多行义举存厚道
一念之善吉神随
人心曲曲弯弯水，世路重重叠叠山。
好事总得善人做，哪有凡人做神仙。
天儿也不早了，人也不少了。鸡也不叫了，狗也不咬了。紧打家伙当不了唱，烧热的锅台当不了炕，咱们又开书了。今天咱们这书叫什么名字呢？嗬！这好了，正能量。您要记住这个书名，叫《但行好事》。有人说听这名儿，怎么这么熟呢？对了，以前我老说这句话，但我一般是连着说八个字：“但行好事，莫问前程。”
咱们这一篇的故事，就叫《但行好事》。
故事发生在明朝弘治年间，江苏太仓州。我们的男一号，故事的主人公，是太仓州衙门的刑房书吏。这人姓顾，叫顾芳，三十来岁，人品非常好，忠厚、善良，热心肠。
过去有句老话：“身在公门内，必定好修行。”尤其在六扇门——所谓的六扇门，指的就是衙门，因为衙门口有六扇门——在这里边上班的人，权力大，要是想修行、做好事，是非常容易的。不过在封建社会的衙门口当差，天长日久的，多多少少会沾染上一些坏毛病。
但是顾芳这个人自始至终秉性纯真，特别善良。犯法的不做，犯恶的不吃[ 犯法的不做，犯恶的不吃：北京方言，指不干违法损德的事情。
]，他把自己的心放得非常地正！在过去的衙门里边，要找出这么一个主儿是非常不容易的。
他经常要去各处公干，因为太仓州地界也大，他也不能老在衙门里待着。有些公文的递送，就需要他亲自去跑一趟。这样一来，他就不可避免地要出城。
过去的城有城门，而且每天有门禁，时间一过，就必须要关城门。
问题就来了，如果顾芳出城公干，办完事儿了打算回城，城门一关，他就未必回得去了。那怎么办呢？他就得找一个地方借宿。一般来说，刑房书吏都是住店。但是顾芳是常年跑外[ 跑外：为某种事务而在外奔走。
]，他自己有一个落脚点儿，他不住店。
他有一个好朋友，谁呢？城门外有这么一家三口。本家是烙大饼的，老两口带着一个闺女，这闺女名唤爱娘。老头儿有五十来岁，闺女没多大，十七八岁，加上老太太，他们三口人过日子。
烙饼的老头姓姜，叫姜荣。他烙饼烙得好！十里八乡烙饼的人，都没有他烙得好。他能把饼烙得又有层儿，入口又酥，饼皮儿还特好看。不管烙的是家常饼、还是葱花饼、还是油酥饼，面团儿一到他手里边，那就跟有了精神一样，人人都夸他烙得好！这烙饼的手艺是他家里边祖传的，他们家打他爷爷那辈儿就烙饼，人送雅号“烙饼世家”。大伙都爱吃他们家的饼。
他经常自己烙饼烙着烙着，就开始跟人唠了：“列位，不是我吹呀！你们尝尝、你们看看，别人那个饼，往嘴里一嚼，上下嘴唇再加上这饼一共是三层。你们瞧我这个饼，从这儿撕开，你看——十多层。”
这是真是会烙饼。
“唉！可惜啦，可惜我只是个烙饼的呀。”
朋友们跟他开玩笑：“怎么着？你烙饼烙得那么好，还不知足吗？还可惜你是个烙饼的。怎么，你还有什么雄心壮志？”
姜荣就慢条斯理地回道：“嗯，那是！‘人往高处走，水往低处流’，谁都有个向上的心啊。当了县官就憋着当知府，对吧？我们烙饼的也是有自己的志向的，但愿有一天我能实现。”
朋友们就笑了：“哎！姜荣，你到底有什么愿望？”
“哎！不能说不能说！说破了就不灵了！”
大伙一乐：“咳呀，你能有什么愿望呢？”
顾芳跟这位烙饼的姜荣就是朋友，爱吃他烙的饼，有时候去外地公干，回来晚了也不住店，就奔姜家来。姜家也不拿他当外人，特意收拾出一间屋子，再给他准备了一套铺盖。他要是回不了家，就上这儿来。姜荣给他烙饼，炒俩菜，喝点儿酒，两人一聊天一睡觉。天亮之后，城门打开，顾芳再进太仓州。一晃啊，他跟烙饼的姜荣就有了三四年的深厚交情。
这天清晨起来，姜家一家三口像往常一样忙活起来。闺女爱娘拿笤帚在院子里扫地，老太太在里屋收拾房间。姜荣则钻进厨房收拾东西，准备烙饼。他低着头刚把火捅开了，就这会儿工夫，外边传来了一阵杂乱的脚步声。
接着，耳边便传来一阵叱呵：“喂！”
他一抬头，只见眼前站着十多个公差。一个个凶眉立目，拿着铁链子。
姜荣吓一跳，哆嗦着问：“几位头儿，您，您这个？”
“往起站！叫什么名字？”
“叫姜荣。”姜荣缩着脖子，站起来了。
“哦，叫姜荣啊，干吗的呀？”
“烙饼的。”
“都烙什么饼啊？”
“什么饼都烙，葱花饼、油酥的、椒盐的、芝麻的，家常大饼都烙。”
“站好，站好，站好！你再想想啊，你还干过别的没有？”
“我没有，我就一直是烙饼。”
“你再好好想想。”
“我再好好想也烙饼啊。我们家是家传的呀，从我爷爷到我爸爸，再到我，家里三代都是烙饼的。”
“你就没打算干点儿别的吗？”
“是，几位爷，我倒是有一个愿望，但是我不能说，说出来就怕不灵了。”
“嗬！今天就灵了！”为首的差人忽然脸色一沉，向身侧的手下使了个眼色，“锁上！”
哗楞嘎嘣一阵响，手下人大步上前，举着大铁链子就往姜荣脖子上套。
姜荣害怕了：“哎呀！几位呀，这是怎么回事儿啊？”
老太太和爱娘也出来了，怯怯地上前发问：“您几位怎么了？怎么了？”
