金秋十月，银杏叶染遍京城街巷。水粉斋门庭若市，却被一纸丞相府的拜帖拦了生意。雪嫣红望着烫金请柬上遒劲的"檀晕妆"三字，指尖无意识摩挲着请柬边缘暗纹——那是与烟雨阁密信相同的云雷图案。
"姑娘，丞相府的轿子已到后门。"小丫鬟压低声音，神色紧张。雪嫣红将新制的檀木妆匣收入袖中，匣内夹层藏着慕容云海昨日传来的密报，提到丞相与礼部尚书近期过从甚密。铜镜里，她眉间点着的檀色胭脂痣，在烛光下泛着神秘的光泽。
丞相府二小姐柳若璃身着月白织锦襦裙，腰间的沉香木佩环随着步伐轻响。"久闻雪姑娘擅制古法胭脂，今日特来求画檀晕妆。"她声音温婉，身后跟着的四名侍女却个个佩刀，靴底沾着城西码头的红泥。雪嫣红不动声色地请人落座，取出以檀香木雕刻的胭脂碗。
"檀晕妆始于五代，讲究'浅染胭脂一朵红'。"雪嫣红舀起熬制七日的檀木汁液，混合朱砂与琥珀粉，"需先用檀香油打底，再以指尖蘸取胭脂，从眼尾向颧骨轻扫，仿若天边晚霞晕染云间。"她余光瞥见侍女首领的袖口，金线绣着的缠枝莲纹里，藏着半枚断了的玉佩。
柳若璃对着铜镜端详，突然笑道："听闻姑娘与二皇子来往频繁？"话音未落，雪嫣红手中的螺子黛"啪"地折断。断裂处露出暗格，里面卷着的细绢上，赫然画着烟雨阁标记的惊鸿纹样。"小姐说笑了，小女不过是个匠人。"她将断笔收入妆匣，趁机按下夹层机关。
正说话间，门外传来急促脚步声。"小姐！老爷派人传话，说礼部尚书府......"话未说完，侍女已被首领捂住嘴。雪嫣红装作整理妆奁，将掺着朱砂的檀木粉末撒在地上。粉末遇水即化，在青砖上显出淡淡的云纹——这是向烟雨阁传递危险信号的暗记。
"倒是我唐突了。"柳若璃起身时，广袖扫过妆台，一枚鎏金护甲悄然滑落。雪嫣红弯腰拾起，触到护甲内侧刻着的"靖"字——那是前朝靖安王府的徽记。她心中剧震，表面却笑道："小姐的护甲精致，倒与这檀晕妆相得益彰。"
送走柳若璃后，雪嫣红立即关店。她取出慕容云海所赠的夜光胭脂，在地面的云纹上轻轻涂抹。荧光闪烁间，"城西货船""夜半交接"等字样渐渐浮现。后院传来瓦片轻响，黑衣暗卫落在她面前："阁主命我接应，丞相府今日调动了二十辆马车。"
雪嫣红将鎏金护甲递给暗卫，又从妆匣夹层取出半张烧焦的纸："这是柳小姐随从交谈时，我从香炉灰里找到的。"残纸上依稀可见"军械""边关"字样，边缘还沾着特殊的檀木香气——正是她新制檀晕胭脂的原料。
子时，醉仙楼顶层。慕容云海褪去朝服，换上玄色劲装，眉间的檀色胭脂与雪嫣红遥相呼应。"果然如我所料，丞相与礼部尚书想私运军械给北疆叛军。"他展开密探送来的地图，指尖点在城西码头，"他们用漕运的名义运送货物，却在货箱夹层藏着兵器。"
雪嫣红取出改良过的檀木胭脂盒，盒盖上的牡丹纹可旋转。她将胭脂盒对准月光，花纹缝隙间竟透出细小的文字："三日后卯时，望仙楼交易。"慕容云海瞳孔骤缩："望仙楼是三皇子的产业，看来这场阴谋背后，还有皇家身影。"
正说话间，窗外传来异响。慕容云海迅速吹灭烛火，袖中银针破空而出。只听"叮"的一声，银针钉在木柱上，尾部缠着的黑布上绣着血手盟的标记。雪嫣红摸出怀中的檀木暗器，这看似普通的胭脂盒，实则是能喷射毒烟的机关匣。
"小心！"慕容云海突然将她扑倒。一支弩箭擦着耳畔飞过，钉入墙壁时发出"嗡嗡"鸣响。雪嫣红趁机按下机关，毒烟弥漫中，传来刺客的闷哼声。待烟雾散尽，地上躺着三具黑衣尸体，每人腰间都挂着刻有"靖"字的玉佩。
慕容云海检查尸体，从一人怀中取出半块檀木牌，上面刻着的云纹与雪嫣红今日所见的云雷暗纹如出一辙。"看来前朝余孽、血手盟与朝堂势力已勾结在一起。"他神色凝重，"而檀晕妆，怕是他们传递密信的重要暗号。"
雪嫣红望着手中的檀木胭脂盒，突然想起柳若璃临别时的眼神——那看似温婉的笑意下，藏着令人胆寒的杀意。"明日我再去丞相府，就说檀晕妆还需改良。"她转动胭脂盒上的牡丹纹，又出现一行小字，"或许能从柳小姐那里，找到更多线索。"
慕容云海欲言又止，最终只是将一枚刻着烟雨阁印记的玉扳指套在她手上："万事小心，若有危险，捏碎扳指，我会立刻赶到。"月光透过窗棂洒在两人身上，雪嫣红望着扳指上流转的寒光，突然想起檀晕妆的精髓——看似柔和的晕染下，暗藏锋芒。
次日，丞相府。柳若璃坐在梳妆台前，看着雪嫣红重新调制檀晕胭脂。"雪姑娘果然用心。"她伸手接过胭脂，指尖却突然扣住雪嫣红手腕，"只是这胭脂里，是不是还藏着别的东西？"话音未落，房门被猛地撞开，数十名侍卫持刀涌入。
雪嫣红反手甩出藏在袖中的檀木暗器，毒烟瞬间弥漫整个房间。她趁机捏碎玉扳指，玉屑纷飞中，听见慕容云海熟悉的声音："放开她！"软剑出鞘的寒光映亮柳若璃惊愕的脸，而雪嫣红已摸到柳若璃腰间的鎏金护甲——这次，她要揭开护甲内侧隐藏的全部秘密。
庭院里，银杏叶被剑气卷上天空，宛如一场金色的暴雨。雪嫣红望着混战中的人群，心中清楚，这场以檀晕妆为引的朝堂暗战，才刚刚拉开帷幕。