“哪里呢？”
“那是樱宁姑娘的香车，看！不会错的。”
“有什么好看的？胡总督的女儿，哎，富贵到头，沦落得人不人鬼不鬼，成了悦己楼的红牌姑娘。听说别看才一脚踏入风尘，头个月接的客比前任的花魁三个月接的都要多。走马灯似的。”
几个无赖的声音嬉笑，方济脸色难看，起身要走。
青箬也附和的要简博宁掏钱结账走人。
忽然一头戴斗笠蒙了薄纱的侠客一手按住了方济的肩头问：“忙什么？”
方同警觉，一边去擒那人的手，那人身子向后一仰，斗笠掉地。一头乌发飞展，身子跌去后面，被简博宁一把拦住。
“你是……女……”
侠客毫不掩饰，大方地问方济：“二哥哥，别来无恙？好雅致在此饮酒小酌。京城风月果然好。”
“宁儿？”方济难以置信。
胡晚宁一撩衣襟豪迈坐下，臂肘贴了方济肩头，毫不避讳戏问：“二爷怕了？我不是什么逃奴，好端端的出来游街。你看看，下面多壮观？悦己楼上下可疼爱我了，因为我能为她们赚钱。”
胡晚宁玩世不恭地腔调，又上下扫了青箬几眼，目光里透了妒忌和恨意。
“樱宁姑娘？是樱宁姑娘！”楼上的男人们振奋了，齐齐围来。
晚宁故意搔首弄姿，盘了青丝在脑后，又一把松开，任乌发瀑布般流泻。
她悻悻地说：“可不是我吗？没看错。”
说着，她有意双臂伸向脑后去绾青丝，露出一截雪一般的皓腕，看得男人们眼睛直勾勾的不错目。
“宁儿！”方济满眼震惊。
“看我做什么？在做可是都察院的方国舅爷，光天化日约我来吃花酒。别扰了我们兴致。”
方济气恨，起身抓了胡晚宁向起身就往外拖。
“二爷是自己难为情，还是替我难为情？大可不必。”胡晚宁极力从方济手中抽出自己的手腕揉了说，“二爷这是带我回秦相府，还是金陵方府呀？宁儿出了这酒楼，还是要回悦己楼。不过这里给这几个人看，悦己楼上给京城千百人看。习以为常了。”
“你！”
“自甘堕落？那还不是拜二爷所赐？”胡晚宁咯咯咯的笑了一阵，冷了脸问：“那日大牢，若不是我傻，听你了你话去……”
她嫣然一笑，转向看青箬说：“别信任何男人，尤其是什么富贵才子。不过是一枚棋子。”她打量青箬几眼又问，“放鹤亭收获颇丰，果然步步好棋。你不要对二爷有所隐瞒呀，逃不过他的迷魂阵的。”
胡晚宁说罢转身呵呵笑了离去，青箬满心狐疑。
但见方济愕然原地，唇角抽搐，眼神里满是怅然。
“来，喝酒！”简博宁拉了方济坐下，为他斟酒劝着：“女人心，海底针，认真不得。谁知道她们想的是什么？”
自斟自饮一杯，简博宁把弄酒杯自言自语：“栩栩则不同。我终究是负了她。”
就这么推杯换盏，方济喝得酩酊大醉，口中似说什么，但无人听清他的话。
青箬和简博宁费力扶了方济下楼上马车，方同赶车回程。
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两日后，青箬收到一封书信，竟然是胡晚宁约她去悦己楼相见，说手里有她急于要找的东西。青箬心想，如今证据都在手里，还有什么她急于找的？
可是她一个姑娘家，去游青楼，听起来有些匪夷所思。
嫣儿都嘲弄她若是去，就是昏了头。
但青箬毕竟不甘心，还是微服扮做小厮模样掩人耳目去赴会。嫣儿担心，也装扮成护院模样，随了青箬去会胡晚宁。
嫣儿一路走一路放缓脚步，仿佛噩梦重来般神情愕然。
“不让你来，偏偏跟来。”青箬嗔怪。
嫣儿强打了精神。
悦己楼简直美轮美奂，而且新建成不过两载光景，透出富贵气派。
丫鬟见了樱宁姑娘留的印信，热情的带了她们去绣楼寻胡晚宁。
而路过一处所在，哭嚷声嬉笑声连做一片。
青箬驻足，嫣儿一把抓了青箬透出胆怯。
“小哥莫见怪，是悦己楼那些不听话的姑娘，妈妈在人前教她们学个乖。”
青箬被嫣儿推了避开，生怕她去打抱不平。
胡晚宁的绣楼与众不同，彰显了她的地位。
青箬同嫣儿姐妹才落座吃茶，就听到窗外齐刷刷的声响：“左右左，左左右。”
伴随着劈裂空气刺耳的声响“啪啪，啪啪啪啪”还格外有节奏。
“快，快，快！不许哭！”粗重的妇人声音吼着。
“练不好就连坐。去大门外去跳！”