“怎么啦？那得问他自己个儿，我们哪知道去。这回你算是混整[ 混整：混得好了、成功了，时常带有调侃、讥讽的意思。
]了，跟我们去衙门口打官司吧。”
“别别别！我也没有为非作歹啊！”
“那是你的事儿，有冤屈见老爷说去，跟我们说没用。”
这厢正乱着，顾芳打远处来了。
“哎！哥儿几个，哥儿几个。”
这几个人都认识他，为首的跟他打了声招呼：“哟嚯！顾爷！您怎么来了？”
顾芳瞧了眼老头儿脖子上的铁链子，问道：“几位，这是怎么了？”
“这是公事，老爷让我们捉拿姜荣，就是他。”
“哦，是这样，他跟我是哥们儿。人很老实，特别好，他不可能为非作歹，您几位容情一二。”
为首的差人面色稍缓：“顾爷，他跟您是朋友？”
“跟我是朋友。”
“既然跟您是朋友，这事儿也好说，咱们都是自己人，该关照就关照。但是老爷让我们拿人，这会儿把他放了，我们也没法儿跟老爷交代。”
“我知道，不为难你们。你们先把铁链子摘了，我跟他说句话。”
“哦，好嘞。”为首的差人吩咐一声，“给他解开。”
手下人过来一开锁，把老头儿脖子上的链子摘了。
顾芳扶着姜荣，问道：“您没事儿吧？”
“顾爷，我都快吓死了！我能没事儿吗？我也不知道我犯什么事儿，我可没干坏事儿啊！”
“您别担心，都有我呢。您踏踏实实的，待会儿我跟您去一趟，好不好？”
姜荣的眼泪都下来了：“我害怕！”
“您别哭，没事儿。哥儿几个，咱们走，好不好？我跟着一块儿，这事儿有我呢。”
“那成，看在顾爷的面子上，这事儿好说。姜荣，跟着咱们走一趟吧。别闹别哭，没事儿，走走走。”
临走前，顾芳又安慰了一阵老太太和姑娘：“别害怕，不要紧。”
这一行人缕缕行行[ 缕缕行行（háng）：成群结队，形容人很多。
]地走了一天，来到了太仓州的衙门。刚来到衙门口，天色就晚了，差人给姜荣找一间班房[ 班房：最初指官衙或私人府第里的差役们值班或休息的地方，后来指官府临时关押疑犯的地方。
]，几个人把姜荣领了进去。
顾芳站在门口，安抚道：“您哪，跟这儿先忍一宿，也别上别处去了。来，给倒点儿热水，给买点儿吃的。”
姜荣坐在班房里，难过道：“我吃不下去。”
“您好歹吃两口。您就踏实住了，万事都有我呢。”顾芳再三劝道，回头又嘱咐了几句，“哥儿几个，替我照顾着点儿，这是咱们朋友。”
“好嘞好嘞。”
小伙计们在班房里照看着老头儿，顾芳奔到后边找大人。
太仓州的知州正坐在屋里边看案卷，听到门口有人毕恭毕敬地喊了一声：
“回事！”
“进来吧。”
“哎。”顾芳一挑帘栊就进来了，“参见大人。”
“顾芳啊？”
“是。”
“天都晚了，你怎么来了？”
“是这样的，闻听大人命人捉拿来一名人犯，叫姜荣。这个人是我的朋友，忠厚老实。请大人审问的时候呢，您网开一面，不要过分地恐吓于他。下吏多嘴，老爷您开恩！”
大人听完了眉头一皱：“叫什么？”
“叫姜荣。”
“嗯，行，我心里有数了，你去吧。”
“谢大人！”顾芳出去了。
大人心里边不痛快了——因为这些年在太仓州的衙门，顾芳从没给人讲过情——不禁疑心起顾芳来，暗想：“你这是明目张胆地讲人情啊！都说你忠厚善良，今天竟然说得这么直白。那不用人说，这必定是拿人钱了。明天升堂审案，我得看一看，看看这个姜荣到底是怎么回事儿。”
这位大人为什么要命人捉拿姜荣呢？因为最近太仓州拿获了一批江洋大盗。一番审讯后，这些大盗的头儿被咬出来了。所有犯人的口供出奇一致：“我们这些年所有偷来的、抢来的，足有黄金万两，都藏在姜荣那儿了，他是窝主。”所以大人命人去捉拿姜荣。
今天晚上，大人又把案卷看了一遍，心说：“明日上堂我得看一看，什么样的人吃了熊心豹子胆，竟然敢窝脏啊！等着吧。”
转天清晨起来，顾芳先上班房看望姜荣。头天晚上专门请人在里面安排了被和褥子，就是为了让烙大饼的姜荣能踏踏实实地睡一觉。
顾芳问：“睡得怎么样？”
姜荣的眼圈乌青青的，忧心忡忡地回答道：“不怎么样啊，睡不踏实呀。一会儿眯瞪，一会儿醒，等着打官司呢。”
“你别害怕，不要紧。早饭我都给你准备好了，来，吃吧。”
姜荣吃着喝着，吃了两口实在吃不下去，就把碗筷撂下了。
顾芳宽慰道：“一会儿上公堂有我呢，您就踏实住了吧。”
工夫不大，堂上便准备好了一切，太仓州的知州转屏风入座。那么顾芳呢？他是刑房的书吏，也得候在堂上。还没等大人说话，他又特意叮咛了一句：
“大老爷，待会儿审问姜荣一案，请大人仔细地问来。”
大人心里别扭，暗想：“你有完没完？竟然在公堂上明目张胆地问，敢说这个话！”
于是他一回头：“顾芳，他给了你多少钱？你竟然在公堂上给人犯讲情。”
顾芳神色肃穆道：“启禀大人，卑职没有受贿之心。知法犯法，罪加一等。只是因为我了解他，请大人明察！”
“好了，我知道了。”
“是，谢大人！”
“来呀！带姜荣。”
“带姜荣！”堂下一大帮差人跟着喊，倒不是专门为了吓唬人犯，主要是为了给旧时的青天老爷增堂威呀。众人喊完后，打门外头，烙大饼的姜荣被带上来了。
“跪跪跪！”
