腊月三十日戌时六刻。东平府治须城县东南一百里刘家庄山庄外。
一大群身着皮甲，或骑马，或步行，皆手持利刃、火把，攀山涉水跨越田垄追逐围堵另外一群慌不择路衣衫褴褛之人。
“休走了梁山贼寇！休走了梁山贼寇！”
身着皮甲者人多势众，且有马匹相助，很快就将数个被称为“梁山贼寇”的衣衫褴褛之人堵住，逐一绑了个结实。
斥候之间的短暂争锋告一段落。片刻后，宋强与韩合骑马赶到此处。
“大哥！”
解珍迎上去，叉手施礼道：“抓获梁山贼斥候五人，无一人逃走！斥候队以散开十里范围查勘围剿梁山贼斥候，确保我行军保密！另前面有消息传来！梁山贼大队攻陷王家庄后，陆续击破赵家庄、高家庄，正朝三十里外吕家庄推进！算上在路上所耗时间，最多两刻后梁山贼就将抵达吕家庄！”
“吕家庄？”宋强念叨这个名字，想起来是什么地方了。
“可是吕家商行嫡长子吕瑶的那个庄子？倒是占了块好地！依山傍水的，水田旱田相得益彰，着实有些眼馋啊！”
韩合骑马跟在宋强旁，闻言笑道：“主公莫非对那片土地有意？只可惜离我们庄远了些，还隔着几家庄园。倒是可以待梁山贼将其破坏后收了去，然后跟与我相邻庄家调换些好地。”
宋强本来只是提了一句。听韩合这么一说，倒也有些心动。虽然他的发展并不是靠土地里刨食，可谁会嫌弃土地多啊！多一些能耕种的土地，也就能多一些人口。无论是发展农业、工业、商业，人口都是最宝贵的基础资源。
“此事稍后再议吧！现在最紧要之事便是击破梁山贼，除此之外任何事情都暂且放下！”
韩合含笑叉手道：“喏！主公所言极是！”
“报！”
一名庄丁跑到宋强马前单膝跪地抱拳道：“庄主！刘家庄家主率众求见，被我等暂且拦下，请庄主发落！”
宋强蹙眉本想开口拒绝，却被韩合抢先说道：“让刘家主来见！但仅限两人！”
待庄丁离开，韩合叉手深施一礼道：“韩合有罪！但请主公见一见那刘庄主。此人曾是东平府最大庄主，更是东平府书写机宜文字兼兵马提辖刘子羽的叔伯，为人还算宽厚。可以结交一二。且这刘庄主田亩与我相距不远，尚有大片汶河边土地，不妨就用那吕家庄的土地与其交换，让我等也有一块临河方便运输交通之地！”
能得到临河之地一直是宋强心心念之事。既然有可能从这刘庄主身上得到这个好处，他也就不吝啬见一见对方了。
“也罢！就会一会这位大名鼎鼎的刘庄主吧！”
刘家庄庄主刘睿才，得到许可后便带着他小儿子在一名庄丁的带领下去见宋强。
沿途不断有骑着马的斥候来回穿行，更有排成长长纵队的持械宋家庄庄丁队伍沿着驰道向西行进。
刘睿才五十有三，曾是东平府须城县一名举人。无心做官，便经营起自家土地庄田。几十年间努力之后拥有上百顷上好田亩，成为东平府都有名的豪绅。
他还有一个远房侄子刘子羽在东平府任兵马提辖。掌握着府尹衙门直辖衙役与五百厢军马步健卒。因此也是见过一些军旅之事。可他活了几十年，还没有见过一只行军队伍如眼前这支庄丁队伍般！
快速、沉默、士气高昂！
从这些庄丁身上根本看不出来田间地头农人的影子，完完全全是一副精悍善战之士的样子！这真的是宋家庄的庄丁护院么？汴梁禁军怕也没有如此彪悍吧！
刘睿才去见宋强的路上满心的都是震撼。兴许是一路上被震撼的有了免疫力。当真的见到宋强本人时，反而没有多少惊为天人的感觉。
“乡绅刘睿才，见过宋庄主！”
刘睿才施礼得体不做作。他的身份是当朝举人，按说应该是宋强对他施礼。但刘睿才却并没有在意这些面子上的，他清楚的知道目前形势比人强。
伸手不打笑脸人。刘睿才并没有因为他的年龄和身份对宋强有任何怠慢的表现，宋强自然也不会表现的盛气凌人。
宋强与韩合翻身下马，走上前几步对刘睿才叉手施礼道：“刘庄主，晚生宋强见礼了！今日因梁山贼盗下山劫掠，为保地方平安，晚生特领自家庄丁前往迎战。途径贵庄，若有叨扰，还请刘庄主见谅！”
“宋庄主！宋英雄太客气了！太客气了！我刘睿才没甚本事，经营自家田亩也只是收了些粮食，也没想过什么保境安民之事。与宋庄主比起来，深感惭愧！我庄上丁壮不过十人，怕是也入不得宋英雄的法眼，故而今日特带来千石粮草支援以表我心！还望宋庄主能旗开得胜，此乃我等乡绅之大幸事也！”
有人送粮劳军，宋强当然是照单全收。也算是这次出征收取一些保护费了。他这次迎战梁山贼，直接受益的不就是这些平时对庄丁吝啬，大难临头为自保却一掷千金的大地主么。
“刘庄主客气了！此次远征迎战山贼，既是保护诸位乡绅，也是保护我宋强自己。唇亡齿寒之理，我宋强虽读书不多却也知晓一二！”
“好！唇亡齿寒！宋庄主大明事理，真乃我东平府之福也！”
眼看庄丁队伍后卫也即将走过，宋强也就不再与刘睿才闲聊。与他道个罪后，跟韩合两人重又翻身上马，冲向队伍的前进方向。
宋强和他的庄丁队伍都已经走了很远。刘家庄重又被寂静的黑暗所笼罩包裹。
刘睿才却好似根本感觉到夜风的寒冷般，站在原地一动不动不知在想些什么。
他的小儿子有些扛不住了，轻声在父亲耳边抱怨道：“父亲，那些武夫贱农都已走远，我们粮食也都送走了，还搭上了好些辆牛车，已经不欠他们分毫，父亲还站在这里作甚？”
“汝真乃黄口小儿！无知匹夫！”
刘睿才在宋强面前是一副彬彬有礼的模样，可在没人时训起自己不成器的小儿子可是一点不带留情的。
“那宋强打虎英雄之名早已传遍东平府，乃至京东西路！你族兄彦修更是对其多有赞赏。想你族兄何等傲气之人，也对这宋强赞许有加，你又有何能耐妄议他人之能？也幸得方才你闭口不言，若是胡言乱语，那梁山贼，须城县兵皆与我百里之遥，可那宋强据我不过三十余里！再观其庄丁之气盛，此人只可教！不可得罪！你速速前去须城县，找你族兄前来，我有要事与他相商！”
刘睿才小儿子仰头看了下漫天星空，紧了紧衣袄。咧着嘴为难道：
“现在么？”
“莫不成你让我这老头子跑一趟！”
“我去我去！”
刘睿才望着自己小儿子磨磨蹭蹭一脸不乐意的模样，只能心中无奈苦叹一声。