二、
次日一早，有人在外擂门。文矩一夜美梦，正与紫嬛姑娘飞入云霄，怎愿醒来？听到狗吠门响格外愤恨，大呼三婶又无人应答，起来转了一圈，才念起三婶去东巷买鸡，需早早出门。
一夜秋雨，青石寒凉。看日头大概巳时已过，外街商贩喧嚣得紧。这是龙光门附近的日常，大多自官道远来之人，需在此办结文书，而江宁县治的胥吏们惯于刁难索贿，门前常挂“点油”二字，世人戏称点油郎。凡意会“点油”者则缓事速办，似脚底抹油；不明者往往急事缓办甚至不办，如以砖磨镜。另有“点油”不够或点错关节者，也难免一齐滞留，或设宴商讨对策，或找人占卜前程，故而催生出许多酒楼客栈、百货生意与游方道人。当年文矩在此置产，便是看中此处的繁华便利。
叩门越发急切，文矩在院中招呼，半路打了好几个哆嗦。抽开门闩一看，来者不是旁的，正是昨夜失血过多的顾闳中。此刻他双目如炬，面颊红润，也不知进了何种补药，恢复竟如此神速。
“哥哥怎么还在睡？陛下命我等三日献画，哪里还有躺平的功夫？”闳中掩上门扉道，“快随我来，我有大事相告。”
“贤弟啊，你也是年过不惑之人，昨夜又写了十来份血书，怎么还这般好精魄？”
“哥哥怎会不知？内人来自杏林世家，昨夜为我送服两剂人参蜜枣神龙汤，气血翻涌异常，困顿全无。”
文矩听得好不羡慕：“此方竟有这般奇效？能否让弟妹誊抄一份？”
闳中携文矩跨入中堂：“服药只为打通脉络，精气还需人为。”
“这是何意？”
“天擦亮前，内人抱我睡了半炷香的功夫，就这般生龙活虎了。哥哥全无此等条件，那药不吃也罢。”
文矩忍不住瞪了闳中一眼，转头朝双腿站立的大黄狗骂道：“你却为何一副生龙活虎的模样？还不滚开？”
“哥哥莫要生气，且看我带了何物。”闳中取出一副卷轴，天青色宝相花纹，分明是画院特供，看来这厮出出进进也不曾闲着，文矩哑然失笑。卷轴在案上徐徐展开，闳中取镇纸定下，“哥哥请看，我已将昨夜所见勾勒下来，每人每物有何特征，全做标记。若另有补充之处，请哥哥快些批注。”
文矩只看了一眼，便着实吃了一惊。这画轴一分为二，左边轮廓图倒是没什么好说的，极简的线条甚至能看出一些仓促，只是夹杂在其中的标注又多又密，宛如被线条串起的黑色珍珠；右边则是这些标注的文字说明，从一到百，从上到下，由远及近，由物及人，从仕女脸上的朱砂痣，到桌上各式水果的数量，从乐器上面的花纹颜色，到梅瓶上的童子发髻，此等细节俱做解析，就连风灯上的一只飞蛾，都没能逃过他的眼睛，详实得令人心生恐怖。
文矩感概道：“贤弟此等天资，早已碾压画院众人矣。这还有什么好补充的？这不就是情景复现吗？”文矩的双眼笑成一条缝，在闳中胸口轻柔地拍了一下，“你我只需依此作画，等着领赏就是了。”
“俗话说百密而有一疏，哥哥还是再看看吧。”
“闳中啊，不可如此追求完美。”文矩一边穿靴一边道，“倘若你画得太好，陛下该如何看待画院同僚？他会不会说，把这些猪头捆在一起，都不如一个顾闳中？你一面遭人嫉恨，一面又做着不清爽的事情，就不怕哪天死个不清不楚吗？贤弟与人共事，需了悟藏锋的妙处啊。更何况出类拔萃有什么好？你可知离天越近，天威越盛吗？有朝一日天雷劈下，你避无可避，弟妹再熬那一锅一锅的神龙汤，岂非便宜了旁人？”文矩不禁舔了舔嘴皮子。
“那该如何是好？”