姜荣很听话，不仅是跪，简直是趴那儿了，整个人骨头都吓酥了。他一个烙大饼的老头儿，哪里见过这世面？旁边的差人还得现往起掫他：
“跪着跪着，不是让你趴那儿。”
“哎，是，我这浑身都软了。”姜荣直哆嗦。
“跪好，跪好跪好！启禀大人，人犯带到。”
“抬头！”
“哎。”姜荣一抬头。
大人看了看，问道：“你叫姜荣啊？”
“哎，回您的话，我叫姜荣。”
“你是做什么生意的？”
“我是烙大饼的。”
“哦，烙饼的？”
“是。”
“家里有没有黄金万两啊？”
姜荣苦笑一声：“哎哟！大老爷，借您吉言，我倒是想有，可我都没见过金子。我跟您这么说，我们家前些年吃饭的时候经常吃黄金塔。只不过这两年哪，日子算是好点儿了，不吃黄金塔了。至于您说的黄金万两，我没见过。”
大人没听明白：“黄金塔是什么呀？”
“老爷跟您回，就是棒子面的窝头，那叫黄金塔，哪儿见过黄金呢！”
“哦。”大人点点头，“我问问你，你做过什么为非作歹的事情吗？”
“跟大人您回，我是从来不敢哪，我‘胆小如饼’啊！”
“什么叫胆小如饼啊？”
“我跟您说，我们家祖传好几辈儿都是烙大饼的。那个面团在我手里边，怎么捏、怎么擀全行。我跟那个面团是一样的，我软乎极了！我不敢干坏事啊！”
姜荣说着说着，又要两腿发软往地上趴下去，旁边的差人揪着衣领把他一提。
“哦？你不敢干坏事啊。”大人冷哼一声，“行，刚才顾芳给你讲人情了，你们两个人私交不错呀？”
“跟大人您回，顾爷跟我是好朋友。他每次出城公干回来的时候，都住在我那儿。我跟他一块儿聊天，我们俩很对脾气。”
“这次打官司，你有没有给他钱哪？买动他替你讲人情。”
姜荣一听，直呼冤枉：“哎呀！大老爷，冤枉啊！您要是这么问，您还不如杀了我呢！我跟您这么说，他之前每次出城公干住在我那儿，吃饼给饼钱，借宿给房钱。我说：‘不要，都是朋友。’他说：‘这不行，公事得公办。’他可是个好人哪。而且说句实在话，这回这个事儿，是人家主动要帮助我的，还一个劲儿安慰我。我们之间没有钱的事儿。大老爷，您多恩典吧！多恩典吧！”
“哦，好。”大人一回头，见公案旁边站着一个差人，于是大人眼珠一转，一点手，“你过来。”
“是，大人。”
“你跟姜荣把衣服换一下。”
“哦，是。”差人应声就脱，把自己的衣服脱了，帽子也摘了。
旁边的差人把姜荣架起来：“换换换！”
姜荣手足无措地问：“不是，我换什么？”
“你穿他那身儿。”
姜荣哭丧着脸：“我不敢——”
“让你穿就穿。”还没等他说完，差人直接麻利地上手，把姜荣这身衣裳扒下来。换好之后，姜荣是头戴大帽身穿青，不是衙役就是兵。
大人一指姜荣：“来，站在我这桌案旁边。”
“哎，好，您呢。”姜荣就站在大人身侧，一只手扶着桌案边，浑身直哆嗦。
大人说：“你别哆嗦呀。”
姜荣吸了吸鼻子：“不是，我害怕呀！”
“你站着，你别说话。”大人问堂下的差人，“你穿好了吧？”
差人把姜荣的这身衣服全穿好了。
“来，你跪那儿。”见手下人穿好了姜荣的衣服，往堂下一跪，大人这才吩咐一声，“来，带江洋大盗！”
工夫不大，打底下押进来七八个江洋大盗。几个人往堂上一走，再往堂下一跪，瞧那个面部神态，一个个撇着大嘴傻乐，根本就不害怕：
“给大人磕头！”
“给大人请安！”
这几个人油嘴滑舌的，一看就知道不是好人。大人捏着惊堂木往桌上一拍，问道：
“尔等俱是江洋大盗，我来问你们，哪一个是为首之人？”
正当中跪着一个大高个儿，四方大脸，嘿嘿地乐道：“大爷，我就是，他们都是我的弟兄。”
大人冷笑一声：“你好大的胆子！”
土匪头儿跪在堂下，却是满脸得色：“欸，大老爷，胆小闹不到这儿来哟！”
“好，我来问你，你们这些年，打家劫舍有多少东西呀？有多少金银珠宝啊？”
“我们的钱哪，来了就花。但是呢，整金子我们也存起来。算了算，大概有黄金万两。”
“你这黄金万两都存在谁那儿了？”
“存在城门外边，烙大饼的姜荣那儿了。”
“他一个烙大饼的，他怎么跟你们混在一起呢？”
“咳，大老爷，这您就外行了呀。他烙饼是为了打掩护，实际上他是我们的老大哥，我们全听他的。每次不管是杀了人了，放了火了，抢了东西，只要是真金白银，都得送到他那儿去。这些年大概算了算，多了不敢说，黄金万两肯定是有的。”
“哦。”大人点了点头，“黄金万两可是不少啊，你来看！”
大人拿手一指，指着底下跪着的假姜荣：“他就是烙饼的姜荣，你看是他不是？”
“哦，我看看。”土匪头儿一回头，“哎嗨！大老爷，就是他，他就是烙饼的姜荣，万两黄金都藏在他那儿了，杀人放火都是他的主意。”
“哈哈哈！”大人摇着脑袋乐了，“你们可不能冤枉好人哪，你再仔细看一看。”
土匪头儿指着假姜荣，不假思索道：“我甭看了，就是他，碾碎了骨头，我也认识他那个粉。没错，他就是烙饼的姜荣！”
“天地间同名同姓之人甚多。人命关天，不能瞎说，你往这儿看。”大人再拿手一指桌案旁哆哆嗦嗦的真姜荣，“他也叫姜荣，你看看他，是不是跟你们一伙儿的呀？”
