青龙湾沉船案发第三日，六百里加急文书已飞传入京，消息未经通进司，直接报送内廷，犹如一瓢冷水倒进了沸腾油锅里，帝王震怒，诸臣亦为之心惊，夜枭卫现任指挥使连夜被召至暖阁。
二月初八，子夜时分，浮山使船离奇沉没于青龙湾，而在数十里外的丹阳渡口，负责接应使臣的官兵也尽数遇害，城内竟未能觉察异动，待到天明时分，鲜血染红栈桥，凶手已然遁去无踪。
由此可见，青龙湾沉船并非意外，而是一场人祸，朝廷固然能暂时隐瞒事实、将此案定性为触礁沉没以应对浮山国方面，但不可不暗中彻查。
依照常理，本案应由大理寺专司侦办，其余部堂协从，顺元帝却执意让夜枭卫一力接手，盖因文书上提到凶手在现场留下了一道血印，画的乃是一柄小剑，两指宽，四寸长，剑刃处写了两个血淋淋的大字：护生！
饶是裴霁心性非凡，见此也不禁变色。
他见过这样一柄小剑，在本朝高祖皇帝姜定坤的尸身上。
本初四年七月，大燕江山初定，高祖为表正统，不仅对自己的先祖进行了追封和追谥，还要前往凌山封禅，不料在大典前夜遇刺身亡于行宫之内，喉咙被一柄四寸小剑洞穿，刺客杀出重围后销声匿迹，至今不知所踪。
那柄无鞘的小剑上，就刻了“护生”二字。
时任夜枭指挥使的人并不是裴霁，但他亲眼见证了此案引发的一场场腥风血雨，四年来无一日胆敢忘记，如今护生剑重现江湖，无论幕后黑手是否为当年真凶，朝廷都不可能善罢甘休，案件被移交到夜枭卫，也就成了顺理成章的事。
裴霁自是不敢有所异议，即使顺元帝只给了他三个月的时间。
三个月期限看似不短，奈何这事涉及邦交，又与悬案关系匪浅，无疑是一块难啃的硬骨头，若是逾期未能侦破，后果不堪设想。然而，有道是“祸兮福所倚”，裴霁自知根基深浅，能有如今的权势地位已然不易，若要更进一步，就得险中求富贵了。
前脚离开暖阁，裴霁后脚便飞驰出京，一路抵达丹阳渡口，因青龙湾已在七年前被划给了浮山国，丹阳附近水寨无法组织人手前去打捞残骸，线索只能从渡口处寻，好在当地官府晓得轻重，早早命人将现场严加封锁起来，一应尸体都被收入殓房，裴霁甫一到此，便可着手调查。
他先去了殓房，此间共计二十四具尸体，均是被一刀毙命，身上不见多少挣扎打斗过的伤痕，仵作曾以银针验毒，不见发黑迹象，裴霁命其剖尸再验亦无所获，再到渡口，栈桥上鲜血已干，万幸近日不曾下雨，痕迹得以保存。
裴霁杀过许多人，血迹于他而言是司空见惯之物，故一眼就能察觉不对——此处死了二十四个人，栏杆上竟少有飞溅血点，血迹大多出现在中下位置，最高不过人腿，可他们的致命伤都在颈部、心口这两处。
此外，死者都是身怀武艺、腰佩刀剑的官兵，倘若遭遇偷袭，若非弓箭、暗器之类的远程武器，很难在一瞬间将他们全数击杀，只要有人反抗，必会留下痕迹，但结合仵作尸检和现场勘察的情况来看，并非如此。
换言之，那些人在被利刃刺中前，已经倒在地上了。
案发深夜，距此最近的岗哨位于两里外，要在极短时间内悄无声息地放倒二十四个人，让他们连放出鸣镝示警都做不到，只能是用了迷药这类鬼蜮伎俩，尸身验不出余毒，厨子也被挨个查过，那么……
裴霁忽然看向了后方一根灯柱，问道：“这几天，你们动过那里吗？”
跟在他身后的文吏一怔，连忙道：“回禀大人，我等谨遵命令，不曾有人擅自触碰这里的一砖一瓦。”