文矩拿面巾擦脸道：“三日后，院使大人必将画作一一浏览，你我不可太过出挑，求个险胜即可。”
闳中眉头一锁：“这分寸倒不好把握了。”
“他们是什么水平我会不了解吗？你将这些细节砍去半数，便是一骑绝尘，再砍半数出类拔萃，再砍半数大胜回朝，再砍半数勉强就算是险胜了。”
“如此说来，我却明白哥哥的用意了。看似泯然于众，实则处处玄机？果然还是跟哥哥这样的老狐狸沆瀣一气，更叫人安心呢。”
“休要胡言乱语。”文矩得意非凡，整理好一身行头道，“你且快回去作画，我要出门一趟。”
闳中一把攥住文矩道：“稍等，我还有话要说。你可知典事口中的委以重任所谓何事？”
“我身份低微，又与那典事素昧平生，如何知晓？”
“近来宫中广为流传的那首《菩萨蛮》，据说是陛下新词，哥哥可曾听说？”
“我向来不爱打听这些秘辛，更不喜听尔等闲言碎语。什么《菩萨蛮》，还不快说来听听？”
“这词的后段说，画堂南畔见，一向偎人颤，奴为出来难，教君恣意怜。哥哥，就这词，我娘子听了都骂我讨厌。”
文矩立马拉下脸：“就你有个娘子？说事情！”
“你猜这词是陛下写给谁的？”
“你看你这都说的什么话？我当时又没在画堂南畔站岗，我去哪里知道？”
闳中小心翼翼朝门外望了一眼，低声道：“据说是写给周皇后妹妹的。”
“什么？此刻仍在皇后丧期，陛下怎么会？”
“哥哥真是两耳不闻窗外事，一心只去捧月楼。现在宫里都在传陛下整日与她花天酒地，宫人皆称她为小周后，无非碍于皇后丧期，否则早已昭告天下。”
“传说皇后这妹妹明眸善睐，楚楚动人，倒也配得上词中的香艳了。”文矩略一沉思，转头道，“所以贤弟是说，这委以重任与小周后有关？”
闳中双手反搭，绕着画案徐步：“十有八九，是要我等为她作画。除此之外，我再想不到有何许人也，可以教陛下如此大动干戈，催命鬼似地命我等连夜入宫。”
“我的乖乖，果然是天大的好事啊。”文矩狠狠拍了下桌面，一脸得意道，“如此一来，不仅能见到国色天香，画出个传世杰作，搞不好陛下一高兴，给咱们连提三级，赏个银鱼袋也未可知啊。”
“那可不是！”
文矩赶忙拽着闳中往外送：“贤弟快去作画，我有急事要走，不可再耽误了。”
“我家娘子今夜要摆宴为我庆贺，哥哥能来吃两杯吗？”
“再说再说。”
其实文矩昨夜就想去捧月楼，将这天大的喜讯告之紫嬛姑娘，不能说没有炫耀的成分，但主要还是分享喜悦，好让紫嬛知道赎身有望，讨个欢心。如今得知要为小周后作画，文矩越发急切，沿着秦淮河畔一路小跑，满眼金光闪烁，以为路人都在为他欢呼。
这时捧月楼虽是寻常的日场，但比起夜场的繁华靡丽也毫不逊色，不仅大厅已座无虚席，就连门下的候补位也人满为患，教人以为全金陵的男人都汇集于此了。大厅南面的莲花舞台覆以金箔，铺以数丈之巨的青莲真丝毯。后方一面巨大的云纹铜镜，上方异彩风灯无数，精美的绢布自三楼洒下，形成七彩穹顶。穿梭于客间的服侍，概无例外都是青涩少女，着纯色碧衣端茶送酒，这是捧月楼高档之处，不似飞花楼那些男小二，满手皆是抠脚气。
文矩听到台上鼓声隆隆，琴瑟肃穆，不看都知道是赵十六娘在跳剑器飞花舞。据说此人是大唐公孙大娘的真传徒孙，不知真假，但那一支剑器浑脱，文矩赏过数回，确有矫若游龙之势。文矩自大厅一侧绕道，行至去上面雅间的楼梯口，一身珠光宝气的徐妈妈早晚堵在那里，见到文矩似笑非笑，透着些许轻慢。