土匪头儿只扫了一眼便摇头：“欸！不是不是！你看这哥们儿一表人才，以后人家还有一步好运呢。哎，他不是。”
大人冷笑，一拍惊堂木：“大胆的狗才！你们分明是受了别人的唆使，栽赃嫁祸姜荣，真真岂有此理！他才是烙饼的姜荣，堂下跪着的是老爷我的差人。你瞪着眼说瞎话，来呀！把这一干犯人扯下去，重责四十，钉杻收监。”
差人们如狼似虎地扑上来，扯着犯人的胳膊：“走走走！下去下去！这边挨打来。”
七八个江洋大盗被摁在堂下，噼里啪啦一顿乱打。
大人在堂上吩咐真假姜荣：“来，把衣服换回来。”
烙饼的姜荣跪在大人脚边，委屈得不行：“大老爷，您看如何？”
大人点点头：“嗯，看起来你是有仇人哪，这是你的仇人买通了他们。我问问你，谁会干这种事情？你有没有仇人呢？跟老爷我说说。”
姜荣想了想，说道：“大老爷，我觉得就别问了。”
大人奇怪道：“嘶，怎么别问了呢？”
姜荣回道：“我是这么想的，因为咱也没逮着人家，也不知道到底是谁花了钱，买通的这些江洋大盗冤枉于我。但是人家恨我，肯定是我做得不对。如果我一说出来，大老爷您把他再拿来之后，或打或杀，冤家宜解不宜结呀。老爷，这事儿就算了吧。这些强盗您该怎么处理怎么处理，我这个事儿就得了。”
大人轻笑：“果然是一个老实人。”
“是是是，我是个老实人，我都快吓死了！”
“来人，叫他具结[ 具结：旧时对官署提出表示自己负责的文件。
]。姜荣，你就下堂去吧，回去好好过你的日子。”
“谢大人！愿大人公侯万代呀！”姜荣连连磕头，磕完头往外走。
从衙门口一出来，顾芳也跟着出来了。顾芳拱手道喜：“行嘞行嘞！太好了，这就行了，踏实住了吧，一天云彩散[ 一天云彩散：谚语，比喻事情虽然严重但很快就消失得干干净净。
]。”
烙饼的姜荣一转身就跪下了：“顾爷，我怎么谢您呢？我说实在的，要是没有您，我就算是完了呀。真的，我这条命就，就就扔在这儿了。大恩大德，无以为报！”
顾芳立马把他扶起来：“快别说这话！咱们不是外人，都是哥们儿！没事儿，我送您回去吧。”
“别别别，不用了，我自个儿能回去。哪天您得空儿，上我们家串门来，咱们再细说。”
“哎哎哎。”顾芳便目送着老头儿颤巍巍地走远了。
老头儿昨天被带走，今天就一个人回了家。家里老太太跟闺女正等得心急火燎，老头一回到家，一家三口抱头痛哭。这算是不幸中的万幸。老头儿擦擦脸，坐在炕上喝口了水，就跟娘儿俩讲起整件事儿的来龙去脉来。从他上堂讲起，包括中间人家顾芳怎么求的情，老爷怎么出的主意，一直讲到最后无罪释放为止。
“哎哟喂！”老太太也一个劲儿双手合十，“老天爷呀！这事儿多亏了人家顾先生。要是没有人家，咱们家就完了。”
可不是嘛！因为如果没有顾芳，按衙门口往常的办事风格，差人们得把老头儿关在监狱里，不能让他在班房睡觉。一进衙门口，他得先挨顿打。打完之后，在监狱里边，其他犯人也得打他。老头儿五六十了，这个岁数上连着挨几天，身体受不了啊。而且这个案子，兴许糊里糊涂的，审起来就没个头儿了，少说要两三年。就老头儿这个身体状态而言，未必熬得到两三年之后，也许就死在里头了。老头儿一死，剩这娘儿俩，家破人亡，这日子就没法儿过了。所以人家顾芳相当于救了他一条命。一家三口再怎么千恩万谢也不为过。
当天傍晚，顾芳又来了，这回是专门出城来看看姜荣。顾芳买了一堆点心、水果、酒，提着大包小包迈进了姜家大门，他进门便问候姜荣：
“怎么样啦？歇过来了吗？”
“哎哟！顾爷您来了？”
“我看看你来，买点儿点心，买点儿水果，给您压压惊。”
“哎呀！你怎么还给我买东西？我应该看您去，坐坐坐，快坐快坐！”
“没这么些事儿。”
姜荣坐在炕头，直抹眼泪：“我们一家三口都不知怎么谢您了！要是没有您，我们的日子就算完了。哎呀！顾大爷，您是我们家救命的活菩萨！”
“可别这么说，人没事就好！而且你确实也没有为非作歹。老话说得好，‘心里没病不怕冷年糕[ 心里没病不怕冷年糕：比喻自己如果没做什么亏心事，就不怕别人的冷嘲热讽。
]’，是不是？没事儿，没事儿，好好歇着，什么事儿都没有。”
两人聊了一阵，顾芳就走了。
晚上吃完饭，爱娘收拾过碗筷，就回屋睡觉了。姜家老两口子也回房睡觉，临睡前两人躺在炕上聊天。
老头儿心有余悸，长叹了口气：“哎呀！老婆子，咱们捡条命啊！”
老太太点点头：“是啊，可不捡条命吗？”
“天下怎么有这么好的人呢？”
“你说顾大爷？”
“是啊，顾芳真是好人！咱们应该报答报答人家。”
“那你说咱怎么报答人家？”
“是啊，打刚才我就琢磨。你说咱要是买东西吧，买什么东西人家能稀罕呢？何况咱家也确实没有什么。我就是一个烙饼的，什么都没有。不过我倒是人穷志高，一直有个愿望，可到现在我那愿望也没实现。”
“哎，老头子，你到底有什么愿望啊？你跟我念叨了半辈子，也没告诉我。”
“咳，我就是这么一说，你也甭问。人都奔着好日子去过，我也奔着好，一直盼着我的愿望能实现。现在别说实现，今儿差点连命都没了。我现在就想怎么谢谢人家顾大爷。”