仲春夜，渡口临海，风自岸边吹向海面，若是裴霁要动用迷烟之类的方法，一定会选择在这根灯柱上动手脚。文吏话音落下，裴霁飞身落在灯柱上，探手将罩子里的烛台取了出来，蜡烛早已燃尽了，只有堆积的蜡油凝固在上面，他用指甲挑起一块捻碎在指间，细细嗅闻，果然有股淡淡的异香。
渡口戌时点灯，迷药提前混入了蜡烛里，一经点燃就开始挥发，这个过程极为缓慢，却足够隐蔽有效，等站在下风口的人意识到不对，已是晚了。
此乃绿林匪盗惯用的手段，但匪盗只为求财越货，即使盯上了浮山国的贡品，沉船捞宝已然足矣，犯不着大费周章对岸上的官兵下手，还故意留下印记，这分明是做给朝廷看的。
裴霁垂眸看着手里的烛台，又看了眼地上的血印，忽地转身向殓房赶去。
仵作正收拾着验尸工具，房门冷不丁被人推开，一见是这尊大佛折返回来，忙要下跪行礼，却听他问道：“这些尸体身上所穿的衣物被你收在哪里？”
殓房收尸自有规章，仵作将存放死者随身衣物的箱笼打开，腥臭味顿时弥漫开来，每套衣服上还做了标记，裴霁将它们在桌上平铺开来，很快盯住了其中沾染血迹最多的那一套。
这些死者身上的血迹大多集中在领口和前襟位置，其余部位沾血较少，唯独这件衣物的下摆与袖口均有溅射血迹，配套的官靴鞋底亦如此。
“这套衣物是谁的？”
仵作指向最右边的那具尸体，此人的致命伤在颈部左侧，皮肉裂开，几可见骨，裴霁伸手在伤口附近摸了片刻，嘴角慢慢上扬，眼神却变得阴鸷了起来。
“他是自刎的。”
说罢，裴霁将随行的文吏唤了进来，指着这具尸体，沉声道：“此人是谁？”
迷烟从上风口吹来，倘若凶手埋伏在暗处，等待众人软倒便发动袭击，得手之后再撤离现场，除非是上天下海，否则一定会留下脚印，这与当晚岗哨值守差役的口供不符，也对不上现场的痕迹。因此，凶手只能是这二十四名死者之一，他提前服下了解药，杀死其他人、留下护生剑血印之后，再灭了自己的口。
情报很快被呈递上来，此人名唤孟虎，时年三十四，通州人士，父母早亡，有一妻一子，就在年前，夫妇俩已经和离，宋氏携幼子返回通州，自此音信两断。
文吏还取来了孟虎生前写过的书信，裴霁仔细对比了字迹，果真与案发现场的血字相合，如此看来，恐怕夫妻不和是假，提前让那对母子远离风波，使孟虎得以安心赴死才是真，即便丹阳府尚且压着消息，立即派人往通州去寻宋氏母子，十有八九是人去楼空了。
说起通州，裴霁倒想起了一个人来。
通州东往江城，南下苍山，算得上繁荣通达，不少江湖门派盘踞在此，其中就有做情报买卖的通闻斋，他与斋主冯盈打过交道，那是个知轻重的聪明女人。
做情报生意的人最忌讳灯下黑，孟虎一家三口既然是通州人士，无论冯盈此前与他们有无交集，通闻斋里或多或少都会留些底。
事不宜迟，裴霁微服出城，佩刀纵马赶往通州。
两地相距千里，即便裴霁星夜兼程，也耗费了不少时日，待他赶到通州城，通闻斋所在之地竟只剩下一片断壁残垣。
包括斋主冯盈在内，三十四具无头焦尸被安置在城北义庄内，大火将他们烧得面目全非，也毁掉了凶手留下的一切痕迹。
裴霁缓缓吐出一口浊气，他在路上做过了最坏的设想，却没想到事情会发展到这个地步，不过这也证明了他的方向没有错，冯盈必然是掌握了什么重要线索，才会招来灭门之祸。