“周大人数日不来，该不是又在别处寻了新欢吧？”
文矩捧腹一笑：“妈妈何来此话？你如何不知我这人，向来痴情不移，得紫嬛一心足矣。此刻紫嬛姑娘可有应酬？真是几日不见如隔三秋，妈妈快让我上楼一会，以解心头之痒啊。”
“大人白日来此倒是少见。”徐妈妈摊开掌心道，“那就还是老规矩，开间二两，今日送金饼酿半壶，烧鹅一盏。”
文矩拍了拍妈妈的掌心，笑道：“今日确实不曾带来银两。”
“你这老鬼又赖账不成？”
“妈妈听我说。”文矩上前一番耳语，之后笑道，“这样的小道消息，我可不会跟旁人去说。”
徐妈妈略显犹疑：“你们这些老油条，诓人的还少吗？”
文矩取下腰间的白玉双鸟佩道：“只要两句话的功夫，超过半炷香，这玉佩便抵给妈妈了。”
紫嬛姑娘的房间处处都显得雅致，但凡丝绢都显得光亮。棋盘一侧的古琴之下，正熏着一盆新鲜的桂花，实在沁人心脾。文矩进去时，姑娘正在作画，文矩不禁拍手道，好一副《月下怀春图》。姑娘说狗屁，分明是《月下思乡图》。
“大人怎么白天来了？倒是反常得很。”
“我与你说两句便走。”
姑娘笑道：“来开间的客人还有说两句就走的？这却不曾有过。莫非大人发了什么横财？”
文矩捉住姑娘的手道：“我今日未带银两，也就没有开间。”
“大人喝醉了吧？”姑娘立马将手抽回，冷了脸，“你若不开间，妈妈怎会放你进来？”
文矩又搂住姑娘的肩膀道：“你是不知，我最近可要行大运了，不日便可赎你回家。将来你我整日鸳鸯戏水，岂不快活？”
“你跑来就为了跟我说这些有的没的？”
“怎么？你不信吗？”
“太好了，我竟也有如此福分！”姑娘拽着文矩就往外送，“那我在这里等大人，盼君早日赎我出去，千万可别忘了哟。”
文矩还没反应过来，姑娘便闭了门，从里上了插销。
文矩隔门喊道：“紫嬛！你如此推我出门，定是同我一样激动万分。且等我再来，便是一双恩爱夫妻了。”
“奴家怎能不激动？大人快去吧，别在我门前瞎晃了，晃得我双目生疼。”
文矩一脸不舍，趴在门框上道：“那我这便走了，你可不要太想我。”
“好，我尽量控制自己。”
文矩一路回去，突然发现这金陵的秋日一派绝美的湖光山色，竟连身上的病痛都忘光了。到家与三婶吃饭，难免又对未来一番畅想，听得三婶喜极而泣，破天荒地给老黄狗喂了一个鸡爪子。
往后数日，文矩日夜不息，点灯熬油，依照闳中的标注加紧作画，终于在一个拂晓全部完成。他在案前徘徊良久，望着画中的六位仕女，一个个风姿绰约，又略染仙风道骨，内心便越发激动。他想这哪里是什么画呀，这可是一卷刚刚展开的未来，显得格外夺目。日出之前，文矩便洗漱完毕，在镜前扶正衣冠，然后将画卷置入锦袋，似少年般昂首阔步，一路向翰林公廨而去。
文矩以为这个时候，自己应是最先抵达的，孰料整个画院除了他，其余人早已到位。文矩环顾四下，发现大家都挂着一双黑眼圈，唯独顾闳中还是面颊红润，精神焕发，不知又被他家娘子抱了多久。不出所料，院使大人将所有画作一并收起，运回后堂一一速览，最后说作品虽风格迥异，准确度却半斤八两，往后谁能胜出，怕是得凭运气了。文矩低声对闳中说，看吧，万一他发现咱们精准无比，还不得从中作梗？约莫巳时三刻，典事前来收画，又与众人交代一遍，从此时起不得离开公廨半步，需在此侯旨。一位司艺上前对典事说，稳婆说我家娘子今日要生，可否容在下回去交代一番？不料典事冷下脸说，让你家娘子给我憋着！这些内侍省的宦官，平日对上惟命是从，对下冷酷无情，老两面人了，大家也都习以为常。众人便纷纷劝那司艺，说你家靠近报恩寺，母子有佛祖护佑，定当无事。