“那你说吧，怎么谢顾大爷？”
“反正买东西是不行的。我想来想去，有一个主意，我想跟你合计合计。”
“你说吧。”
“咱们闺女也不小了，说句实在话我是真疼她。但现在姑娘已经十六七了，身大袖长[ 身大袖长：身体长高，衣袖也要加长了，一般指女孩长大该出嫁了。
]，也不能老留在家里边。我一直想给她找一好人家，但是你说哪儿有好人家，是不是？有钱有势的人家，未必瞧得上一个烙大饼的孩子。可是你说差一点儿的人家吧，我又舍不得，不愿意把闺女送过去受罪。我今天想了又想，要不咱们把闺女，送给人家顾大爷得了。”
老太太琢磨了半天：“但是顾大爷有媳妇儿啊。”
“我知道有媳妇儿，咱们就让他收个偏房吧。”
在那个年头里，封建社会，男人三妻四妾是很正常的事情。
老头儿继续说：“咱们把闺女送过去给他做个偏房，他这个人是正人君子。这样的话，一来咱们也算报了恩了，二来闺女也算找了一个好主儿。老婆子你说行吗？”
“行啊，我也在琢磨这个事儿。这对闺女来说是个好事儿，就是不知道孩子乐意不乐意。”
“明儿问问吧，她要是乐意更好。她要是不乐意呀，咱们回头再想别的主意。”
“行。”
转过天来，一家三口吃早饭聊闲天。说来说去，老两口子对视一眼。
“说吧。”
老头儿开口：“闺女呀。”
爱娘抬起头：“爹，您什么事儿？”
“我跟你妈商量了一下，你也老大不小的了。老在家里也不是事儿，准备给你找个人家。这个人家呢，你还认识，就是顾大爷顾芳。人家对咱家有救命之恩，我跟你娘也是无以为报。想来想去呢，就想把你许给人家。人家顾大爷，家里有媳妇儿，你也认识顾大奶奶，人很好。我们想让你给人家做一个偏房。当然了，这是爹妈的主意，同意不同意呢，还得看你。你要说乐意呢，那就最好。你要说不愿意呢，爹妈也不强求你。”
爱娘听完了，点点头：“嗯，我听您的，爹。顾大爷人品非常好，咱们这些年所接触的人里边，没有比他更君子的了。这个人是真疼人，我相信我要是过去的话，人家家里也不会对我不好。何况咱们又能报恩。爹娘，我愿意，万事都由爹娘做主吧。”
“哎，好孩子！我闺女是真听话。行了，要是这么一说呀，这事就先这么定了。”一家三口就把这个事儿商量好了。
没过几天，顾芳就来了。他第二天要出城公干，头天晚上住在了姜家。吃晚饭的时候，姜荣就跟他聊天：“顾大爷，你说你这人怎么这么好呢？”
顾芳抿嘴一笑：“我有什么好的呀？”
姜荣掰着指头，仔细数道：“热心肠，又善良。尤其是您这个人品行正直，万里挑一呀！”
顾芳摆摆手：“您过奖了，我的所作所为无外乎是‘规矩’二字。可能你们觉得我如何如何，但是我所做的都是应该的呀。人不就应该这样做吗？不值当您这么夸我。”
“挺好，反正我们没再见过您这么好的人了。可惜我就是一个烙饼的，真的，要是有一天我实现了我的愿望，我得加倍地对您好。”
顾芳听他提起这茬儿，便笑问道：“您老说这个，自打我认识您的时候，您就常说您有一个愿望。真格的，您到底有什么愿望啊？”
老头儿摇了摇脑袋：“不能说，说了就不灵了。反正我就想，人都有一个盼头儿呗，我也得有一个盼头儿。咳，就这么一说一乐的事儿。我想跟您说个正事儿，顾大爷。”
“您说，什么事儿？有什么事儿是我能给您帮忙的？”
“不是，这回不是帮忙。这个事儿倒简单，只要您一点头就成了。”
“那您说吧。”
“哎，上次那个事儿您救了我，也救了我一家子。我也是实在没有什么可报答的，我跟老婆子合计了一下，我们要是买东西呢，也没什么好东西能拿出手去。报答点儿别的呢，也实在是想不到。最后我们老两口子商量着，打算把我那闺女给您做一偏房。顾大爷，您千万得同意。”
“哎！这可使不得！”顾芳吓得连连地摆手，“不行不行！要是那样的话，我不就成了趁人之危了吗？这不行！又何况我家中有妻室，我们两口子过得非常好。哎呀，这个事儿万万使不得！以后给闺女找一个好人家，而且你看爱娘的模样又好，一定会找到一个合适的丈夫，我可不能耽误她，不能不能！”
老头儿试图劝他：“哎呀！你看——”
顾芳站起来：“咱可别说这个了，您要是再说，我就走了！”
“哎，好好好。”老头儿只好作罢。
转天清晨起来，顾芳便出城公干。这一家三口聚到一块儿商量这事儿。
“人家不要啊，这怎么办呢？”
老太太说：“他是不是嫌咱们孩子不好看呢？”
爱娘一听，含羞带怯，臊得满脸通红。
老头儿说：“不是不是，我闺女多好看！顾芳这个人哪，真是个正人君子。人家说得也对，他要是答应的话，这算趁人之危。但咱们是发自肺腑地愿意把闺女给他呀。”
老太太说：“那怎么办呢？”
老头儿一拍脑门儿：“咱们这样吧，把闺女愣往他家里送。送到家去，他就不能不同意了。咱们专门找一天，把闺女捯饬得干干净净、漂漂亮亮的，然后弄个轿子，咱们一家三口上人家家里串门去。我知道他们家住哪儿，咱们进城到他们家去做客。走的时候咱老两口子走，把闺女留下。这不就得了吗，好不好？”
老太太点头如捣蒜：“行，我听你的，他不要咱们就愣给。闺女，你同意吗？”
