夜幕降临。
鹿鸣宴的地点设在楚州最大的公设行馆百卉馆，在馆外是一条内流河，河边树上挂满了花灯，五颜六色的灯火下，停着各驾华贵轿子马车。
按照约定好的时间，晏泞和司徒璟在戌时三刻赶到白卉馆，跟负责登记的馆吏报了名，然后被人引领到门馆小憩。
客舍内已经聚集了不少中榜的举人，这些人既有富家子弟，也有貌不惊人和普通门第，不管是什么出身，此时都忐忑不安地端坐着，却隐匿不了中举的欣喜。有的人在贡院前看过晏泞俩个，便一眼认了出来，一下子几乎所有人主动上前攀谈。晏泞也举止有礼地一一应酬，回应之后，就与司徒璟找了个空置地方坐起来。唯独许琼独坐一边，闷闷不乐，而后先一步离开。
戌时四刻，是开席的时间，在此之前，有几个馆吏入内，引领一众举人延入重门，到东厅请更衣，既毕，遂延中堂。
中堂已经布满了席位，知州和和通判、长史居首席，下设左右两域，晟朝以右为尊，所谓“闾左豪右”便是此理。在仆人引领下，一众举人入左席，按照成绩笙绪而座。
须臾之后，一众身穿绯红或墨绿官袍的楚州官宦鱼贯而入，分批入席。
九月金茶花傲秋风，满堂黄金盖酒香。
楚州新任知州说了一些冠冕堂皇的开场白，然后举盏相邀，众人也都举盏回应，百花宴在孔偕间开始。
三巡酒毕，新知州就点名了晏泞、司徒璟和许琼这前三甲，好生赞许了一番，提出了资助的事，鼓劲希望大家在十一月份的越京城会试中能够及第成为贡士。
晏泞首一个表态道：“多谢知州大人厚义，晚生一定勤勉学习，戒骄戒躁，不辜负上官的栽培之恩。”
司徒璟紧跟其后，拱手道：“晚生亦感谢知州大人栽培之恩，争取得中，为父老乡亲争光。”
晏泞不禁暗暗朝司徒璟透出了个“我辈中人”的眼神，他特地着重地提出“感谢栽培”，是有意为之，目的是留下个好印象。
许琼也不甘其后，依旧说着换汤不换药的恭维话。
果不其然，新知州听了之后，满意地捋了捋长须，瞧着晏泞三个也更加顺眼了。
又一巡酒毕，许琼不怀好意地望了上首的晏泞和司徒璟一眼，拱手道：“晏兄和司徒兄，身为此次剑南道乡试的解元和亚元，想必学富五车。今乃九月深秋，正是金桂盛放之时，何不展现文才，以‘金桂’为题赋文，为各位堂官大人助助兴？也让我等见识见识二位的风采。”
此言一出，立时就得到了其父的应和，随即新知州和新通判都来了兴致，赞同这个建议，并且提议让所有与会举人皆作诗，然后由几位席间的楚州宿儒点评，选拔出个魁首。这个提议，也得到所有官宦的一致认同。
晏泞早就猜出许琼在门馆一言不发，肯定憋了一肚子坏水，今听到他的建议，不禁暗暗骂他是吃饱了撑着，净找些麻烦事。
司徒璟正夹在晏泞和许琼中间坐，感受到右手边许琼挑衅的目光，一道暗色浮起眼底。
于是乎，很快就有人上前撤走了举人面前的酒菜，换上了笔墨纸砚。
晏泞和司徒璟对视一眼，皆凝神思索。
好巧不巧，这个时候晏泞竟然来了腹痛，且想如厕，难以忍住。在这个不合时宜的时候，晏泞暗呼一声糟糕，难为情地道：“各位大人，晚辈突感不虞，想去如厕，还请见谅。”言讫，也不等别人回复，就忍不住站起来。
许琼捉住了这个机会，幸灾乐祸地道：“晏兄，比试刚起，你便要离席，莫非是怯场？这可不像是堂堂乡试解元的气派啊。”
果不其然，这话一出，身前的官吏，以及身后的举人，皆对晏泞投出了异样的目光，都开始置疑晏泞这个解元是不是名不符实。
可晏泞不想这么多，只想赶快离开这儿去解决，便再次朝新知州提请道：“晚辈确有不适，至于作文一事，可稍后再来。”
新知州见晏泞脸色惨白，也只好点了点头。
接下来，晏泞如蒙大赦，脚步飞快地离开中堂，在仆人引领下到了茅房，刚进去解下衣服，就噗呲起了不可言状的声音。晏泞蹲着，掐住自己的鼻子，露出了舒服的表情。当解决完，出到来，有些乏力地扶着柱子，忿忿地道：“这个杀千刀的许琼，净找幺蛾子，幸亏小爷忍了下来，不然就没脸继续混了！”
茅厕这边咒骂连连，中堂那边比试如火如荼。
一些举人落笔飞快，很快就把诗写了出来，送到几位宿儒面前，只见这几位上了年纪的老者一时摇头一时点头，真让人担心会不会把脖子扭断。
半炷香功夫后，就只有晏泞、司徒璟和许琼还没有交诗。又过了一会儿，许琼也写完了，将宣纸交与仆人。
“好一句‘金朵媲艳阳，明于灶火台’，想不到许小公子年纪轻轻，竟能写得如此佳句，真是少年英才啊！”一个宿儒拿着许琼的诗词，不断地点着头，欣赏之意不吝言。稍后传于席间，各位州官胥吏看后，亦赞赏有加。
接下来，司徒璟也写完了，将宣纸呈上。
“一瓣金花一段香，金花落尽秋来冬······”宿儒读完之后，起了思索之色，有些遗憾地道：“此句虽也不错，但总是落了俗气，不是上乘。”
其他的宿儒也都是这个看法。
听到这个评语，对面的许琼沾沾自喜，侧头对司徒璟瞥了个挑衅和轻蔑的眼神，并侧了侧身，低声地道：“别以为你换了身新衣服，就等于改头换面。我告诉你，下等人，终究是下等人，永远也上不得台面！”
而司徒璟则低着头，暗自攥紧了袖中的拳头。
许琼羞辱完司徒璟，又故作狐疑地道：“比试接近尾声，怎么晏兄还没有回来？”
大家望着空位，开始窃窃私语起来，一些心气高傲的举人更是毫不掩饰地说是不是晏泞根本是不学无术，只是通过见不得光手段登榜，现在是原形毕露，要落荒而逃。
这种议论的声音逐渐多了起来，愈加多的人对晏泞的才学有所怀疑。
特别是还没有走的几位翰林学士，脸色非常难看，若晏泞真是逃了，那么到底是他们瞎了眼，还是背后弄虚舞弊？这就说不清了。