琴房里练琵琶，没想到一支曲子刚弹过半，虞红英和柳玉娘就双双找上门来，与她商量一件要事。
“青龙湾沉船，竟不是一场意外？”
琴弦拨断，琵琶声停，断弦在陆归荑的手背上狠狠抽出一道血痕，她顾不得这点刺痛，惊愕地看着两位义姐，此时夜色已深，窗外一片死寂，待屋里的曲声戛然而止，四下里静得落针可闻。
半晌，她低声道：“有人匿名送来了三箱失落的浮山国贡品，附信一封让我们……‘起货’？”
所谓“起货”，是黑道对转运赃物的说法，等运到了指定地点就该“挑”，即是销赃倒卖的意思，若有人私吞赃物，便叫“掐股子”，被逮到的下场往往不会好，奈何人为财死鸟为食亡，每年总要出几次这样的事情，偏偏这活儿与接镖保送、杀人越货都没法比较，尤其是一些来历不凡的赃物，万万不敢轻易流到明面上，如何窝赃、销赃就成了绿林盗匪最头疼的事。
散花楼就是帮他们排忧解难的绿林销金窟。
“青龙湾沉船既是人为，势必惊动夜枭，我听说现任指挥使裴霁是个活阎王，自其接掌无咎刀以来，不知多少人做了他的刀下亡魂，事发已过月余，江湖上却连一点风吹草动都没传开，只怕裴霁已经掌握了至少一条明晰线索，正在顺藤摸瓜！”
当今朝廷残暴，这件事又非比寻常，陆归荑自个儿并不愿接这单生意，大姐却执意答应下来，这令她满心惊疑。
虞红英颔首道：“事态紧急，我们得调动一切人手，尽快了结这单生意，烫手山芋可不敢久留。”
“大姐既然知道那三箱浮山贡品是烫手山芋，怎么还要伸手去接？”
“有些东西，一旦沾上就是甩也甩不脱。”这次开口的是柳玉娘，她身子骨稍弱，说话也显得有气无力，“对方能神不知鬼不觉地将三箱货物送进散花楼，也能轻而易举地摘了我们的瓢，而我们对其一无所知，谈何报复？”
陆归荑背脊一寒，她紧紧攥着断弦，知道这件事已无回旋余地：“报酬几何？”
“万两，黄金！”虞红英听她口气松动，脸色也缓和下来，“小妹，大姐知道你心有顾虑，可这样的大手笔两三年也未必见得了一回，散花楼需要这万两黄金，你……无忧巷里的那帮孩子，也是需要的。”
这话像是一根长针，不轻不重地扎在陆归荑心中最柔软那块地方，她是孤女出身，自幼颠沛流离吃了数不尽的苦，万幸遇见过几个好人，才学了一身的本事，后来加入散花楼，她感念虞红英和柳玉娘的恩情，几年来无有不从，只是心里遗憾难消，故收留了一些可怜孤儿，教他们学艺念书，希望这些孩子有朝一日能离开江湖泥沼，过上平安喜乐的生活。
因此，陆归荑虽无奢靡恶习，但很需要钱。
黄金万两，约等于白银十万两，也难怪虞红英动了心，毕竟当今世道不好，要是以后情势再乱起来，没什么比真金白银更能安身立命的，江湖人刀头舔血，谨小慎微无大错，贪生怕死不出头！
陆归荑轻轻吐出一口闷气，问道：“当真……只起不挑？”
“是。”
“期限，地点？”
“五日之内，威山北坡老槐树下！”
威山离乐州城不到百里，若是一路畅通，辅以快马，一日就可抵达，可若是如此简单，幕后之人也不会找到散花楼头上了。
时长路短，陆归荑顷刻明白了这单生意真正的麻烦之处，她从椅子上站了起来，好不容易才克制住了惊呼声，几乎是用气音道：“夜枭……已经追到乐州了！”
虞红英脸色凝重地道：“我已经打听过了，街头巷尾的眼线都没见到可疑生人，但各个关口都变得森严起来，任何人出入乐州城都要经受搜查盘问。”
这么大一张网子不会无故张开，官府那边应是得了令，幕后之人此举端的狠毒，成则脱网，败也可祸水东引，反倒是散花楼没有选择。
想通其中关窍，陆归荑心里那点怨气也消散了，又听柳玉娘道，“金银珠宝可以被拆散，玉石却不能斩件，其中还有一样东西……小妹，你亲眼看一看。”
陆归荑随她们通过暗门来到位于地下的藏宝密室，里面多余的东西已经被虞红英移走了，只有三口红漆木箱一字排开放在地上。
第一口箱子里堆满光彩照人的珍珠，每一颗都有指肚大小；
第二口箱子里放着一对玉雕龙凤，碧玉剔透，白玉无瑕，雕纹更是巧夺天工；
第三口箱子里铺了两层柔软红垫，当中横躺着一根白骨。
“啊……”