这一日倒像无比漫长，众人又无心作画，外加多日操劳、夜不能寐，便横七竖八在后堂打起盹来。院使大人在天井里晒太阳，闳中在一旁打拳，还让文矩和他一起练，据说是固精拳之江南正宗，常练可安神定气，气血两通。
院使大人笑道：“也不知这样的日子，还能过到几时。”
“张大人平时卖卖画，活得好不快活。”文矩从棋盘里回过神，“就算哪天风云突变，也难不倒你这样的人。”
“在你们眼里，我就是一个唯利是图的商贩吧？成日倒卖字画，蝇营狗苟，满眼只有几两碎银。”
“大人，我可没这么说，但假如你能给我渠道，我也想成为您这样的人啊。”文矩在棋盘上落子，自言自语了一句，“还几两碎银？老东西。”
“堂堂画院院使，整日叫那些达官显贵呼来喝去，画什么《美人出浴图》。难道我画技不如阎立本吗？我无非就是没能生在阎立本那样的显贵之族罢了。”
“大人啊，眼下有口饭吃就不错了，似你这般胆大妄为，实在令人羡慕啊。”
“周文矩，别耍嘴皮子。我知你并非胆小，而是有原则，否则你早就发了。这就是文人风骨，这就是令人艳羡的清新洒脱！”
文矩瞪了院使一眼，懒得再往下接话。又听院使补了一句：朝臣都如你这般，何惧大厦之将倾。
典事再来翰林公廨时，夜色已深。此番较之清晨，随行多了不少禁军，气氛骤然紧张非常。典事抽出一卷白纸，擎过肩头，尽管文矩知道这是宣旨前的既定姿势，也随众下跪，但还是颇感异常。其实早有异常，好比今日将画上达天官，平日例行都得先呈送国子监，由其向上转发；下行旨意需经中书门下，制备敕牒，经各署申覆再发内侍省宣。如今不见敕牒，唯有一卷白纸，说明什么？文矩能想到的只有一点，那就是这件事，陛下不想让太多人知道，这不就印证了为小周后作画的猜想吗？文矩心中暗喜。
“翰林画院所呈之作，多有僵硬之态，且线条参差凌乱者，全无削骨立神之功。其色漫漶，广而无度，取物不精，渐笔神离。诸画中，惟两人可堪上品，虽难当骇俗，却也精而准，柔而丽，云鬓飞花，琴瑟可鸣。”典事稍顿，轻蔑地扫视这堆脑袋，提嗓道，“翰林画司艺魏祖珩何在？”
听到这个名字，文矩不禁去瞄身旁的顾闳中，发现闳中也在看他，目光激切异常，难掩震惊与疑惑。年过花甲的魏祖珩，仿佛也不敢相信自己的耳朵，他虽在画院资历最老，功力却日渐浅薄，多年来带出的徒弟，无不比他混得风生水起。平时表面上为人敬重，实则早被孤立，整日来来去去，形单影只，好似一阵无人介意的微风。在同僚们的注视中，他那怔忡的表情之下逐渐漾出一丝浅笑，进而睥睨数人，得意又夹杂泄愤的意味。
“尔等如何这般看我？难道我如妖似鬼不成？还是以为我不配受此天恩，亦或陛下看走了眼？”魏祖珩挺起消瘦的骨架，一声冷哼，“这画院上下，无不称我一声师父，一声魏老，但我如何不知，众人皆视我为杂役？院使大人命我给驴刷毛也就罢了，怎奈黄毛小儿也敢差我端茶沏水？或许我技不如人，但我从未似尔等一般，满心追名逐利，丢下文人风骨，脏了自己的笔。”
“魏老，我何时命你给驴刷毛？”院使赶忙插话，自然是想堵嘴，以免让私下那些勾当立即败露，“此事我只会吩咐内院仆役去做，魏老冤枉。”