“我听爹娘的。”
好家伙，这家人铁了心要报恩哪！
过了几天，姜家这天也没什么事儿。
老头儿一拍板：“咱们就今儿去顾家吧，今儿日子不错。”
闺女换了身新衣裳，捯饬捯饬，化化妆，头上戴上朵花。嘿！不能说是月里嫦娥，最起码也是一等一的人才。老头儿提前雇了一乘小轿，闺女先上了轿，老两口子又准备好了点心、水果之类，也上了轿。一家三口进城，上顾芳家串门去。到了顾家后，赶巧了，人家两口子也都在家。顾芳和他媳妇儿很热情地招呼他们：
“哎哟！一家三口来啦？快来吧，从这儿进来。”
姑娘就坐在一个屋里跟顾大奶奶聊天。顾芳这媳妇儿很敞亮，说话也痛快，跟爱娘聊得很开心。顾芳在另外一个屋里跟老两口子喝点儿茶、聊聊闲天儿。
临走的时候，老头儿唰地站起来了：“今天我们是一家三口来的。顾大爷，明人不做暗事，跟您明说了，我们就是送闺女来的。我们俩走，就把孩子留在这儿了。您哪，也甭客气了，踏踏实实的，以后咱们就是实在亲戚。”
说完之后，老两口子扭头就跑。顾芳直跺脚：“哎哟！哪有这样的？您这样不行，快回来！”
姜家老头儿、老太太早就走远了。
顾芳再到那屋一瞧，大奶奶跟爱娘两人聊得挺开心。两人正聊得火热，顾芳一进屋，喊自个儿媳妇儿：“你来一趟。”
“哎。”媳妇儿出来了，“怎么着大爷？”
“这老两口子实在是太客气了，太热情了！”
“什么事儿啊？”顾芳就把这事儿从头至尾说了一遍，“现如今人家把闺女送来了，你看这怎么办呢？”
大奶奶乐了：“那怕什么的呀？咱们结婚这么些年了，是不是？男子汉大丈夫，三妻四妾的没事儿。我跟别人不一样，大爷您也甭客气了。人家给您留下来的，就把她留在这儿。刚才我跟她聊了会儿天，这孩子可好了。说话也好，长得又漂亮。”
顾芳说：“这可不成！这样吧，你打扫出一间房子来，让她先住着。这会儿天也晚了，过两天咱们再给她送回去。”
“哦，那好那好。”大奶奶给爱娘归置出一间房子来，让爱娘先睡着。
当天晚上，顾芳也没上爱娘那屋去，跟大奶奶睡一个屋。爱娘头晚上一个人在屋里，也不知道怎么回事儿，心说：“反正送来了，就跟这儿好好待着吧。”接下来连着好几天，顾芳一直在外面忙，没回过家。每天只有白日里大奶奶跟她一起聊天做饭。
一晃五六天，顾芳回来了，先问问爱娘：“怎么样啊？吃的住的都习惯吗？
“都挺好的。”
“也来好几天了，估计你也想你爹妈了。咱们哪，回去看看你父母。”顾芳带着爱娘，顾大奶奶也一块儿跟着，三口人就奔城外，来到姜家门口。
老头儿、老太太一看闺女回来了，也挺高兴，把三口人迎进来了。顾芳三个人进门来先坐了会儿，跟老两口聊了会儿天。
顾芳看了看天色，说：“我有点事儿，我先去办事儿去。待会儿回来，再接我太太来。”于是就走了。
老太太把闺女叫到边上来：“怎么样闺女？对你好不好啊？在那儿过得习惯不习惯哪？”
爱娘脸红得滴血：“娘啊，一直是我自己睡。”
“啊？他没跟你圆房啊？”
“是啊，人家一天到晚就是忙。回来呢，也是跟大奶奶睡，没上我这屋来。”
大奶奶在旁边听见了，劝老太太道：“您哪，别客气了。我们顾大爷说了，他不能趁人之危。今天来呢，就是为了把姑娘送回来，大爷让姑娘找个好人家。他可告诉我了，要是再把姑娘送回去，他以后就不回家。你们可不能坑了我呀，家里只剩我一个人可怎么办呢？”
“哎呀！”老两口子眼泪都快下来了，没想到天下竟然还有这样的人，这是个圣人啊！
过了一会儿，顾芳回来了，接着自己的媳妇儿回家了。事已至此，这一家三口也不能再提这茬儿了。
晚上关上门，老两口子商量起来：“这怎么办呢？姑娘抬出去，这等于是出去旅游去了，三五天就被送回来了。倒是也没人知道她干吗去了。爱娘一个十六七岁的大姑娘，身大袖长的，咱们还真得给她再挑个主儿了。”
找什么样的呢？老头儿心里琢磨：“得找个好点的人家。谁要是想娶我闺女，一定得有钱，要不然我孩子嫁过去也是受罪。我受不了，我不愿意。”
于是姜荣就央求街坊邻里各处去问，别人帮他介绍了好几个人家，老头儿都没怎么看上眼。
某天早晨起来，姑娘上门口倒水去。这一倒水的工夫，姑娘抬头一看，只见对面来了一帮人。正当中有一位，身后跟着七八个随从。正当中这位有点儿意思，头上戴宝蓝缎子的帽子，身上穿绛紫色的袍子，明眼人看着就知道有钱。
再说这人的相貌。这人长得真是寒碜！他那张大脸哪，就跟一张饼似的，长着一只大鼻子头儿，一看就知道爱喝酒，鼻子头通红。他的眼珠子倒是挺大，但是眼白多，只有不丁点儿的眼黑，就像是鸭蛋上摁了一粒黑豆。他身边这帮人对他是点头哈腰的，看得出来很逢迎他。
这主儿大摇大摆地走在街上，无意中就看见倒水的爱娘了，两粒小黑眼珠登时就转不动了：
“哎呀！太漂亮了！”
爱娘确实长得好看哪！好看到什么程度呢？她那小脸蛋就好比一颗剥了壳的鸡蛋，在房檐底下拿露水打了一晚上，又在粉盒里转了一个圈，那蛋清白里透红的状态。
这位大爷看着看着，舌头伸出去半天，还得现拿手往回揉。他一回头问身边的人：“这是谁呀？怎么那么好看呢？”