看清最后一口箱子里的东西，陆归荑忍不住发出了小声惊呼，她自幼就见过死人，荒野的白骨更是屡见不鲜，陆归荑一眼能判断出这原本是某位年轻女子的左手小臂骨，应是多年前被斩下来的了，被人处理得干干净净，中空的部分也没有任何残留物，又用了不知什么秘法炮制保存，通体如玉。
她不由得问道：“这是什么？”
虞红英跟柳玉娘俱摇头，毕竟是异国之物，难免稀奇古怪。陆归荑再将三口箱子里的货物验了一遍，珍珠最容易运走，龙凤和白骨不能化整为零，确实要麻烦一些，想了想道：“我需要一辆马车。”
“搜查严格，马车怕是不够安全。”
“马车是给人坐的，不是用来运货的，就算被官差拦下来搜个底朝天，也找不出他们要的东西来。”
“那你准备……”
姐妹三人在密室里商谈许久，终于敲定了计划，虞红英将钥匙交到陆归荑手里，自去安排人手，柳玉娘则趁着天还没亮，回二楼找她提前盯上的客人。
陆归荑心里仍是惴惴，她在离开前又将货物清点了一番，连珍珠的数目、凤凰的纹路都记得一清二楚了，这才关箱上锁走出密室，从暗道离开了散花楼。
天边一抹鱼肚白。
街上已有了零星人影，多是赶路的行人和早起的小贩，有几户人家的烟囱里也冒出了袅袅青烟，粥水和油饼的香气随风飘过来，总算让陆归荑有了活在人间的感觉。
陆归荑在一个小棚子前驻足，棚子下面支着烧饼摊，摊主是一对和善的老夫妇，这里离无忧巷很近，她收养的孩子们经常在这儿吃饼喝汤，陆归荑也习惯了在早起晚归时照顾夫妻俩的生意。
她要了二十个烧饼，摊主夫妇喜笑颜开地忙活起来，陆归荑瞥见有几个客人在旁边桌子上喝汤，其中有一名年轻男子刚好用完了饭食，将几文钱交给老板娘，还夸了她手艺好。
随后，他拿起放在桌上的包袱，转身走出了木棚，刚好与陆归荑擦肩而过。
陆归荑听到了一声轻笑，微弱的气流仿佛羽毛般在她耳畔轻轻一扫，却让她全身的鸡皮疙瘩都冒了出来，藏在袖里的暗器悄然落入掌中，她转头去看对方，竟连一个背影都瞧不着了。
青石长街，天色未明，是否有幽冥鬼魅尚在人间徘徊？
陆归荑只觉得不安。
她在无忧巷里陪孩子们玩了半日，越到这个时候越不能露出马脚，按照商量好的计划，陆归荑会在黄昏时回到散花楼，不料刚过晌午，就有一个书生打扮的少年急匆匆跑进了小阁楼，连声唤道：“阿姊！阿姊！你快回散花楼，出事了！”
陆归荑收养了这么多孩子，自个儿又是大忙人，没法做到时时看顾照拂他们，好在她有一个得力帮手，便是眼前这名为“岳怜青”的少年，六年前被她在水边捡到，如今已是舞象之年，算是这帮孩子的头儿，胆大心细，做事井井有条，连虞红英都有过招他入散花楼的想法，只是被陆归荑婉拒了。
她从未见到岳怜青露出这样惊慌失措的神情，心下打了个突，连忙拉他到僻静处说话：“怎么了？”
岳怜青显然是一路跑过来的，气喘吁吁地道：“人……人头……”
半个时辰前，散花楼刚打开一楼大门，就迎来了一位客人。
戏台、赌场和妓院，哪一种都不是白天该做的生意，而这人也并非为了寻欢作乐，他将手里的包袱一抖，裹在里面的一只锦盒就被抛了出来，稳稳落在了戏台正中央，紧接着，一颗沾满石灰的人头从锦盒里滚了出来，那是个壮年男子，兀自死不瞑目。
待陆归荑疾步赶到散花楼，虞红英跟柳玉娘早已出现在戏台上，她们脸色煞白，死死盯着这颗人头。
她们显然认出了这颗人头是谁的，陆归荑也认了出来——
寸草堂现任总堂，温莨！
江湖第一杀手组织的头目，灭门以人头点数，竟也有被人砍下脑袋的一天！
一瞬间，陆归荑手脚冰凉，她僵硬着转过身，看向了那个正坐在戏台下第一把官帽椅上品茶的男人。
他很年轻，身材高瘦，上着玄色锦衣，下穿厚底皂靴，鸦羽长发束在脑后，露出一张俊美白净的脸，像是画里的人，唇角还带着笑。
可惜这笑不达眼底，眉目间含着一抹锋锐煞气，陆归荑只跟他对视了一眼，就觉得颈间一凉，如被利刃割了喉。
这正是她今早在巷子口遇见的人。
他身上少了一只包袱，手边多了一把刀，刀未出鞘，已有无形的血腥气弥漫开来。
奉天杀伐，无所归罪。
他就是裴霁！