大明八年（464年）闰五月十六日，宋孝武帝去世，同日，皇太子刘子业即位，改年号为永光。大赦天下。
免去太宰江夏王刘义恭尚书令职务，封为中书监，骠骑大将军柳元景任尚书令。
五月十九日，设置录尚书，太宰江夏王刘义恭任录尚书事，骠骑大将军柳元景加封为开府仪同三司，任命丹阳尹永嘉王刘子仁为南豫州刺史。
七月，尊祖母皇太后路惠男为太皇太后，母亲皇后王宪嫄为皇太后。
即位后，刘子业悖然变色无哀容。刘子业起初还害怕戴法兴等大臣。戴法兴被杀后，再没人能够震慑刘子业，朝廷内外百官，性命不保。
皇太后病重，派人呼唤刘子业相见，刘子业却说：“病人间多鬼，可畏，不能去。”
太后大怒，对侍者说：“拿刀来，剖开我的肚子，怎么会生这种儿子。”
太后去世数天后，皇帝梦见太后说：“你不孝不仁，没有人君之相，刘子尚愚悖如此，也不是当皇帝的料。
孝武帝险虐灭道，结怨人神，儿子虽多，没人有应天之命。皇帝之位，应该还给宋文帝之子。”
当时，刘子业日益凶残暴虐，不断杀人，朝廷内外百官，性命不保。起先有传言说，湘中出天子，刘子业将要南巡荆州和湘州，以肃清流言。刘子业首先想杀各位叔叔，这样就引发了废帝事件爆发。
景和元年（465年）十一月，刘子业的叔叔湘东王刘彧与亲信阮佃夫、王道隆、李道儿，暗地与刘子业的亲信寿寂之、姜产之等十一人联络谋划共同废掉刘子业。
景和元年十一月三十日（466年1月1日）夜，巫师诱骗刘子业说，华林园竹堂有鬼。所以刘子业亲自到华林园竹林堂射鬼。
他的亲信寿寂之带刀冲进去，姜产之作为寿寂之的帮手。刘子业想逃走，寿寂之追赶并杀了他，时年十七岁。葬于丹阳郡秣陵县南郊坛西。
刘子业的姑姑新蔡公主刘英媚，是卫将军何瑀之子何迈的妻子。
景和元年（465年）十月，刘子业宣其姑刘英媚入宫见面，逼迫与她发生关系，并让她离开丈夫何迈。
刘子业把刘英媚留在后宫，称她为谢贵嫔。而对外谎称刘英媚已经去世。刘子业又杀了一名宫女，送到何迈府中，用公主的礼仪殡殓埋葬。
十月二十一日，刘子业封谢贵嫔为夫人，并特别许可，允许刘英媚乘坐有龙旗鸾铃的御车，出入时，所过街市实行戒严。
刘子业常怀疑何迈有野心，而何迈平素豪爽，有侠士风范，而且蓄养了许多为他效死的人。
他不能忍受这种侮辱，就计划趁刘子业出游时，将他废黜，拥立晋安王刘子勋为皇帝。事情走漏风声，十一月初三日，刘子业亲自率兵杀了何迈。
刘子业还与自己的亲姐姐山阴公主刘楚玉乱伦。刘楚玉淫乐无度，曾对刘子业说：“我与陛下，虽是男女有别，但都是先帝的骨肉。
陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事情不公平，怎么到了如此地步呢！”于是刘子业就赐给刘楚玉面首（后引申为男宠）三十人。
刘彧初封淮阳王，改封湘东王，生母早逝，由刘骏之母路太后抚养成人，历任秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军。前废帝刘子业即位后，出为南豫州刺史。
景和元年（465年），杀侄即位，年号泰始。执政前期，平定刘子勋“义嘉之难”及方镇叛变，耗损国力，导致北魏侵占山东和淮北地区。
为了防范孝武帝刘骏诸子夺位，肆意屠杀皇亲宗室、功臣名将，削弱统治阶层力量，导致宋朝自此衰败，武将萧道成趁势崛起。
刘彧出生于元嘉十六年（439年），十岁时受封为淮阳王，食邑二千户；元嘉二十九年（452年），改封湘东王。
泰初元年（453年），宋孝武帝刘骏即位后，因为刘彧生母沈容姬过世，年仅十五岁的刘彧就由刘骏的生母路太后抚养长大。
刘彧对路太后亲奉爱戴，时常服侍路太后医药，深得路太后特别笃爱。刘骏一向猜忌宗王诸弟，却对刘彧特别亲密。
除了让刘彧历任秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军等高官之外，还让刘彧掌握少部分的京师兵权，并参与机要事务。
《宋书·明帝纪》记载：刘彧“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义，在藩时，撰《江左以来文章志》，又续卫瓘所注《论语》二卷，行于世”。
不过刘彧成年后，缺乏运动，非常肥胖，可以说是文采有余、武略不足。
大明八年（464年），孝武帝刘骏过世后，继位的前废帝刘子业颇为凶暴。刘子业杀害了叔祖父刘义恭，又猜忌叔父刘昶，迫使其投降北魏。他又把叔父刘彧、刘休仁等全都软禁在宫中，肆意殴打侮辱，甚至计划杀死刘彧。刘彧身体肥胖，被刘子业称为“猪王”。
刘彧派亲信阮佃夫结交刘子业的侍卫寿寂之等人，先下手杀死侄儿刘子业，然后接受弟弟刘休仁的拥立，登基为帝，改元泰始。
同时处死刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外的兵权。
在刘彧废杀刘子业的上一个月，因为刘子业的昏暴无道，使得自认受宋孝武帝厚恩的江州长史、行事邓琬，联合新任的雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义。
号召四方讨伐建康的刘子业，并计划拥戴十一岁的江州刺史刘子勋（孝武帝第三子）。但是邓琬的檄文尚未发出之前，刘彧已经先一步弑杀刘子业并自立为帝了。
虽然有些江州吏士劝说邓琬承认刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓琬认为刘彧得位不正且杀害孝武帝之子刘子尚，会比前废帝刘子业更容易讨伐。
而且使刘子勋获得更正统的大义名分。于是邓琬协同袁顗，直接在泰始二年（466年）七日，拥立刘子勋登基为帝，年号义嘉。
刘子勋登基后，果然获得各地宗王、方镇的支持效忠，使得刘彧政权的号令，不出建康城外的百里之地。
更险恶的是，刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵从四面八方讨伐建康。
当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位；孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，这样形成文帝系与孝武帝系内斗的局面，史称“义嘉之难”（因为几乎全国各地都使用刘子勋的年号义嘉）。