那么这位大爷是谁呢？这可是个有钱的主儿，是打扬州来的一位富商，人称耿大爷。只要到扬州一扫听他，当地人都知道：
“老耿，耿大爷趁钱。”
耿大爷这回是来太仓州做生意的，一帮人酒过三巡，菜过五味，闲着没事儿，大伙儿就带着他逛逛街、散散心。无意中，耿大爷就瞧见了爱娘。
老耿回去就问：“给我问问这闺女是谁？”
有人说：“这是烙大饼的姜荣的女儿，姜爱娘。”
“许配人家了没有？”
“没有。”
“太棒了！你给我问问去，看她愿意不愿意跟我？”
跟他合伙做生意的朋友就打发家丁去问，家丁来到姜家门口跟老两口子一说：
“扬州大富商耿大爷，富可敌国，趁钱趁得都海了呀！瞧上您闺女了，要娶您这闺女，您看行不行呢？”
“哎呀！”老两口子说，“扬州大富商看上了咱闺女，这是好事儿啊，见一面吧。”
这帮人找了个酒楼摆上一桌饭，姜荣就来了。两人一见面，耿大爷还挺客气的，一躬到地，俨然把他当成老丈人来拜：
“幸会幸会！”
姜荣也跟他客气：“兄弟，兄弟快坐，快坐。”
怎么呢？这个耿大爷的岁数跟姜荣差不多呀！姜荣坐在一边，吃饭喝酒，直嘬牙花子。为什么呢？这个求亲的耿大爷长得太寒碜了，岁数又大，比姜荣自个儿也小不了一岁半岁的。
姜荣想想就心疼：“我闺女要是跟了他……哎呀！”
旁边好多人就劝：“岁数不是问题，而且耿大爷会疼人啊，家里还有钱哪。”
老头儿想了半天，说：“要是这样的话，我就这么一个闺女，跟你这么一个人哪，我得要彩礼。”
“那行，你要多少钱呢？”
老头儿本打算高高地要个价，给人吓跑了得了。
“我要五百两银子！”
万万没想到，话音刚落，人家就把五百两银子拿出来了。
“给你。”
人家是盐商啊，对人家来说，五百两银子就不叫钱哪。老头儿拿完钱了，这下没办法了。回来跟家里人一说，怎么办呢？娘儿俩也没办法了，反正事到如今拿人家钱了，那就听人家的安排吧。
耿大爷选了个好日子，派人接上自己的新媳妇儿，一起回了扬州了。
花开两朵，各表一枝，回过头来再说顾芳。顾芳一直在太仓州衙门口当职，到今年已经是第个六年头了。按常理来说，他不能待这么久，应该是任满三年就得转地方。漫说他，即使是地方官，朝廷也不准在一个地方待太久。过去都是这样，比如某个官在河北当县官，三年之后，朝廷就把他调到云南去了。在云南待够三年，朝廷再把他调到新疆。在新疆任满三年，再去山西。为什么这么安排呢？为了不让官员在同一个地方待得太久，培养起自己的势力来，也怕他们在某地待久了胆子大起来，贪污受贿，积重难返，不利于地方发展。总之，这些大大小小的地方官，包括最下层的刑房书吏、县丞，甭管是八品的、九品的，也是按这个规矩走马上任。
但是由于之前顾芳在这个地方表现出众，所以地方老百姓舍不得让他走。上面就准许他留任一届，他便因此在此地待了六年，连任了两届。
最近，他也调任了。调哪儿去了？进京了。嗬！能进京可真不错。他这回在谁手底下做事呢？户部侍郎韩大人。顾芳收拾好行李，就带着自己的媳妇儿，离开了太仓州进了北京城。
到了北京后，顾芳先去拜见韩大人：“以后我就是您的下属。”
“好好好。”
韩大人也是刚被调到京城来不久，也是以地方官的身份进京为官。他跟顾芳说：“以前老听人说起你，今天没想到，你能跟我在一个衙门，非常好！”
“是，大人您多多指教！”
“哎，别客气。天子脚下跟在地方上是不一样的。咱们多加谨慎，忠心为主。”
“是是是，大人您说得对。”
打这儿起，顾芳便跟着韩大人做事。
这一天，韩大人嘱咐顾芳道：“我要出去一趟，出去有点儿公干。你呢，在这儿盯着点儿。有什么事儿呢，就替我照应着点。”
“是，大人您放心，有我呢。”
“哎。”大人就走了。
顾芳在衙门里坐着，没过多久，就有点儿乏了。因为每天公务繁忙，晚上睡觉也睡不踏实。这会儿，顾芳打着哈欠，撑着额头想冲个盹儿，结果迷迷糊糊地闭着眼睡着了。他睡得还挺实在，而且还做了一个梦。梦见眼前祥云瑞彩，金光万道，紧跟着“咔”一下子，金光散尽，眼前游出来一条龙。这条龙到他眼前一晃，顾芳吓坏了，一激灵，便醒了。
原来是南柯一梦。
“哎呀！”顾芳揉揉眼睛。
就在这时，顾芳耳边听到一阵环佩叮当之声，有人走进来了。他赶紧低着头站起来了，打眼一瞧，跟前来了六七个人。
顾芳暗暗吃惊：“哟，坏了！我失礼了！”
怎么回事呢？原来是韩大人的夫人到衙门了，身边拥趸着一帮丫鬟，身后还跟着几个府里边的佣人。甭问哪，能这副模样来这儿的没有别人，正是韩大人的夫人。
顾芳赶紧站起来，快步上前，一撩衣裳跪下了：“属吏顾芳迎接来迟，请夫人恕罪，有失礼仪！”
顾芳的言外之意就是：“我不知您打这儿过，我失礼了。”因为见贵人得行礼，这是官场上的规矩。
这帮人走到顾芳跟前就站住了。尤其是这位夫人，半天都没说话，良久才开口道：“你是顾芳顾先生吗？”
“正是属吏顾芳。”
接着，顾芳就听到有人抽泣。
顾芳愣了，也没敢动，心说：“夫人怎么哭了呢？”
只听夫人接着说：“恩人，快快请起！”
