天穹低垂，江面上腾起薄雾，蒙蒙细雨中，水天极目处，只见灰蒙的远山在雾罩中犹如披了一层白纱。
江风猎猎，船身微荡。
女子解**上的古琴，弯身放进船舱里，不一会，又重新坐回到船头。
船夫边摇桨边笑说：“入了秋，江面上湿气重，雨水雾气多，姑娘何不去里头避一避。”
烟雨迷蒙中，虽一切都瞧不大真切，却诗意绵绵，别有一番意境。
心念感到前所未有的自在与洒脱，心中的郁闷也渐渐消散，她笑着摇摇头：“船家，我们大约几时能到江州？”
“若是大雾散得快些傍晚应当是没有问题的，不过，现在正是‘枯水季节’，船只远行有触礁的风险，不能一味求快。”
心念点点头，望着浩渺的江面道：“听人说江景变幻莫测，静时，碧波万顷，水趣盎然，怒时，万瀑悬空，砰然千里。可是真的？”
船夫笑笑，用力摇了一把桨：“听姑娘说话，是个风雅之人，不怕你笑话，我们这些跑船的大老粗哪里懂得欣赏什么江景，姑娘口中惊涛骇浪般的奇景，只怕在我们看来，是那避之不及的洪水猛兽罢了。”
洪水猛兽？心念想了会儿道：“船家说的是水患？”
船夫叹了口气，不置可否，“身在皇城，所见自然是一派昌盛之象，不瞒姑娘，我本生于西北边陲的响水城，由于临近魏国，这些年，边境屡遭魏人滋扰，百姓苦不堪言。今年，长渠又遭大患，无奈之下我才背井离乡，到此处谋生，所以，这皇城中人所见到的太平，未必是真正的太平啊。”
心中一诧，心念思量了会儿，道：“我听闻王上下令治理长渠，又派出威远将军驻扎响水，如此震慑，魏人可会有所收敛？”
船夫苦笑一下，语态中尽显苍凉：“希望如此吧！想那老魏王在世时，即使两国有些纷争，却从未上升到滋扰边界的地步，自从新王继位，野心日渐昭然，去年，光是从我们响水混进来的奸细就抓了五个，我看这场仗啊，迟早要打！”
原以为身在太平无灾的强国，却不知随时会战祸四起，心念轻轻一叹：“如今齐国依附于大业，一旦开战，便是血染三国，老百姓自是没有好日子过了……”
船夫闻言，神色颇为所动：“姑娘这话说得在理，虽说人人都有一颗报国心，可战争对于百姓来说就是妻离子散，家破人亡。前两年，太子主张伐魏，民间四处秘传要征兵，老百姓谁愿意打仗？一听要征兵，吓得门都不敢出，后来还是安陵王说服了王上，这场风波才得以平息。”
船夫无意间提及的那三个字，仿佛一把小刀轻轻划过，心念只觉得好不容易平静下来的心又被牵出一丝痛来。
“说来也是怪了，当今王上共出七子，竟然无一人有继承大统之质。太子常年混迹风月，不仅引得朝臣不满，民间对其也是颇多怨言，二爷和五爷戍守关外，几年不见回京一次，三爷、四爷自幼资质平平，均不得圣心，六爷倒是聪慧，却沉迷书画，无心政事，至于最小的七王爷，听闻常与江湖之人结交，染得一身匪气，唯独安陵王，天资聪颖，勤政爱民，深得王上器重，百姓拥戴，却偏偏是王上胞弟所出……”
伴着船夫一声长叹，小船顺流而下，驶入了另一条河道。
心念稳了稳身子，露出一丝浅笑：“与船家共行，令我见识不少。”
船夫有些不好意思地道：“都是些搅动风云的大人物，岂由我们这些小民妄加议论，我也只敢在这里信口胡说，若是上了岸，怕是得去蹲大狱了！”
心念思量了会儿，敛去了笑意：“不知船家可听说过邓兆和杨司这两个名字？”
船夫一怔，遂笑道：“我虽没读过几年书，但这般大人物总归是知道的，这二位一个是开国猛将，一个是治国名相，都是史书上了不起的人物，奈何都不得善终。”
心念点点头：“是。邓兆跟随君王南征北战，屡建战功，只因在百姓中威望过高，遭君主忌惮，被发配至蛮荒之地，不至三年，郁郁而终；杨司官拜宰相，从政十余载，政绩斐然，后也因深得民心而遭同党联手构陷，被以‘叛国之罪’活活杖毙。”
她话音刚落，船夫惶然道：“姑娘的意思是……”
心念点头道：“自古君王多疑心，最忌功高震主者，船家有没有想过，将来继承大统的新君，是否能容得下这位扬名天下的贤王？这看似一传十，十传百的美誉，实则是为王爷日后的境遇设下了一个极大的隐患。”
