兵工厂，简陋的渗碳炉旁。
空气仿佛凝固了，每一粒尘埃都带着灼人的热浪和沉甸甸的期盼。
炉火熊熊，将半个院子都映照得一片通红，跳动的火光在每个人的脸上投下变幻不定的阴影。
这里没有炮兵阵地的肃杀，也没有前沿指挥所的焦躁。
这里只有一种近乎原始的，对火焰和钢铁的敬畏。
“科长，这……这炉子像是发了脾气……”
兵工厂的老把式，铁匠出身的王铁锤，黝黑的脸上挂满了汗珠，正一脸忧色地盯着那座半人高的土炉。
炉口喷吐着明黄色的火焰，发出的呼啸声时而高亢，时而沉闷，极不稳定。
“温度计的指针，就跟那抽风病似的，一会上，一会下，根本稳不住啊！”
这尊土炉，是耿忠带着他们用耐火砖和黄泥，耗费了无数心血才垒起来的宝贝。
可现在，这个宝贝却像一头难以驯服的野兽。
而这头野兽的肚子里，正“孕育”着整个独立团，乃至整个救援计划的希望。
——制造滑轮和轴承的高强度钢。
这是耿忠那套“飞渡天堑”的滑索系统中，最核心，也是最致命的一环。
没有它，一切都是空谈。
耿忠的脸色，在火光的映照下显得有些苍白，连续几天的熬夜让他眼窝深陷，布满了骇人的血丝。
他没有说话，只是快步上前，一把推开了试图调整风箱的王铁锤。
“我来！”
他的声音沙哑，却带着不容置疑的命令。
他没有去看那简陋的温度计，而是直接趴在滚烫的观察口前，用肉眼死死盯着炉膛内那块被木炭包裹的钢锭。
他的眼睛，就是最精准的温度计！
“鼓风机！频率减三！”
耿忠头也不回地吼道。
负责拉动人力鼓风机的战士们立刻放慢了速度。
“停！加煤！要洗过的精煤，三铲！”
王铁锤亲自操刀，用铁铲将一堆乌黑发亮的煤块，精准地投入炉膛。
炉火的颜色，以肉眼可见的速度，从刺目的明黄，慢慢向着一种沉稳的、近乎金红色的状态转变。
炉子的咆哮声，也渐渐平稳下来。
耿忠像一个经验丰富的老中医，通过调整鼓风机的呼吸频率和投喂煤料的时机，艰难地为这座暴躁的土炉“诊脉”、“开方”。
他将炉温，死死地“按”在了渗碳工艺所需要的那个狭窄而苛刻的区间内。
周围的铁匠和学徒们，看得大气都不敢出。
在他们眼里，这已经不是在炼钢了。
这是在炼丹！
稳定了炉温，耿忠又转向旁边一张铺着油布的桌子。
上面摆着几个陶盆，分别装着木炭粉、被碾碎的骨炭，还有一小撮从炊事班要来的、粗粝的食盐。
这就是他全部的“渗碳剂”原料。
简陋得让人心酸。
耿忠抓起一把黑色的木炭粉，在指尖捻了捻，又闻了闻。
他甚至用舌尖尝了一下那白色的食盐，眉头微皱。
这些原料的纯度，跟他脑中图纸里要求的标准，相差了十万八千里。
他只能凭借自己超越这个时代的化学知识和丰富的实践经验，现场调整配比。
多一分，钢材会变脆。
少一分，硬度又不够。
这是一个精细到极致的活，任何一丝差池，这炉子里炼出来的，就是一炉毫无用处的废铁。
所有人都屏住了呼吸，看着耿忠那双沾满机油和铁屑的手，如同在进行一场神圣的仪式。
他专注地调配着，仿佛整个世界，都只剩下眼前这几捧不起眼的粉末。
当最后的配方调配完成，封入炉膛后，剩下的，便是最煎熬的等待。
长达十几个小时的恒温加热。
时间一分一秒地流逝。
夜幕降临，又渐渐褪去。
耿忠几乎没有合眼，像一尊雕像，死死守在炉边。
他亲自检查着炉温，感受着炉火的每一次呼吸，精神和体力都已接近极限。
这期间，李云龙和赵刚几次派警卫员来催问进度，想让他去休息一下。
全都被他不耐烦地挡了回去。
整个根据地的希望，仿佛都系于这座不起眼的土炉之上。