“这么说来，连内院仆役都欺我老迈，实在可悲。”魏祖珩叉手行礼，对天倾诉，“好在如今圣眷垂怜，天恩浩荡！尔等……”
“魏大人！”典事骤然声压全场。
魏祖珩连忙跪行上前，再拜：“正是下官。”
“请问你在作甚？这般视我为无物？”
“典事恕罪，下官一时激动。”魏祖珩颤抖不已，“多有冒犯还望海涵。”
典事睇了一眼，接着念起来：“翰林画司艺魏祖珩，竟将仕女六人画作五人，属实老眼昏花；再观众人面相，雍容矜贵全无，寒酸可憎有余，好似五只鼠精成人，丢尽内府画院气派。故罚去半年俸禄，望悔思闲散之态，以观后效。”
众人听完，一片低声嬉笑，却在寂静的后堂中格外扎耳。望着魏祖珩双肩塌陷，文矩只觉得一阵没落伤感。遥想自己初入画院时，魏祖珩正值壮年，一幅《千山覆雪图》万仞磅礴，深受先帝李昪抬爱。那时南唐初定，万象更新，尚有雄心北伐中原。他也常听魏祖珩说，待圣上御驾亲征，定要一路追随，画下这一统乱世之后的壮美山河。只可惜今昔往昔，只剩个独自寥落，多年前又患上眼疾，越发力有不逮。文矩仿佛看到了自己的去路，一个终将被时光抛弃的结局。
魏祖珩双肩颤抖，发出沉吟的笑声，而后摘下幞头，拜谢圣恩。典事命其退下，他竟摇摇晃晃站起来。文矩从他的表情中，看出一股超脱万物的绝望，顿感大事不妙，连忙起身而去。果然，魏祖珩弯下头，向堂中的立柱冲去，好在文矩近身，才将其一把揽回，否则这老画师定要横尸当场了。
“魏老这是作甚？区区半年俸禄，何必自裁？”文矩忍着鼻中酸楚，“且想想清楚，你那书香传世之家，每日皆是儿孙环膝的好光景。如何你今早前来当差，入夜便天人永隔？再说这画院谁人不知你患有眼疾？错就错了，没画好便没画好，何苦难为自己？”
“文矩，我若不死，有何颜面再留于此处啊！”魏祖珩失声痛哭。
“活着才有颜面，人死了还有什么？”
院使对众人喊道：“尔等哪个平日里刁难魏老，我定要一一追究！还不快将魏老扶下去，让他平心静气？”
魏祖珩哭哭啼啼地离开，典事满脸鄙夷道：“要死也得挑个黄道吉日，一把年纪还似顽童般哭闹，也不怕传为笑柄？”
院使忙赔笑：“上官莫气，还请宣旨吧。”
典事戳了院使一眼：“周文矩、顾闳中二人之作，虽欠柔丽多姿，少典雅风韵，但绘物细致精准，画人灵动传神，局部衔接得当，全景如临其境。二位大人，去前堂候赏吧。”
听到有人低声议论，文矩立即上前：“圣上如此夸赞，下官实不敢当。要说奖赏，还应感谢画院同僚，若非平日诸位提点，在下受益良多，也不会有今日之功。此番奖赏当属画院全体，下官叩谢天恩。”
顾闳中一道附和：“文矩所言极是。世人皆知内府画院卧虎藏龙，若非三日所限，想必惊世之作不在少数。如今我等受赏，实属侥幸。”
“二位大人谦虚了，快请起身吧。”
文矩与闳中转身，对同僚俯身行礼，一时再无闲言碎语，众人也都面露倾佩。院使大人甚至说，我早看出你二人气宇非凡，定有飞黄腾达之日，如今一一应验，苟富贵勿相忘乎。文矩笑说，大人曾说我像喂不饱的田鼠，此刻又说气宇非凡，二者似有天壤之别呀。院使拍了下文矩的胳膊说，我哪里说过这等话？你定是受你三婶影响，听岔了。
来到前堂，禁军退下，文矩与闳中面面相觑，原本矜持的表情随着嘴角逐渐上扬，一丝一丝地裂开。他们再也按捺不住心中喜悦，携手一道又蹦又跳，只是不敢出声，憋得面红耳赤。