起初见此女背着一把琴，以为不过是个普通艺女，万没有想到一个姑娘家，竟有如此见地，船夫沉默了半晌，重重地叹了口气：“若非姑娘一番话，我还不知要错到何时，今日起，我定当谨言慎行，绝不再四处给王爷树威。”
山愈聚愈多，不知何时，雨水已停。
阳光透过云层洒落在狭窄的江面上，心念抬眼望去，两面皆是碧森森的悬崖陡壁，江风拂面，似乎也将人的脑子吹得清醒了些。
她觉得自己方才一定是糊涂了，他的名声如何，他的境遇如何，同她有何干系？既已离开，她干嘛还要去枉做好人？
船夫见小丫头执手托腮，不发一言，将桨摇得慢了些，关切地道：“见姑娘脸色不大对，可是晕船了？”
心念摇摇头，猫腰钻进船舱里：“风有些大，我进去避一避。”
…………
妙音阁。
丝竹管乐声中，蔓娘怀抱琵琶，引男子七拐八绕，在一处房门前落脚：“姑娘已等候多时，公子里面请。”
待男子进去，蔓娘笑关上门，施施然离去。
屋内锦香衾软，脂粉扑鼻，里面的人却是一身劲装，以纱遮面，见男子如约而来，忙起身行礼：“属下拜见主上！”
苏璟抬手示意她免礼，“将面纱取下。”
“是。”女子依言解去面纱，露出一张清秀的脸。
苏璟大方地端详着她，笑道：“你我初遇时，你还是个小姑娘，多年未见，如今已是亭亭玉立的少女了。”
没了面纱，那温润的眉眼近在跟前，女子心跳有些快，多年未见，岂止自己，当日那个少年老成的小少爷不也成了如今的翩跹公子了吗？
她稳住呼吸，恭敬地道：“属下蛰伏空绝谷已久，终于等到主子召见。”
“这些年，你可有后悔过当初的决定？”
女子抬眸，坚定地望着那双曾带给她希望的眼睛：“绝无后悔，若非主上，映茹岂有命活至今日。”
两人相顾而立，恍如许多年前，那场大雪中的初初相见。
那场雪下了足足十几日，穷凶极恶的山匪绑了个女孩准备卖掉换银子，七八岁大的孩子，硬是拿着把匕首，凭着一股子狠劲将匪徒刺伤，趁乱逃进了茫茫山林中。
大雪簌簌，饥寒交迫的女孩无路可走，绝望之时，一驾马车如同天降，热水，食物，温暖的手炉，好看的少年，一切都完美得近乎做梦。
那少年不过十一二岁的样子，却老成稳重地问她：“你叫什么名字？家中可还有亲人？”
女孩起先不肯说话，可少年的笑像是对抗这丑陋世间的一帖良药，带着令人无法抗拒的暖意。
她已痛失亲人，她渴望这样的温度，放下戒备，女孩攥着拳道：“我姓薛，名映茹。家中父母和兄长均被山匪所杀，如今没有亲人了……”
少年递给她一块糕点：“你想活吗？”
女孩望着那泛着油光的点心，重重点头：“少爷既救了我，映茹愿当牛做马，跟随少爷。”
少年又是一笑：“我最是不缺当牛做马的下人，不过我可以给你指条路，若你能通过层层考验，日后便可为我所有，你可愿意？”
女孩诧异地望着他，虽不知这是一条怎样的路，却还是点头答应，她无来由地相信这个少年，就像相信暴风雨过后总会出来的太阳。
少年道：“这条路极为艰难，随时会有丧命的危险，你要考虑清楚。”
女孩沉默了会儿，咬牙道：“倘若今日没有遇到少爷，我定会落到匪徒手中，就算逃出来又如何？吃不饱，穿不暖，迟早都是个死，与其如此，倒不如听少爷的，还能寻得一线生机。”
七八岁的孩子，父母俱亡，眼神中有对生的渴望，有对仇的恨意，少年点点头，很是满意。
后来，女孩被人寻去驯养，历经九死一生，留在了一个叫空绝谷的地方，再后来，她便有了一个新的名字……
苏璟拍拍她的肩道：“薛映茹这个名字今后不要再提了，进了空绝谷，你的身份只能是‘灵雀’。”
女子躬身领命：“是，灵雀但听主上吩咐。”
苏璟从怀中抽出一幅画卷：“这次召你，是要你帮我查一查这个人，你查的途中务必要确保她的安全。”
灵雀脆声应是，双手接过画，徐徐展开。
待看清那画中人全貌，只觉得脑子嗡嗡作响。
一刹那，惊诧、疑问，恐慌……诸多表情跳到她脸上，仔仔细细反反复复细看了几遍，仍是一脸的不可置信。
苏璟蹙眉道：“你认得她？”
灵雀望着手里的画像，心跳如擂鼓，也顾不得合不合规矩，张口便问：“她有危险吗？”
那双眼睛里满是无暇遮盖的慌乱，苏璟凝视着她道：“你据实禀告，她便没有。”