成败，在此一举！
……
天边，终于泛起了一抹鱼肚白。
当预定的时间终于抵达，耿忠那双布满血丝的眼睛里，陡然射出一道精光。
他的声音，沙哑得如同两块砂纸在摩擦。
“开炉！”
一声令下。
王铁锤和几个膀大腰圆的铁匠，像是听到了冲锋号的士兵，猛地咆哮一声，合力用一柄巨大的铁钳，探入了通红的炉膛。
“嗨——！”
伴随着一声齐喝，一块烧得透亮，如同太阳碎片的钢锭，被他们从炉膛中硬生生拖了出来！
那一瞬间，炽热的光芒照亮了所有人紧张到扭曲的脸。
所有人的心，都提到了嗓子眼！
“淬火！”
耿忠嘶吼道。
钢锭被迅速移到旁边一个巨大的水槽上方。
“呲啦——！”
当那块通红的钢锭没入冰冷的池水，一声惊天动地的巨响，伴随着一团庞大的白色蒸汽，轰然升腾！
滚滚的蒸汽瞬间笼罩了半个院子，带着一股炙热的潮气，扑在每个人的脸上。
这一刻，所有人都像是被施了定身法，死死盯着那片白雾的中心。
等待着最终的审判。
……
蒸汽散去。
经过冷却的钢锭，呈现出一种深沉的、带着金属光泽的青黑色。
它被小心翼翼地送到了临时搭建的测试台旁。
气氛，比开炉时还要凝重。
耿忠亲自上前，他的手，因为极度的疲惫和激动，正微微颤抖。
他先是从旁边拿起一把缴获来的日军佐官刀。
这把刀，是山本一木的特工队留下的，代表着这个时代顶尖的锻造工艺，是兵工厂里已知硬度最高的钢材。
耿忠深吸一口气，握紧军刀，用尽全力，在那块新炼出的钢锭表面，狠狠划过！
刺耳的摩擦声响起。
所有人的心都揪紧了。
只见那吹毛断发、锋利无比的军刀刀刃，只在钢锭表面，留下了一道浅浅的、几乎可以忽略不计的白色划痕！
“嘶——”
人群中响起一片倒吸凉气的声音。
成了？
耿忠没有停下。
他放下军刀，从旁边拿起一根刚刚用新钢材的边角料磨制出的，最简单的刻刀。
然后，他反过来，用这根平平无奇的刻刀，在那把精美的佐官刀刀身上，轻轻一划。
没有用多大力气，就像是孩童在泥地上画画。
“唰——”
一道清晰的、深深的划痕，轻易地出现在了那光洁如镜的刀身上！
那道划痕，像一道狰狞的伤疤，彻底摧毁了这件工业艺术品的骄傲！
也像一道惊雷，劈开了所有人脑中的混沌！
死寂。
现场陷入了长达数秒的绝对死寂。
紧接着。
“喔——！！！”
雷鸣般的欢呼声，毫无征兆地从人群中爆发出来，瞬间掀翻了兵工厂的屋顶！
“成功了！”
“俺的娘啊！神铁！这是神铁啊！”
王铁锤一把抱住那块还有些温热的钢锭，激动得老泪纵横，像是抱着自己失散多年的亲儿子，又哭又笑。
“耿科长万岁！”
不知是谁先喊了一句。
下一秒，几个年轻的学徒一拥而上，将早已精疲力竭的耿忠高高举起，奋力地抛向空中！
“喔！成功了！”
成功的狂喜，冲散了所有人连日来的疲惫和焦虑。
耿忠在空中，看着下方一张张因为激动而涨得通红的脸，看着他们眼中那混杂着崇拜、喜悦和希望的光芒。
他也笑了。
他知道，通往平安县城楼，救出大嫂杨秀芹的那条“天路”，最关键的一块基石，已经牢牢奠定！
“所有车工、钳工！”
耿忠在落下的间隙，用尽最后的力气，大声下令。
“马上就位！给我用最快的速度，把这些‘神铁’，加工成滑轮和轴承！”
就在整个兵工厂都沉浸在胜利的狂欢中时。
赵刚行色匆匆地挤了进来。
他的脸上，没有丝毫喜悦，反而带着一种前所未有的凝重。
他快步走到刚刚落地的耿忠面前，将一份电报，塞进了他的手里。
“老耿，你看这个。”
赵刚压低了声音，神情严肃到了极点。
“楚云飞派人送来的。”