“哥哥。”闳中深深喘着气，“你说陛下会不会、会不会赏咱们几个金锭？”
文矩狠狠咽了口唾沫：“少了，几个金锭算什么？”
“那古董字画？汗血宝马？我听说去年陛下礼佛，一高兴赏了报恩寺主持两尊佛像，一金一玉，真是无上珍宝。”
文矩勾勾手，待闳中靠近后：“佛算什么？还能比小周后笑得甜吗？”
闳中的嘴角逐渐咧向耳根：“哎呀哥哥，我最爱听你分析这些门门道道了。”
“你看你，这怎么能叫分析呢？”文矩满面春风，挑眉而笑，“我不懂陛下，难道还不懂男人吗？”
“如此说来，咱们快要捅着陛下的腰眼儿了？”
“所见倾国倾城，陛下定是浑身腰眼儿。往后你我还需齐心协力，好好捅他一番。”
话音刚落，便听门外一阵杂沓的脚步声，二人立即恢复冷静，见典事快步而来，身后的禁军将门关闭。
“如何不见二位大人有喜悦之情？”
“这。”文矩略一思忖，叉手道，“我等不才，恐难当陛下重托，因此惴惴不安。”
“惶恐万分。”闳中随之附和。
“也好，如此也不会太过惊讶。”典事将手中的青玉拂尘一甩，“听着，我接下来要说的话，事关尔等身家性命，需一字一句牢记于心，亦不可走漏半点风声。”
文矩听得一阵茫然，感觉此刻跟之前发生的事情毫无衔接，突兀的像两个世界：“典事稍等，方才不是让我等在此候赏吗？”
“能有资格为陛下分忧，这还不算奖赏吗？”
见闳中突然下跪，文矩也腿软异常，好像此刻不跪就浑身难受：“在下愚钝，典事莫怪，下官叩谢隆恩。”
“以下为圣上口谕，至高机密，尔等可听好了。明日夜里，兵部尚书韩熙载将于府中宴请同僚，素闻韩府家宴恣意声色，放荡无度，特命待诏周文矩、顾闳中潜入韩府，将家宴前后逐一绘出。此事只许成功，不许失败，否则那私自卖画被斩首示众的田文良，便是尔等榜样！”
“乖乖！”文矩一屁股坐倒在地，镦得他眼冒金星，再一看顾闳中正频频拭泪，口中哼哼唧唧不知所云，好似疯了一般。也难怪，人在大喜大悲间一晃，不免生出“我是谁、我在干什么”之类的终极质问，实在造孽得很。文矩真是做梦也没想到，堂堂一国君主，竟也这般套路臣下？说好的奖赏，不给就不给吧，谁曾想搞个选拔大赛，竟是在选拔死士？
“二位大人一个瘫软在地，一个哭哭啼啼，难道要我找个奶娘来，抱你们哄哄才行？”典事来回漫步，似在园中赏花一般，“死就死嘛，至于吓成这副模样？再者又不是一定要死，只要这次潜入，尔等不败露身份，回去好好作画，圣上必有重赏。”
文矩感觉自己好像吃了几碗麻沸散，何止浑身无力，连五官都快从脸上掉下来，镇定稍许才勉强撑起胸膛：“典事所言倒是轻巧，不如您死一个我且看看？蝼蚁尚且偷生，凡人怎不惜命？再说我等要如何潜入？先不论我这把年纪，跳墙是否会直接摔死，单说韩大人贵为兵部尚书，地位显赫，府中定是戒备森严，一旦被抓即刻败露，横竖不都是一死吗？”
闳中一听，更是呜呜咽咽，凄惨得比石板还要反凉：“说什么必有重赏，委以重任。到头来竟是太公钓鱼，画饼为饵，干捞啊。”
“二位大人无需多言，所谓君要臣死，臣不得不死，以命尽忠与有荣焉。潜入一事我自有安排，无需尔等翻墙钻洞，既是立于景中观察，自要光明正大。”
“如何光明正大？”
典事阴冷一笑：“当然是一个合情合理又不太起眼的身份了。”