见到父亲的那一眼起，阿文和姐姐都情不自禁地流下了悲伤的眼泪。
在阿文的印象中，父亲一直是个很强壮的男人，每次回家都穿着一身肥大的灰色西装，分头上打着发蜡，但现在他们看到的父亲，却是一个瘦骨嶙峋到几乎脱相的男人，还有满头杂草一样的灰发。
父亲见到自己的儿女后，同样在掉眼泪，但是当姐姐和阿文问父亲为什么会被关进监狱，父亲竟变得无言以对。只是叮嘱姐姐和阿文，以后一定要好好学习，知识是改变命运的唯一出路。
之后爷爷带着阿文和姐姐离开了父亲。
从那天开始，爷爷再也没有带阿文和姐姐去那所监狱探望父亲。然而奇怪的是，从那天开始，妈妈也好像在这个世界上消失了一样，再也没有回过那个家。
还有，从那天开始，本来已经颐养天年很多年的爷爷，突然找了一份泥瓦匠的工作。从那天开始，爷爷开始节衣缩食，拿起了针线，对一些在衣柜里搁置很多年的旧衣服缝缝补补。
从那天开始，阿文和姐姐都很懂事的省吃俭用，随着身体还在不断地发育长高，裤子穿着短了，上衣也开始变得紧绷绷，鞋子也顶脚了，不过姐弟二人从来都是能穿则穿，能用也用。
就是每当阿文和姐姐问起爷爷，爸爸什么时候才能从监狱里放出来，妈妈去了哪里，爷爷就会变得沉默不已，偶尔会喃喃自语一句：“是爷爷没有能力，没把他们教育好，所以害了他们······”
然后爷爷会老泪纵横，掩面抽泣。
时间久了，阿文和姐姐便不在问了。不过从村镇和学校里的一些风言风语中，身边那些认识他们的人对姐弟二人的态度中，姐弟俩也能感觉到什么端倪。
原本很亲密的朋友，会刻意地躲避他们，变得形同陌路。原本很友善的邻居，从此再也不来他们家串门。原本走得很近的亲戚，也断了联系。
有一次，阿文在学校里的食堂去打饭，路过几个同班同学的身边，听到他们正在交头接耳地说些什么。阿文无意中听到一句——阿文的爹是个杀人犯，半年前被枪毙了。
阿文的脑袋好像被一股无形的冷风从身体内部灌入头顶，浑身都跟着颤抖起来，就在半年前，他刚刚去监狱探望了父亲，父亲明明还在。
他鬼使神差地走到那个说他父亲是杀人犯的同学身边，下意识地揪住了那人的领口，愤怒地说：“你胡说什么！”
那个同学不甘示弱，一把推开阿文，“你这人真够虚伪的，装什么装？你父亲本来就是个杀人犯嘛！”
阿文看着周围的同学纷纷对他投来鄙夷唏嘘的目光，竟莫名感受到了无地自容，不由得握紧了双拳，眼球也开始充血，他抡起拳头扑向了那个同学，反被周围的同学合伙欺负。
最后闹到老师那里，那几个同学本就是死党，所以他们异口同声地说，是阿文平白无故，先动的手。
老师又问阿文为什么动手打人。
阿文低着头，支支吾吾地说不出原因，他无法从自己的嘴里说出父亲是个杀人犯······
老师为此警告阿文，以后再动手打人，就辍学回家吧！
阿文鼻青脸肿地回到了家里，姐姐问他怎么了，阿文扑进姐姐的怀里，哭着把事情的真相告诉了姐姐，姐姐也哭了。
姐姐说，她也和班里的女同学争吵过，就是因为那些人在背后说她爸爸是个杀人犯。可是······和她吵架的女同学，是她以前最要好的朋友······
不过姐姐毕竟比阿文大两岁，她相对成熟了很多，所以她后来再遇到这种事情，选择充耳不闻，沉默以对。
姐姐安慰阿来，其实父亲在监狱里说的那句话没有错，知识才能改变命运，好好学习是唯一的出路。只要熬到大学毕业，找到一份赚很多很多钱的工作，把爷爷接到城里居住，到那时，你会发现，所有的辛苦都是值得的。
从此，在这个世界上，姐姐是阿文唯一的知己，阿文也是姐姐的唯一知己。姐弟俩就这样，相互扶持，相互鼓励。他们坚信，总有一天，姐弟二人一定会跳出眼前这个狭窄的圈子，去外面更加广阔的天地。