经过一番打听，裴霁得知通闻斋灭门案发于本月廿三，正好与青龙湾沉船相隔半月，孟虎一家的旧宅也被他找到，宋氏母子果然已经不在这里了，邻居说这娘俩是在望前三日搬走的，有面生的汉子驾车来接，也不知去往何处。
裴霁推开房门，宋氏母子只收拾了一些衣物和重要细软，其余值点钱又带不走的物件都被卖掉或分赠邻里，屋里空空荡荡，唯有寝卧的墙上挂了一幅画，描摹着老母坐在炕头上为游子缝制衣物的场景，没有落款和印章，画技也只是平平，并非什么名家手笔。
这样一幅画，连窃贼也不屑偷去，裴霁伸手去摸了一把，画纸上只有浅浅落灰，显然时间不长，应是在宋氏母子离开这里后才挂上去的。
他将画取了下来，墙壁后面没有暗格，画轴里却有异响，打开一看，里面藏着一只小银锁，用细银链穿过，像小儿佩戴的长命锁，而孟虎之子已成丁了，若是其幼年之物，不该被遗留在此，也会陈旧许多。
裴霁蓦地想起冯盈恰好有一幼子，乳名宝儿，父不详，今年七岁，天生痴傻，未见其尸首，如今下落不明。
然而，银锁正面刻着“平安喜乐”四字，背面却是一个“温”字。
从青龙湾沉船案发，到宋氏母子离家，间隔不过五天，又十日，通闻斋惨遭灭门，凶手显然狠毒老辣，一把大火毁尸灭迹，足见其对通闻斋甚为了解，但以裴霁对冯盈的了解，她不会错估情报的危险性，也不可能做个糊涂鬼。
画和银锁若真是冯盈留在这里的，说明她料定会有朝廷中人追着孟虎一家来到这里，而宋氏母子已经提前离开，灭门通闻斋的凶手欲将冯家惨案伪装为仇杀，便不会对一间空屋做些什么，这就给了冯盈留下线索的机会。
杀机临身，多做多错，冯盈只留下了这两样物什，必然直指凶手。
裴霁轻轻摩挲过银锁上那个“温”字，再低头去看画——
慈母，游子，针线，衣物。
谁言寸草心，报得三春晖。（注）
“寸草堂……温莨？”
裴霁豁然开朗。
是了，江湖仇杀屡见不鲜，可似这等灭门惨案，于多数人而言是丧尽天良，却是寸草堂的拿手好戏，两方是几乎同时崛起的武林新势力，明面上井水不犯河水，暗地里勾结不浅，若是猜想不差，温莨跟冯盈之间恐怕还有私情。
千防万防，防不过的终究是隔墙耳和枕边人。
杀人者人恒杀之，寸草堂既然做的是人命生意，自然要谨慎小心，以至于江湖上至今无人知晓其总坛何在，但裴霁不必费心去找老鼠洞，身为夜枭卫现任指挥使，手持无咎刀奉天杀伐，皇帝许他便宜行事大权，他想见温莨，自有无数人争先恐后来效力。
裴霁在通州等了三天，温莨便领着六名心腹风尘仆仆地赶来了。
温莨正值壮年，身量并不高大魁梧，长相还有些读书人的斯文气，任谁乍见此人，都不会想到他是个恶名昭彰的杀手头子，跟在身后的六个人也是相貌平平，可他们行路无声，武息收放自如，可见是百里挑一的好手。
裴霁打量他们的时候，温莨也在打量他。
本朝开国以来，夜枭卫的赫赫凶名是一日盛过一日，且不说一手铸成这把朝廷利刃的老怪物不知僧尚在人世，前任指挥使李元空也是个让朝野上下心惊胆寒的厉害人物，四年前他因护驾不力而被撤职囚禁，不知多少人暗中欢庆，没想到换了裴霁上台，夜枭卫看似行事收敛，实则手段愈发凶残。
这样一个人要见他，还是在此时此地，除了那件事，温莨想不出第二种可能，前所未有的恐惧袭上心头，偏偏他深知自己别无选择，也无处可逃。
“温总堂，幸会了。”