“啊？”顾芳吓一跳，这才一抬头，再瞧这位夫人，不是别人，正是卖大饼的姜荣的女儿姜爱娘。
“您快起来！”
“是是是。”
顾芳站了起来，心说这是怎么回事儿？之前他听人说过，姜爱娘跟了个有钱的主儿，跟着扬州的一个大富商走了。当时他还想：“挺好，这也算是有一个好的归宿。”怎么今天她又变成韩夫人了呢？难道说这个烙大饼家的孩子还会变戏法吗？这又是怎么回事儿呢？
夫人擦擦眼泪：“顾先生，您也觉得纳闷儿，是吧？”
“是，我没明白。”
“唉！说来话长。”
当年她确实是去扬州了，但她不是跟着耿大爷一块儿走的。耿大爷先回了扬州，给她置办了一处外宅，安排好一切之后，才派人把爱娘接到了扬州。回到扬州之后，耿大爷就着手操办自己的婚事，他对这场婚事很上心，因为他都到这个岁数了，居然还能再娶一房小媳妇儿，尤其新媳妇儿长得还好看，又勾勾又丢丢的，太棒了！他决心要大操大办一番。
赶等到洞房花烛的时候，耿大爷喝完了酒，一进洞房，新媳妇儿戴着盖头在床边坐着，两边红烛高挑。耿大爷过去一掀盖头，差点没吓死！只见里边坐着的，不是爱娘，竟然是自己的大太太。这位大太太有一个诨名——雌老虎。
大太太坐在床边儿，指着自己的鼻子尖儿：“听说你要娶媳妇儿啊？你瞧是我不是？”
怎么回事儿呢？原来是他娶小妾的消息走漏了。大太太不干了，在这洞房花烛之夜，把耿大爷这顿打呀！嘴巴子跟不要钱似的，噼里啪啦痛打一顿。
打完之后，大太太就问他：“你服了吗？”
“我服了。”
“你怕了吗？”
“我怕了。”
“你以后还敢吗？”
“我再也不敢了。”
大太太下令：“得了，把那丫头给我叫来吧。”
下人就把爱娘叫来了。爱娘都吓坏了，哆哆嗦嗦地进来了。
大太太瞧着她，拿手一指耿大爷：“我给你介绍一下啊，这是你干爹，我是你干妈，知道吗？以后咱们就是一家三口，你就跟我亲闺女一样。”
“哦。”孩子咕噔一声就跪下了，给两人行礼，“参见干爹，参见干娘。”
大太太乐坏了：“你瞧，白捡一个大闺女。孩子她爹，给孩子拿钱。”
“哎哎哎。”耿大爷哆嗦着去拿钱，他也是打掉了牙，往肚子里边咽，本来说好了是娶媳妇儿，突然间长了一辈儿。但是自此之后，他是一点邪心也不敢有了。
可是耿家老有这么一个大姑娘也不是事儿，赶巧了，扬州城的地方官里有一位韩大人。韩大人家里边一位夫人，但是夫人身体不好，一直不能生养。
夫人跟韩大人说：“不行啊，你就再娶一个吧，收个偏房。”
消息传出来，耿家大太太说这是个好事儿，就找人和韩大人一说：
“我们这儿有一干闺女。”
韩大人也挺高兴，见了爱娘一面就同意了。这么着，韩大人就把她娶过去。没过多久，韩大人的夫人去世了，就把爱娘扶了正，爱娘就成了韩夫人。
又过了一段时间，圣旨下来了，韩大人被调任，打扬州进北京，爱娘也跟着一起进了京。
顾芳听完爱娘的讲述后，不胜感慨：“这都是想不到的事情啊！夫人哪，我给您道喜！您可真是有洪福之人。我也是不久前才进京，伺候着韩大人。”
“您别客气，咱们就是一家子了。我还准备最近派人去把我爹妈都接来呢。”
“好啊，我也准备给你爹妈送信。好久没见两位老人家了，我还说到北京后接他们来玩儿。这回行了，他更得来了。他姑爷姑娘都在，老两口子更得来。”
没多久，韩府就派人把姜家老头儿老太太接来了。府上摆了一桌酒饭，韩大人两口子，顾芳两口子，姜荣两口子，坐在一个桌子上把酒言欢。
姜荣想起当年的搭救之恩，还是很感慨：“顾爷，我说句实在话，这个事儿我真是没想到。我在道儿上还跟老婆子还念叨这个事儿呢！你说，你这人怎么能这么好呢？您这份大恩大德，无以为报啊！”
借着这次家宴，老头儿就把当年的事儿，跟自己的女婿念叨了一遍。
韩大人听后很是感动，说：“以前光知道，顾芳这个人为人正直，不知道当中还有这么一段故事。”
过了两天，韩大人面圣，跟皇上聊天，无意中就提起此事。
皇上一想：“天下还有这样的人？这可真是人中的君子啊！”于是降下皇恩，破格提升，提拔顾芳做了礼部侍郎。
顾芳还觉着不合适：“韩大人，我本来是您的下属，现如今却跟您一样的身份，有失礼仪啊。”
韩大人爽快地回道：“这都不叫事儿，应该的，你这样的人哪，十万个人里面也难挑一个。您能做这个官，是名副其实，也让大伙儿知道知道头上有青天。晚上咱们还得喝酒，咱们得庆祝庆祝。”
晚上韩府又摆了一桌，依旧是三家人坐在一块儿喝酒。酒过三巡，菜过五味，顾大爷把杯端了起来，回头看看烙大饼的姜荣，笑问：
“姜老太爷，老封翁[ 老封翁：封建时代因子孙显贵而受封典的人，常用于敬称。
]，咱们认识这么些年了，现如今您是荣华富贵。我一直想问您，您老说您打小就有一个愿望。我们一直问您，您也不说，今天您得透露透露了吧？您的愿望是什么呀？”
姜荣乐了，端起杯来一饮而尽：“咳，我打小就有这个愿望，因为我们家祖孙三代都是烙大饼的。到现在我跟你明说了吧，我最大的愿望马上就要实现了。”
众人都问：“什么呀？”
“我要到北京烙饼！”