姐姐说，她的梦想是做一名服装设计师，因为单凭爷爷一己之力，很难供养两个上学的孩子。所以舍不得向爷爷讨钱买衣服的姐姐，久而久之，便学会了针线活，经常把一些旧衣服，旧布料裁剪以后，再加工成一件新衣服。再久而久之，就喜欢上了这门手艺。
阿文也很喜欢穿姐姐给他“量身定制”的新衣服。但阿文的梦想是星辰大海，他想以后远离这个外表看似喧哗，实则无比冷漠的人世间，做一名宇航员，去太空看一看。
彼时的爷爷，每天都会跟着村里的包工头东奔西走，去附近的乡镇和城市打工。每天夜里，他都会拖着疲惫的身子，放一个小板凳在院子里，然后仰望苍天，回想很多事情。比如他的儿子在十五岁离家以后的很多年，明明告诉他在外面找了一份很体面的工作，后来又做生意，又结婚生子光宗耀祖的，可后来为什么会成为一个杀人犯？
他前思后想，觉得儿子在半年前的监狱里，对阿文和姐姐说的那句话是对的，唯有知识才能改变命运。
就是因为儿子没有念过多少书，所以不懂法，所以为了活着，做了很多伤天害理的事情，他不希望这样的悲剧再发生在自己的孙子和孙女身上。
所以，他期望老天爷可以让他多活几年，只要把孙子孙女供到大学毕业就好。到那时候，死就死吧！
爷爷每天在工地上拼死拼活，做着青壮年才可以做的劳力，饭也舍不得多吃一口，平时同行吃三个馒头，爷爷吃一个，别人吃面条荷包蛋，他却喝疙瘩汤，他就是要争这口气，要拼命攒钱，供养两个孩子读书，以后出人头地。
然而，又有谁能逃脱得了自然法则呢？
终于有一天，他累倒在了工地上，被几个同伴送去了医院，临终前，还没来得及见自己的孙子和孙女一眼，就撒手人寰。
这一年，姐姐上高二，阿文上初三。当他们从学校里收到爷爷去世的噩耗，在不同的地点，坐上了不同的面包车，一路上，流着同样无助的眼泪，万念俱灰地去了医院，接回了爷爷的遗体。
安葬了爷爷的遗体后。姐姐对阿文说，以后没有人在供养他们上学了，所以，姐姐要辍学供弟弟阿文读书。姐姐毕竟大两岁，而且已经过了十八岁，已经可以找一份工作了，弟弟还不到成年人法定年龄，所以辍学后也不能找工作。
阿文当然不同意。在他们那个地方，好多同龄人十六七岁就去镇子上的工厂打工，到处都是童工，哪里分什么成年人不成年人。
姐弟俩固执己见，争持不下，最后他们决定用抛硬币的方式，有字的那一面落地，阿文可以读书，国徽的那一面落地，姐姐可以读书。
五分钱的硬币在半空中迅速翻转着，又迅速落地。改变命运的机会，就在这样荒诞的一瞬间。
穷人的孩子早当家，也很懂事。孤独的姐姐在学校一直都是第一名。孤独的弟弟也是。
可是，又有谁知道即便他们名列前茅，依然不能摆脱别人用有色眼镜看待他们，在日复一日，年复一年的寒窗苦读中，他们受尽了周围人的冷嘲热讽，避之若浼，这个冷漠的世界就像是有一面无形的镜子，将他们被喧闹浮华的人世间隔绝在外。
但他们始终遵循父亲在监狱中临刑前的遗言，知识改变命运。他们一直都信。
这是一个两难的决定。不管哪一面落地，都代表着一个人要放弃自己的梦想，从此投身到沧海浊世中，去面对未知而萧索的命运。
当有字的那一面当啷落地。阿文哭了。姐姐笑了。接下来两人又沉默了，他们盯着地上的那枚硬币，彼此想了很多事情。很久以后，姐弟俩相拥而泣。
姐姐后来去了县城里一家服装厂学做技工，弟弟阿文又背上书包回了学校。
然而厄运好像并没有打算放过这对姐弟。
阿文上大一这年，学校里发生了盗窃事件，有个同学家里很有钱，每次开学前家里都给他准备几百块钱的零花钱，这在当时的那个年代，对于一个学生来说，算是数目非常可观的一笔钱财。
那次，那个同学出宿舍忘了锁门，晚上回到宿舍后，零花钱就不见了。
