柠山县处于水路交界，风景如画，水洼遍布，港汊纵横。柠山县穿过一段郊外野路，就是一条河的渡口。渡口上小舟来往不绝，时不时还有帆船走过，热闹非凡。
俩人一路磕话，很快就到了渡口，基本上是晏泞在说，柳辅一副爱理不理的样子。这些时日的相处，晏泞与柳辅也逐渐熟络起来，便一路打听，越京城是个什么样子，与柠山比起来谁更美等等，对晟朝帝都充满了向往。另外好奇的是，与他年龄相仿的柳辅，有没有参加科举，是什么功名。吱吱喳喳说了好多，口舌都干了，只得了个“越京城很无聊”、“科举也很无聊”这样子的答复，令晏泞很不满意。
到了渡口，租了一叶小舟，沿水路而去。期间，柳辅问了艄公一句，柠山附近有没有盐枭的消息。盐枭这个词，无论在哪儿，都是个敏感的话题。艄公自然有所顾忌的，怕晏泞俩个是什么来路不明的人。晏泞便狐假虎威了一番，说是官府里的人，才令艄公打消顾忌，说起了一些情况。
原来柠山附近还真的流窜有一股盐枭，人数不祥，但多次劫掠艄公抢船，穷凶极恶。奇怪的是，在后来，他们却突然销声匿迹了。
柳辅又打听了一下，难道柠山的盐商真敢接收来历不明的私盐，不怕掉脑袋？艄公则答说，食盐是稀缺东西，搁哪都是大宝贝，盐商们是商人，都是唯利是图，希望多多益善，但又受盐引数目所限，那么所赚自然也有所限，如果有货源，自然不缺胆大的盐商铤而走险。
听完艄公的话，晏泞陷入沉思，又点头又摇头的。
柳辅见状，来了些好奇，便问道：“又点头，又摇头，怎么了？”
晏泞沉极为轻松地答道：“盐商为利，铤而走险，确实存在这样的人，但仔细一想，有些不对。”
柳辅便问：“哪里不对？”
晏泞答道：“各大盐商无不是当地名望富绅，虽然说商人经商，利字为重，但稳字也很重要，但凡家大业大，都很惜命，这是其一。其二，虽然盐珍贵，价钱也不匪，但更多是对于无盐的地方而言，而剑南道，尤其是我们楚州，盐湖众多，制作出的盐供本地使用是绰绰有余，按照先内再外的原则，根本不用在货源上费尽心机。”
柳辅听后，点了点头。
晏泞继续说道：“还有其三，盐枭的货源是怎么来的？”
柳辅沉吟片刻，眉头皱紧，若有所思，附和道：“第三点，才是重点。按我晟朝法律，设有盐铁司统辖，各地有盐铁转运使分管，极为严格，一般人根本靠近不得。”
俩人四目相对，一些事心照不宣，虽然不清楚崔诩有没有参与其中，但可以预料的是，官府里头，定然有猫腻。
小舟行了一阵子，在一个渡口停下，这是去的第一个盐湖，规模比较小，也就几亩的大小，一百余方丈，湖底灰黄，湖水比较洁白，漂浮着一些颗粒，周围的倾斜部位晒干露出了沙粒一样的粗盐。
看守的护盐官看到有人上前，立时上来质问晏泞俩人是干什么的。柳辅拿出了柳如的官牒，才得以入内考察，也质询了一些问题，比如每年每月私盐的产量，官盐从制作到分配到漕运，以及护盐使的检查制度等。这些细节，都有可能找到私盐走私的线索，也难以保证盐铁衙门没有人与盐枭勾结。
离开了这个盐湖，晏泞俩人又接连去了几个盐湖，最后去了楚州境内最大的一个盐湖，东郭山上的东郭盐湖，恰巧它们都位于柠山县内，所以走起来也不麻烦。每到一个盐湖，问的东西也基本相同。
经过一番调查，并没有发现可疑的东西，但是有一个点引起了晏泞俩人的注意，那就是在这个东郭盐湖附近的位置有一个庄园。
“走了一天，看了楚州一半的盐湖，这天都快黑了，我们回去吧。”晏泞望了下大山背后，夕阳西下的天边，摇了摇酸痛的身体。
柳辅摇了摇头，“不用急。”
晏泞讶然叫起来，“你还想去哪？我都腰酸背痛了。”
柳辅鄙视了一眼，“没用。”
晏泞不答应了，瞪起眼来，“你说谁没用？”
柳辅不答话，径直朝盐湖外走去。
这口东郭盐湖，与其他盐湖不同，它坐落在高处，四周是斜斜的土坡和密林。俩人从密林间趟出一条路，朝下走去，映入眼中出除了荒山野岭、怪石嶙峋，别无人烟之物。
柳辅走在前面，晏泞在后面弯着腰、气喘吁吁地跟着，又走了一趟，俩人在一块青石旁边停下。
一抹月色照下，密林如染银河，清霜满地辉。
“歇······歇会，累死了。”摸到青石，晏泞一下子就平躺下来，像滩烂泥一样睡起来，一动也不想动。
柳辅鄙夷地瞅着柳辅，“带你来，就是个错误。”
晏泞虽然身累，但口不累，反驳道：“你认得路吗？要不是我带你来，你找到明天也走不到这里。”
柳辅耻笑道：“要不是你带错路，现在我们早就调查完，赶回柠山了。”言讫，也不理晏泞，继续往前走。
“这荒山野岭的，还要去哪儿？”晏泞躺着不想起来，便慵懒地喊着，回答他的是寂静，和林间风声，他万分不愿意起来，但许久没有听到柳辅的回应，令他忐忑不安，又一声狼嚎响起，他打了个冷颤，一下子弹起来。站起来后，他看见柳辅站在前面三丈处动也不动，神态有些奇怪。于是，他跟了上来，疑惑地问道：“看什么？”
柳辅神态有些欣喜，似乎是发现了什么了不得的东西一样，动了动脑袋，“你看那边。”
晏泞顺着柳辅的目光望去，看到在下方，一个庭院被包围在密林中间，屋宇的建设用的是木材，不是一般农舍，另外还有一潭小洼在月色的照耀下反照出闪亮的光芒。若非是居高临下，还真的难以发现真的有这么一座庄园，而且还建在如此隐秘的位置。