“命令！”
所有人下意识地挺直身体。
“第一，电令华中方面军司令官！”
“收缩防线，避免与第六十七军正面交锋，以空间换时间！”
“第二，原定从关东军、华北方面军抽调兵力组建专门部队的计划暂缓执行。”
说出暂缓两个字时，东条英机的心在滴血。
这等于承认，短期内，帝国已无力组织起对第六十七军的有效围剿。
“第三，请求陛下召开御前会议！”
“鄂西惨败，局势危殆，已非陆海空三军所能独断了，需由陛下圣裁！”
御前会议！
听到这四个字，所有将领的脸色都变了。
这意味着，事情已经严重到需要天皇亲自介入的地步。
也意味着，他们这些前线的指挥官、参谋本部的负责人，恐怕都要面临严厉的问责。
“散会！”
东条英机无力地挥了挥手，仿佛瞬间苍老了十岁。
他独自坐在空荡荡的会议室里，望着地图上那个被红色箭头指着的枣阳。
眼中充满了前所未有的迷茫和恐惧。
顾云阳！
第六十七军！
这支突然崛起的恐怖力量，彻底打乱了他和整个帝国的步伐。
未来的路，该怎么走？
他第一次，感到如此无力。
……
自那场震惊中外的枣宜大捷后。
时间已悄然来到了1940年5月20号这天。
战火的硝烟在枣阳附近的上空早已散去。
但空气中弥漫的焦土味、血腥气，似乎还固执地残留着。
与初夏逐渐燥热起来的风混合在一起，形成一种独特而沉重的气息。
然而，与这沉重气息形成鲜明对比的。
是枣阳县城内外的另一种喧嚣与生机。
顾云阳在县城西门外，也设立了新兵报名处。
起初几天，只有城内的报名处热闹，枣阳县城外的场面并不算特别热烈。
枣阳附近刚刚经历大战。
百姓心有余悸，多数人只是远远观望，指指点点，眼神里交织着好奇、敬畏，还有深深的疑虑。
顾云阳也不急。
这几天，他下令清理了之前的战场，掩埋尸体。
更是以连排为单位，分散到枣阳周边的村镇，帮着老乡挑水、修屋、收整被战火践踏过的农田。
战士们帮老乡干活时绝不敷衍。
吃饭时，战士们拿出自己的干粮，就着老乡提供的热水或稀粥，蹲在墙角、树下，吃得香甜。
他们不扰民，不白拿百姓一针一线，买东西坚持付钱。
战士们偶尔与老乡们交谈，问的也都是家里的困难，对军队的看法。
这一切，都被枣阳周边的百姓们默默看在眼里。
与之前过往的，或者驻扎过的任何一支军队都不同。
没有横征暴敛，没有强拉民夫，没有趾高气扬。
这支刚刚创造了惊天大捷，歼灭了几万日寇的天兵天将，竟如此平易近人，如此像自己人。
转变是从一个叫李老栓的老汉开始的。
李老栓家在李家村。
儿子、儿媳都死在了鬼子手里，只剩下他和一个十三岁的小孙子相依为命。
房子之前也被鬼子破坏了。
是六十七军一个姓王的排长带着十几个兵，忙活了一整天帮他重新立起了房梁，苫好了茅草。
王排长手上磨出了血泡，却连老汉递过来的一碗凉水都推辞了半天才喝。
李老栓拉着小孙子，老泪纵横，对着王排长就要下跪，被王排长死死拦住。
“老爷子，使不得！”
“我们是人民的队伍，打鬼子，帮老乡，都是应该的！”
第二天，李老栓领着他那眼神倔强、瘦得跟麻杆似的孙子，来到了西门外的招兵点。
“长官！”
李老栓的声音有些颤抖，但异常清晰。
“俺孙子，铁蛋，十六了！”
“让他跟你们走！”
“打鬼子！给爹娘报仇！”
招兵的战士看着面黄肌瘦、明显不到年龄的铁蛋，有些为难。
“老乡，这孩子年纪还小，身子也单薄，打仗太苦了……”
“俺不小了！”
铁蛋猛地挺起瘦削的胸脯，眼睛瞪得溜圆。
“俺能吃苦！”
“俺爹娘都让鬼子害了！”
“俺要当兵！杀鬼子！”
战士还在犹豫，李老栓却已经急了，扯着嗓子对周围越聚越多的乡亲喊道：
“老少爷们们都看看！都听听！”
“这是啥队伍？”
“这才是咱老百姓自己的队伍！”
“打鬼子不含糊，对咱老百姓像亲人！”
“咱枣阳的爷们，能让这样的队伍人少了吗？”
“能让打鬼子的英雄们寒心吗？”
“俺老了，不中用了，可俺孙子行！”
“俺把他交给六十七军，俺放心！”
老人的话，像一颗火星，溅入了堆满干柴的人群。
沉默被打破了。
人群骚动起来，低声的议论变成了大声的附和。
“李老栓说得对！”
“这队伍，仁义！能打！”
“跟着他们，打鬼子，有指望！”
“俺家二小子，也去！”
“俺去！”
“算俺一个！”
“还有俺！”
一个皮肤黝黑、身材结实的青年率先挤出人群，走到报名桌前，嗓门洪亮。
“长官，俺叫赵大虎，枣阳赵家庄的，今年二十二，有力气！”
“俺要报名！”
有了第一个，就有第二个、第三个……
像是堤坝开了一道口子，汹涌的人流迅速涌向那几张简陋的木桌。
青壮年男子居多，也不乏一些看起来还显稚嫩，但眼神同样坚定的半大少年。
甚至还有几个四十多岁、脸上刻满风霜的中年汉子。
他们或许是被国仇家恨所激，或许是被这支军队的作风所感。
或许只是在这看不到希望的乱世中，想抓住一根看起来足够光明的救命稻草。
报名点顿时忙碌起来。
负责登记的战士手忙脚乱。
询问姓名、年龄、籍贯、有无疾病，简单的体能测试。
然后发下一块写着编号的竹牌，就算通过了初筛。
通过的人，被引导到旁边空地上临时搭建的棚子里。
有老兵在那里讲解简单的军规军纪，分发一顿入伍饭。
就这，已经让许多常年吃不饱的新兵红了眼眶，吃得狼吞虎咽。
顾云阳站在不远处，默默注视着西门外热火朝天的景象。
他的神色平静，看不出太多的喜悦，只有深沉的眸光，随着报名队伍的长龙缓缓移动。
“军长，看这势头，今天又能收个好几百。”
参谋长陈青云手里拿着刚统计上来的初步名册。
走到顾云阳身后，语气带着压抑不住的兴奋。
“这才几天啊，咱们在枣阳县城及周边，已经招了三千一百多人了！”
“照这个速度下去……”
“兵贵精不贵多。”
顾云阳打断他，声音平稳。
“但这三千多人，都是自愿投军，背景相对单纯，是宝贵的种子。”
“抓紧甄别，抓紧时间进行基础训练。”
“思想教育要跟上，要让每个人明白，为什么当兵，为谁打仗。”