青箬探头向外望，见是黑压压一天井的女孩子只穿个肚兜、捞鱼裩。露出雪白的臂膀腰身在练习暹罗舞。教习嬷嬷挥舞长鞭在督促，皮鞭不时打在姑娘们皮肉上。青箬气愤，但胡晚宁摇头笑她，“有那份心，你们为什么不救救我，我那时求生不得，求死不能。但我得活，不然真相是什么，谁都不知道。”胡晚宁神色黯然。
“你我不过都是棋子。你莫不信。”胡晚宁说，从怀里摸出一个油纸包，展开后是发黄的书信。
“我爹死前留下的。我知道有人费尽心机在找。他们穷凶极恶狗急跳墙，设尽心机折磨我，逼我交出这些东西。我就不！我倒要看看，他们是否能一手遮天。我爹该死，那些利用他害他的人更该死！他不过是死忠，可是如条看家犬，被主子兔死狗烹了。”
“主子，是谁？”
“我也想知道，我爹总说‘掌柜’。可谁是‘掌柜’？我寻遍京城都没找到。”胡晚宁感慨。
油纸里是往来的书信，墨色脱落有些年岁。书信都是命令的口吻要胡总督以驻兵调盐等接口，挪用官盐。
青箬恍然大悟，父亲留下的半本账簿，被撕去残缺的地方，那些人名，一定是费尽心机毁掉的。
青箬心想，如今万事俱备，只欠东风。她着急找父亲当年的卷宗，只要卷宗证实一切，她就可以放心交出证供。但是这要潜入宫里去查起居注和进出宫苑记载。她无法进去，如今只有私自潜入书库去查记载。
“你为什么要信我？不交给方济？”青箬不解地问胡晚宁。
胡晚宁果断地说：“我同二哥哥青梅竹马，我最知道他。他这一世的苦，苦在心里，从不对外人说。这个事儿，我若给了他，他左右为难。牵扯到他的亲人。只有你，和我一样，都是从天掉到地，一无所有，又想飞回天上去。我只有找你。还有一线生机。”
青箬同她对视，心潮澎湃。
“你可以将一切交给方济，那就辜负了你自己和你的家门，还有亲人。不过，你自己选择。你我真是活脱脱一个模子出来的。造化弄人。一个逃奴罪眷，方府和秦府都不会容许这婚姻，哪怕做妾做通房丫鬟不记名分伴随左右，都无路可逃。你只有一条路，眼前，破案，让桑家的冤案大白天下，夺回你的名分和一切！你才可以堂堂正正的做人，重见天日！”
胡晚宁鼓励的目光打量她，青箬心里暗提一口气。这是她进京城的目的，这些年的期冀，他不能辜负了麻叔一家的抚养，不能不顾桑家满门冤仇，不能为了自己，把这案子冤沉海底。
这几日，青箬伴随方济身边，偶尔提到茶楼里听的说书人讲的故事，方济都会安然自嘲般逗她说：“简博宁道听途说，或者是编来哄你开心。他这个人，从来孤注一掷不顾后来。你可不要听任他。他都自身难保。”
“几日没见到他了。”青箬问。
“看起来了，他太过胡闹。”方济说，“他戴罪之身，不过是我要带他进京查案当证人。朝廷律法下，无知己故交。”
“可他是你的生死兄弟。”青箬提醒，打量方济的目光。
方济淡然一笑，那神情恰同胡晚宁描述一般无二，青箬心寒猜疑。
“我，那日见到了胡晚宁。”青箬低头说，“她那个青楼，好恐怖。”
方济颜色一沉，愤然作色，一般抓了青箬的手腕握得生痛。
“你，去那种地方了？”方济喝问。
青箬点点头，“我，我去查案，是胡姑娘邀我去的。”青箬拼命甩开他的手想挣脱，但方济面色铁青，十分霸道的模样，显然动怒了。
“你们男人可去，我为什么不能？我去看看热闹。不过，太恐怖了。”
方济见她插科打诨耍赖，一把揪过她的手按去腿上，抄起戒尺照着手心狠狠打了几记喝骂：“冥顽不灵！送你出京，永不许回来！”
青箬嗷嗷乱叫，索性大哭了挣扎了滚地坐在地上，揉了泪眼委屈争辩：“你怕什么？怕胡晚宁告诉我什么？她说你无情无义，说你拿她当了棋子。害她如今不人不鬼！”
方济愤然起身丢了戒尺，只走到她身边问：“你以为呢？”
那一字一顿从牙缝挤出，罕见的阴冷。青箬从所未有的恐惧。只相识以来，方济刻板谨言慎行，有时孤冷却有温度。如今感觉一堵冰山压向她。令她难以喘息还冻得发冷。
“还不快去读书！朽木不可雕！”方济几句话，仿佛变了一个人，又回到昔日的师徒。二人没有说话对等的权利。她只能对他唯命是从。