裴霁请他落座，温莨不敢拂他的意，依言在桌对面坐了下来，六名手下候在身后，呼吸声微不可闻，仿佛没活气的木头桩子，可若是细心观察，不难发现他们浑身紧绷，目光始终落在裴霁身上。
这里只是一个普通茶摊，位于通州城外古道旁，方圆三里不见闲杂人等，以至于双方相对，倒像裴霁落了下风，可他不仅从容自若，还亲手为温莨倒了碗茶。
温莨可不敢喝他的茶，强笑道：“在下一介草莽，竟受裴大人盛情相邀，倍感荣幸，裴大人若有事务待办，尽管吩咐一声，我等愿为朝廷效犬马之劳。”
“好说，朝廷求贤若渴，温总堂既然有心投效，本官也就开门见山了。”裴霁道，“日前，一艘浮山国使船在青龙湾遇袭沉没，渡口官兵亦遭杀害，经核对，有三箱进贡我朝的奇珍被刮，本官令各地官府严查关卡，也亲往现场勘察，发现贼子曾在通州一带活动，本欲寻上通闻斋助力，不料来晚一步……听闻温总堂与冯斋主感情甚笃，不知你这儿可有线索？”
温莨道：“不瞒裴大人，在下与冯斋主确实有过几番合作，但两派互守行规，不敢有所逾越，只怕要让大人失望了。”
“就是说你对这两桩案子都不知情？”
“委实不知。”顿了顿，他又道，“不过，冯斋主生前已有退隐之意，但人在江湖身不由己，通闻斋这些年得罪了不少人，她若是有所懈怠，被人寻仇上门也在情理之中。”
“说得有理。”
裴霁一笑，竟没有揪着此事不放，转而道：“我曾有意招揽冯斋主，可惜她不愿为朝廷尽心，如今通闻斋因仇遇难，与本官无甚干系，奈何皇命在身，没了通闻斋这条捷径，这接下来该从何入手，倒是让人犯难了。”
温莨心下微松，忙道：“寸草堂在江湖上也有不少耳目，愿交由裴大人差遣。”
说着，他从怀中取出一枚令牌，双手递到裴霁面前，原本站在他身后的六名手下也分出一半，单膝跪在了裴霁身侧。
“好，温总堂果然爽快。”裴霁脸上笑容愈深，“此案并非毫无头绪，本官这里有一条线索，温总堂不妨看看。”
他接过令牌，将一只银锁放入温莨手里，银锁很轻，却让温莨险些没能接住。
夕阳余晖照在银锁上，那小小的“温”字变得格外显眼。
温莨脸色骤变，他猛地抬头去看裴霁，发现那张脸上仍然带着笑意，只是变了味道，像是戏弄老鼠的猫。
下一刻，跪在裴霁身边的三名杀手同时暴起扑出，温莨也抽出淬毒短刃，以迅雷不及掩耳之势刺向裴霁心口！
寸草堂的杀手从来是当机立断，凶猛狠绝！
却听裴霁叹了口气。
电光火石间，一股森然寒意逼上颈项，即将得手的温莨只觉头皮发麻，想也不想便收招后仰，紧接着，整张茶桌四分五裂，寒光飞闪如白虹，扑向裴霁的三个人变成了六半人，唯有温莨退得快，险之又险地避开了那道刀锋，窜到了剩余三名手下的身后。
劫后余生，他来不及摸一摸寒意尚存的脖颈，就看到了手下们惊恐的眼神，旋即有什么温热的液体飞溅而出，眼前骤然昏黑。
“咚”地一声，人头落地，摇晃的身躯才倒下，沾血的银锁还攥在手里。
温莨的反应不可谓不快，可惜步子慢了一拍。
裴霁随手挽了个刀花，点点血珠被甩飞出去，刀刃又变得亮如秋水，他还刀入鞘，将温莨献上的令牌拿了出来，朝对面三个面如白纸的人笑道：“本官方才问的话，你们知是不知呢？”
一时之间，无人胆敢吭声。
直到裴霁缓缓抬步，才有一道沙哑的声音从对面传来：“乐、乐州……”
注：出自孟郊《游子吟》