入秋的京城裹着层薄雾，水粉斋门前的青石板沁着潮气。雪嫣红正将新制的"飞霞胭脂"摆上檀木架，忽见三个劲装男子鱼贯而入。为首之人戴着竹编斗笠，腰间革带上暗绣着褪色的玄鸟纹——那是前朝靖安王府的徽记。
"听闻坊主擅作古法胭脂，可否为在下画个飞霞妆？"男子嗓音沙哑，摘下斗笠时，额角狰狞的刀疤蜿蜒至脖颈。雪嫣红目光扫过他袖口露出的青色刺青，那是江湖杀手组织"血手盟"的印记。她强作镇定，取出鎏金妆奁："贵客稍候，这飞霞妆需用特制的螺子黛勾形，再以三色胭脂晕染。"
说话间，她悄悄按下桌下暗格。水粉斋地下三尺处，埋着与烟雨阁相通的传讯铜铃。转身取胭脂时，余光瞥见其中一人将手探入怀中，寒光一闪，竟是淬毒的梅花镖。雪嫣红突然抓起案上的羊毫笔，笔尖蘸满朱砂："客官可知，这飞霞妆的妙处，在于能化笔为刃？"
话音未落，笔尖朱砂如箭射出。那人慌忙挥袖格挡，艳丽的丹砂在袖上绽开红梅，却不知这看似寻常的胭脂里，混着她特制的迷药。另外两人见状拔刀，刀锋带起的劲风掀翻妆奁，数十支玉簪骨梳四散飞溅。雪嫣红抓起描眉用的银错刀，刀背磕在铜盆边缘，尖锐的声响惊得众人耳膜生疼。
"原来坊主还是个练家子！"刀疤男子狞笑，甩出九节钢鞭缠住她手腕。雪嫣红顺势扯下颈间的珍珠璎珞，浑圆的珍珠如暴雨般激射而出。她早将飞霞胭脂中的云母粉混入珍珠孔洞，粉末飞扬间，整个店铺弥漫起刺眼的光晕。
混战中，雪嫣红摸到墙角的檀木匣。这是她仿照诸葛连弩改制的"胭脂匣"，匣中暗藏三十六支浸过鹤顶红的胭脂笔。正要扣动机关，忽闻瓦片碎裂声，慕容云海如苍鹰般破窗而入，腰间软剑划出银芒，瞬间挑落刺客兵器。
"二皇子殿下！"刀疤男子瞳孔骤缩，突然咬破口中毒囊。慕容云海飞身点住他几处大穴，却见那人口鼻涌出黑血，片刻间气绝身亡。其余两名刺客见状，立即甩出烟雾弹。雪嫣红捏着浸过解药的丝帕捂住口鼻，对着烟雾中掷出三枚胭脂锭——这看似圆润的胭脂，实则是裹着火药的暗器。
轰然巨响震得门窗俱裂，待烟雾散尽，地上只留下几滩暗红血迹。慕容云海捡起半块带血的玄鸟纹玉佩，神色凝重："是前朝余孽与血手盟勾结。他们能查到你头上，说明烟雨阁内部出了叛徒。"他目光扫过雪嫣红染血的衣袖，软剑突然出鞘，挑开她身后的屏风。
屏风后，一个浑身浴血的暗卫倒在胭脂缸旁。他手中死死攥着的飞霞胭脂盒，盒盖上的凤凰纹缺了只翅膀——这是烟雨阁遇袭的最高警示。慕容云海蹲下查看，从暗卫指甲缝里抠出片带着墨香的碎纸，上面隐约可见"城西望仙楼"字样。
"他们盯上了望仙楼的情报交接点。"慕容云海将碎纸放入火盆，火焰瞬间腾起幽蓝，"这些人不仅要杀你灭口，更想截断我的眼线。"他突然握住雪嫣红的手，发现她掌心被钢鞭勒出的伤口泛着诡异的青黑色。
"有毒！"慕容云海立即掏出玉瓶，倒出颗九转续命丹喂她服下。丹药入口化作暖流，雪嫣红却抓住他手腕："别管我！飞霞胭脂里藏着机关，那些刺客的尸体......"话音未落，院外突然传来急促的脚步声。
十余名黑衣杀手翻墙而入，为首之人戴着青铜鬼面，腰间悬着的弯刀刻满梵文。"交出密信，饶你不死！"鬼面人嗓音尖锐，如同夜枭啼鸣。慕容云海将雪嫣红护在身后，软剑挽出剑花，剑气所到之处，地上的胭脂水渍竟凝结成冰。
雪嫣红趁机摸出怀中的飞霞胭脂匣。这个改良过的机关匣，此刻装满了掺着磷粉的荧光胭脂。她对着夜空奋力掷出，匣中胭脂如流星般炸开，绿色的荧光将杀手们的身影映得清清楚楚。慕容云海抓住时机，剑走偏锋，专刺敌人关节要穴。
混战中，雪嫣红瞥见鬼面人腰间的玉佩——与先前刺客的玄鸟纹玉佩不同，这块玉上刻着的，竟是西域摩尼教的日轮图腾。她突然想起贤贵妃那日所用的西域紫矿胭脂，心中猛地一沉。正要提醒慕容云海，却见鬼面人甩出锁链，直取他后心。
千钧一发之际，雪嫣红抄起案上的铜杵，狠狠砸向锁链。铜杵表面的鎏金被蹭掉，露出底下刻着的烟雨阁密语。鬼面人见状冷笑："原来你也是烟雨阁的走狗！"他手腕翻转，锁链突然分裂成无数细小的钢针，如暴雨般袭来。
慕容云海旋身挥剑，将钢针尽数挡下。剑势卷起的气浪掀翻屋顶，月光洒在雪嫣红脸上，映得她眼中寒光闪烁。她摸到发间的飞霞钗——这支看似华贵的金钗，实则是能发射透骨钉的暗器。
"小心！"雪嫣红突然将慕容云海扑倒。一支淬毒的袖箭擦着他耳畔飞过，钉入梁柱时发出"噗"的闷响。她趁机扣动钗尾机关，九枚透骨钉呈扇形射出，鬼面人挥刀格挡，却没注意脚下的胭脂水渍。掺了皂角粉的胭脂极为滑腻，他一个踉跄，面具被慕容云海的剑尖挑落。
露出的面容让两人瞳孔骤缩——鬼面人竟是贤贵妃身边的掌事太监！还未等他反应，慕容云海的软剑已抵住他咽喉。"说，贤贵妃与前朝余孽有何勾结？"掌事太监突然狞笑，口中喷出腥臭的黑血，竟是提前服下了噬心蛊。
尸体倒地时，雪嫣红在他袖中发现半块紫矿胭脂。胭脂底部刻着细小的摩尼教经文，与她那日在贤贵妃妆奁中见到的如出一辙。慕容云海脸色阴沉如水："看来我们小瞧了后宫的势力。这次袭击，恐怕只是个开始。"
他撕下衣襟为雪嫣红包扎伤口，动作轻柔却透着寒意："从今日起，我会派暗卫二十四小时保护你。但更重要的是......"他举起染血的飞霞胭脂盒，"我们得尽快破解这个机关，查出他们真正的目的。"
夜色渐深，水粉斋内一片狼藉。雪嫣红望着满地狼藉的胭脂，突然想起飞霞妆的要义——以朝霞之绚烂，破暗夜之阴霾。她握紧慕容云海的手，指尖还残留着胭脂的香气："明日，我们便从这飞霞胭脂里，找出他们的破绽。"
窗外，乌云遮住了月光，一场更大的风暴，正在京城的暗处悄然酝酿。