学校在没有惊动警察的情况下，决定展开内查，并警告那位不知何许人也的小偷学生，在内查开始之前，坦白承认自己的错误最好不过，如果不承认，再被学校查到，后果很严重，学校会坚决杜绝有这样的学生影响校风。
后来不知怎么回事儿，搜查小组就从阿文床铺上的被子里搜到了这笔钱。其实钱真的不是阿文偷的。至于为什么会在阿文这里找到，阿文也不知道。
为此，校长和班主任考虑到阿文出身并不好，还想着给他一个机会，便把阿文单独叫出去训话，教育他诚实是良好的品德，只要他坦白自己犯下的错误，写一封检讨信，在学校大会上大大方方地勇敢承认，并做出道歉，学校会既往不咎。
阿文的心里很清楚，学校这是杀鸡儆猴，故意让他颜面尽失，但也似乎是在逼迫他自动退学。可那笔钱真的不是他偷的。
他以理据争，学校方面却不相信。
毕竟他的父亲是个杀人犯，而且他平时孤僻的很，从来不和同学之间交往，也没有什么朋友，尽管他学习很好，但他这样的个性，还有小偷小摸的习惯，就像是一颗随时都可能爆炸的炸弹，指不定什么时候就会再搞出一些影响学校风貌的事情。
大概那个真正的小偷，就是因为他有这样的背景，有这样的性格，才在面对学校施压的情况下，故意栽赃给他的吧！
阿文无法忍受这样的侮辱，没有征求姐姐的同意，从此就辍学了。
回到那个家徒四壁的乡下老宅，姐姐听完阿文的讲述后，她对自己弟弟受到的委屈感同身受，并不支持阿文回到学校，然后告诉阿文，今年的征兵令好像下来了，去征兵吧！如果学习不成，当兵也能改变命运的，到了部队上好好干，也能有自己的出路。而且还不用掏学费。
阿文问姐姐，去当兵那么容易吗？人家会不会因为咱爹是个杀人犯，不让我去？
姐姐说，我去找村长说说，试试看吧！
就这样，阿文在家里等了半年，也没有等到自己去当兵，却等来了姐姐投河自尽的消息。
姐姐不会就这样无缘无故的自杀。
事实上，在这半年的时间里，阿文没有见过姐姐几面，姐姐在县城服装厂打工，来回很不方便，一般晚上都会住在工厂宿舍里。
不过每次姐姐回家，他发现姐姐变得和以前不一样了，至于有什么不一样的地方，阿文也说不上来，但就是感觉姐姐像变了一个人。比如皮肤好像比之前细腻了很多，臀部也好像鼓了起来，说话时，嘴里还会有些口臭。这在以前，是从来没有过的事情。
姐姐从小到大，都是那种喜欢把什么事都闷在心里的人，阿文一直以为姐姐很强大，只是在姐姐遇到什么不开心的事，心情难过的时候，阿文却能轻易看出来。他倒是问过姐姐几次，是不是在上班的时候，有谁惹她生气了，姐姐说没事儿。
无论阿文问姐姐几遍，姐姐也说没什么事的，你想多了小弟。
有一回，阿文意外撞见姐姐和村长家的儿子在一个无人的巷子里说话，姐姐始终低着头，那个小青年还对姐姐动手动脚。
阿文知道村长的儿子是他们村子里的地头蛇，平时不学无术，游手好闲，整天在脖子里挂着一个照相机东游西逛，心想姐姐怎么会和这种人扯上关系？他当即走过去，愤怒地看着那个小青年，握紧了拳头。
这个男人看了看阿文，冷笑了两声，然后就走了。
阿文问姐姐，这是怎么回事儿？
姐姐说，这人是流氓，幸亏你来了。
阿文又问姐姐，你要是以后遇到他，你不用怕他，他再敢这样，你就告诉我，我打不死他！
姐姐捂住了阿文的嘴，警告他不要乱说话，他是村长的儿子，如果和他处理不好关系，这兵就别当了。
阿文说，不当就不当。
姐姐听到阿文这样说，莫名其妙地哭了。
如果说后来姐姐的自杀，乃事出有因，阿文的预感告诉他，这事儿一定和村长家的儿子有关。
其实阿文本以为姐姐的死，可能是村长家的儿子欺负了他，然而事情的真相，比他的猜测更残酷。